Цинь Яо осталась в поместье Дин.
Управляющий Юй выделил ей крошечную боковую комнату в том же дворе, где проживала юная госпожа. Это была так называемая «ушная комната» — узкая пристройка, примыкающая к главному зданию. Пространства внутри было ровно столько, чтобы сделать вдох и не упереться плечами в стены: узкая кровать, простой стол да пара чёрных лакированных стульев.
Свет скупо просачивался сквозь узкое окно-бойницу, зато полы были чисто выметены, а постельное бельё пахло свежестью. Формально это считалось жильём для прислуги, но на деле условия здесь были куда лучше, чем в спальнях большинства простолюдинов. Здесь было ровно столько места, сколько нужно одному человеку для жизни, чтобы не наступать самому себе на пятки.
За тонкой стеной находилась спальня Дин Сян. Стоило барышне повысить голос, и Цинь Яо услышала бы её. И дело было не в зверином слухе телохранителя, а в том, что перегородки здесь хранили тайны хуже, чем сплетницы на базаре.
Сам дворик был небольшим и уютным, а постоянных обитателей в нём насчитывалось всего четверо.
Главной здесь была тётушка Цяо — властная и уважаемая женщина, пришедшая в дом как часть приданого покойной госпожи Дин. В её подчинении находились две юные служанки: Цаоэр, чья жизнь проходила в обнимку с метлой и ведром, и Доэр — личная горничная барышни, отвечающая за её еду, одежду, сон и душевное равновесие.
Четвёртым был слуга по имени Чжан Ба, выполнявший мужскую работу: он бегал с поручениями, сторожил ворота, а при выездах садился на козлы в качестве кучера.
И всё же Цинь Яо стояла особняком. Она была не «как они».
Она была свободной простолюдинкой.
Они же были людьми «низкой записи», фактически — собственностью хозяина. Хотя закон формально запрещал господам убивать слуг без причины, эта защита была тонкой, как оконная бумага: ткни пальцем посильнее — и она порвётся.
К счастью, клан Дин держал марку и слыл порядочным семейством. Здесь не издевались над людьми ради забавы и не устраивали показательных порок. Жить можно. Работать можно. И даже дожить до старости — вполне реально, если не искать приключений на свою голову.
Цинь Яо, уже успевшая разузнать местные цены, быстро прикинула в уме экономику рабства. Покупка одного человека обходилась в два-три десятка лянов серебра. А ведь потом его нужно кормить, одевать, лечить и содержать круглый год.
Хозяин, который доводит слуг до смерти или побега, просто сжигает свои деньги. Поэтому количество упитанных и здоровых слуг было лучшим индикатором толщины кошелька владельца.
В поместье Дин штат прислуги и охраны насчитывал два-три десятка человек. Для прежней Цинь Яо, выживавшей в постапокалипсисе, это были просто цифры. Но для Цинь Яо нынешней, крестьянки из бедной деревни, это выглядело невообразимым богатством.
В голове назойливо крутился один и тот же вопрос: почему одни могут так жить, а другие вынуждены грызть землю за горсть риса?
Ответ оказался простым, циничным и исчерпывающим.
Во-первых, предки господина Дина — отец, дед и прадед — были людьми зажиточными, и в роду, к счастью, не нашлось ни одного безумного транжиры, который пустил бы состояние по ветру. Поколениями они складывали камень к камню, строя фундамент нынешнего благополучия.
Во-вторых, сам господин Дин обладал учёной степенью. В девятнадцать лет он сдал уездные экзамены и стал сюцаем, что уже даровало освобождение от части налогов и повинностей. Для растущего капитала такая льгота — словно прочная крыша над амбаром в сезон дождей.
А в тридцать один год он сдал провинциальные экзамены, став цзюйжэнем. И вот тут началась настоящая магия системы. Его прямые родственники получили полное освобождение от налогов.
Более того, даже чужие люди, желая укрыться от непосильного государственного гнёта, добровольно переписывали свои земли на его имя, становясь его «теневыми» вассалами. Взамен они ежегодно отдавали ему часть урожая. Эта схема работала как вечный двигатель: один раз получил степень — и она кормит тебя всю жизнь.
И в-третьих, учёная степень открывала двери, которые для остальных были глухой стеной. Привилегии, связи, возможности — он использовал всё, превращая фамилию Дин в синоним власти в уезде.
Управляющий Юй как-то обмолвился, что в клане Дин он не единственный учёный. Есть даже дальний родственник в столице, занимающий важный пост. Пусть это и «главная ветвь», отделённая от них десятком поколений, но фамилия-то одна. Даже учитель в уездной школе — и тот из клана Дин.
Дети в этой семье с рождения впитывали понятия «учёба», «книги», «экзамены». Они слышали о пути наверх ещё до того, как учились держать палочки для еды.
А у Цинь Яо… у неё в детстве не было даже букваря.
Все знают, что учиться — полезно. Но мало кто из простых людей понимает, как именно клочок бумаги с печатью может превратить человека в небожителя.
И всё же, как ни крути, путь чиновника и учёного был для неё закрыт.
Потому что она — женщина.
Ей туда нельзя.
И вот это осознание было по-настоящему мерзким, оставляя на душе горький осадок.
Цинь Яо с силой плеснула в лицо ледяной водой из медного таза, смывая остатки сна и мрачных мыслей. Она провела мокрыми ладонями по щекам и посмотрела на своё отражение в подрагивающей глади воды.
Оттуда на неё смотрело лицо с правильными, чистыми линиями — из тех, что остаются красивыми даже в грубой одежде и без прикрас.
Но глаза…
Глаза изменились безвозвратно.
Вместо прежней мягкости в них поселилась пугающая резкость. Её взгляд стал похож на клинок, спрятанный в рукаве: его не обязательно демонстрировать, но окружающие инстинктивно чувствуют угрозу и начинают вести себя осторожнее.
Такие глаза редко встретишь у женщин государства Шэн. Здесь ценились потупленный взор, кроткая улыбка и послушная тишина.
Или же ясная, как родниковая вода, открытость — как у Дин Сян. Любопытная, светлая, понятная девочка, у которой всё написано на лице, а за пазухой нет камня.
Помещик Дин и его сын уехали в Цзыцзин-фу позавчера, на рассвете. Огромный дом, ещё недавно наполненный шумом и суетой, мгновенно опустел, став тише и словно прохладнее.
За два дня Цинь Яо отработала свой график до автоматизма: еда, сон, уборная — и бесконечное дежурство у дверей барышни, словно вкопанный в землю сторожевой столб.
Если Дин Сян выходила из своего дворика, Цинь Яо следовала за ней тенью. Она не нависала, но и не отставала — держала дистанцию ровно в один шаг. Идеальный контроль. Всё остальное её не касалось.
Еду ей приносили прямо на пост. Телохранитель не имеет права отлучаться, поэтому чаще всего Цинь Яо ела, присев на корточки у порога или прислонившись к колонне галереи.
Ела она так, что тётушка Цяо и служанки, увидев это пару раз, старались больше не смотреть. Барышне тоже строго-настрого запретили наблюдать за трапезой охранницы: «Слишком грубо и невоспитанно». Не дай бог, юная госпожа переймёт эти манеры — тогда хозяин снесёт слугам головы.
Цинь Яо ела быстро, эффективно, как солдат на привале, закидывая топливо в топку.
В её прошлой жизни, на военной подготовке в университете, все ненавидели команду «смирно». Цинь Яо же, наоборот, любила неподвижность. Она ненавидела суету. Стоять часами, превратившись в статую, было для неё своеобразным отдыхом. Можно было думать, строить планы, разбирать окружающий мир по косточкам, оставаясь незаметной.
Умывшись, она поправила одежду, привычным движением закинула за спину лук и колчан и вышла к дверям соседней комнаты, занимая свой пост.
Небо было ещё серым, утро только вступало в свои права. В комнате барышни уже горели свечи: Дин Сян вставала рано, чтобы посвятить время чтению.
Доэр и тётушка Цяо уже помогли ей умыться, уложили волосы и одели. Затем последовал лёгкий завтрак — полмиски рисовой каши с ломтиками рыбы. И вот теперь юная госпожа сидела за низким столиком у окна, держа в руках книгу.
Она открыла «Ши цзин» — «Книгу песен». Её тонкий, мелодичный голос поплыл по двору, задавая утру размеренный ритм.
— «Большая мышь, большая мышь… не ешь моего проса…»
— «Три года я тебя кормила… а ты не хочешь обо мне заботиться…»
— «Я уйду от тебя… в землю радости…»
— «Земля радости, земля радости… там я найду своё место…»
Голос Дин Сян был певучим и нежным. Казалось, древние стихи сами выбирают форму, а девочке остаётся лишь следовать за их течением.
Цинь Яо слушала, прислонившись к колонне, и уголок её губ дрогнул в тени улыбки. Это было мило. Иронично, что дочь богатого землевладельца читает оду, обличающую жадных чиновников и сборщиков налогов, сравнивая их с ненасытными крысами.
Почти бессознательно, повинуясь ритму, Цинь Яо едва слышно подхватила следующие строки, словно эхо:
— «Большая мышь, большая мышь… не ешь моей пшеницы…»
— «Три года я тебя кормила… а ты не проявила ко мне доброты…»
— «Я уйду от тебя… в землю благую…»
— «Земля благая, земля благая… там я обрету правду…»
В комнате что-то зашуршало. Чтение оборвалось.
Окно распахнулось, и оттуда высунулась голова Дин Сян. Её белое лицо с округлыми щеками выражало крайнюю степень изумления, а большие глаза смотрели на телохранителя с нескрываемым шоком.
— Ты… ты умеешь читать?! — выдохнула она.
Цинь Яо медленно повернула голову, встречаясь взглядом с девочкой.
Дин Сян положила руки на подоконник и подалась вперёд, вся её любопытная натура выплеснулась наружу:
— Тебе тоже нравится «Большая мышь»?
Цинь Яо спокойно покачала головой.
— Просто вы читаете очень выразительно, юная госпожа. Я невольно запомнила пару строк на слух.
Она не стала уточнять, что это стихотворение девочка повторяла каждое утро последние три дня, и память Цинь Яо, натренированная на мгновенное усвоение информации, уже зафиксировала его целиком.
Обновлено: 15.02.2026