В кладовой оставалось тридцать цзиней пшена, пятьдесят цзиней соевых бобов, сто десять цзиней пшеничной муки и двадцать цзиней отборного шлифованного риса.
Этих запасов с лихвой хватит отцу и четверым детям на месяц её отсутствия, и ещё останется.
Водяная мельница теперь приносила стабильный доход в двести вэней ежемесячно, поэтому наличных денег Цинь Яо мужу не оставила. В деревне тратить их особо негде, а дохода с мельницы вполне достаточно для покрытия текущих расходов.
Однако в вечер перед отъездом Цинь Яо тайком отозвала в сторону Эрлана и вручила ему два цяня серебра — на всякий экстренный случай.
— Никому не говори, особенно отцу, — прошептала она, глядя в глаза семилетнему мальчику, который едва доставал ей до груди. — Эти деньги можно тратить только в случае крайней необходимости. Я временно передаю их тебе на хранение. Справишься?
Эрлан посмотрел на крошечные кусочки серебра в своей ладони. Впервые в жизни он держал такую огромную сумму. Его маленькая ручка слегка дрожала от волнения, но пальцы крепко сжались в кулак, пряча сокровище.
— Я сберегу эти два цяня, тётушка, — твёрдо пообещал он. — И верну их тебе, когда ты приедешь.
Цинь Яо ободряюще похлопала его по плечу, подсказала надёжный тайник и заодно проверила его навыки счёта.
Счёт от одного до ста Эрлан давно освоил в совершенстве — в математике он был лучшим среди братьев и сестры. Сложение и вычитание в пределах сотни тоже не вызывали у него затруднений. Он прекрасно понимал, что два цяня серебра — это двести медных монет, и знал, как ими распорядиться.
Удовлетворённая результатом, Цинь Яо махнула рукой, отправляя его в комнату, и велела позвать Далана.
Кинжал, заказанный ранее у кузнеца, она передала старшему сыну.
— Держи его дома, на случай опасности. Используй те приёмы, которым я тебя учила в последние дни. Но будет лучше, если тебе не придётся его доставать.
О том, что он может порезаться, Цинь Яо говорить не стала. Предупреждения в таких делах бесполезны: пока сам не порежешься, не поймёшь, что лезвие острое. Кинжал был не слишком велик, так что даже если мальчик поранится, рана не будет смертельной. Опыт — лучший учитель.
Лю Цзи стоял позади них, наблюдая за передачей оружия. Его сердце сжалось от тревоги: неужели его самый послушный и почтительный сын превратится во вторую Цинь Яо?
Он хотел было вмешаться, открыл рот, но тут же вспомнил, что его голос в этом доме не имеет никакого веса, и обречённо закрыл его обратно.
Цинь Яо всё ещё беспокоилась. Она собрала всех четверых детей в главной комнате и устроила им строгий инструктаж:
— К реке не ходить, в лес не углубляться. И не бегать за другими детьми за пределы деревни из любопытства.
Хотя за всё время пребывания здесь она ни разу не слышала о похитителях детей, это не значило, что их не существует. Просто деревне пока везло.
Пока дети находятся в пределах поселения, где на полях всегда работают взрослые, злоумышленники побоятся действовать. Это делало деревню относительно безопасной зоной.
Раньше, когда в доме не было взрослых, Далану приходилось выживать и заботиться о младших самостоятельно. Всё, что говорила сейчас Цинь Яо, он и так знал.
Но он слушал молча, и в груди разливалось приятное тепло. Только рядом с мачехой он мог почувствовать себя просто ребёнком. Ощущение, что даже если небо рухнет, найдётся кто-то высокий и сильный, кто его удержит, было бесценным. Ему оставалось лишь делать то, что по силам ребёнку.
— Ладно, всё равно вы всего не запомните, — махнула рукой Цинь Яо. — На этом закончим. Умываться и спать. Разойтись!
Хихикая, дети гурьбой направились в душевую.
— Сынян, подожди, помоешься со мной, — окликнула Цинь Яо младшую дочь, жестом подзывая её к себе.
Дело было не в разделении полов — какие могут быть секреты у пятилетней малышки? До появления Цинь Яо они все спали под одним одеялом. Просто так было быстрее.
Далану и Эрлану оставалось помыть только Саньлана, что значительно ускоряло процесс.
Сынян ничуть не расстроилась, что не пошла с братьями. Мыться с мамой ей нравилось даже больше. Она протопала обратно, ухватилась маленькой ручкой за край одежды Цинь Яо и послушно встала рядом, ожидая своей очереди.
— Жена, — подал слабый голос почти ставший невидимым Лю Цзи, — а мне ты ничего не хочешь сказать?
Цинь Яо повернула голову и ответила коротко и ясно:
— Нет.
Взрослый мужик, не маленький ребёнок. Что ему объяснять?
Цинь Яо усадила Сынян на порог и принялась распутывать её всклокоченные волосы.
— Это Далан тебя так заплёл? — с сомнением спросила она, пытаясь развязать сложный узел.
Сынян покачала головой и указала пальчиком вглубь дома:
— Это папа. Старший брат и второй брат утром куда-то убегают, когда я просыпаюсь.
Она вставала позже всех, поэтому причёской занимался отец.
— Я так и думала, — фыркнула Цинь Яо. — Завязано намертво, только что в морской узел не затянул.
Лю Цзи лишь вздохнул. Не делаешь — ругают, делаешь — всё равно ругают. Он молча развернулся и пошёл на кухню греть воду, даже не пытаясь оправдываться.
Его молчание показалось Цинь Яо непривычным. Она легонько ткнула пальцем в мягкую щёчку Сынян, убрала снятые ленты и принялась распускать свои волосы.
Её причёска была простой: высокий хвост, обёрнутый платком. Разбиралась она за секунды.
Волосы у прежней владелицы тела были густыми и чёрными, но сухими и жёсткими, как солома. Шампуней и бальзамов в древности не водилось, поэтому Цинь Яо использовала жмых чайного дерева, который подарила ей вторая невестка Цю. Говорили, что если мыть им голову регулярно, волосы станут мягкими и блестящими. Правда это или нет, Цинь Яо пока не знала.
Дома ухаживать за собой было удобно, но как всё будет устроено в поместье Дин — неизвестно. Скорее всего, с мытьём там будут сложности.
Во всей деревне только их семья мылась так часто. В старом доме Лю мылись раз в полмесяца, и то только в жару. Зимой же могли не мыться вовсе, ограничиваясь обтиранием мокрым полотенцем.
Голову тоже мыли редко. Хэ и Цю постоянно ходили с волосами, убранными под платки, и ткань этих платков уже лоснилась от жира. В каждом доме обязательно имелся частый гребень для вычёсывания вшей.
Вспомнив об этом, Цинь Яо вернулась в комнату, взяла кусок чайного жмыха и полотенце для тела, уложив их в свой узел с вещами.
Как раз в этот момент из душевой вышли чистые и распаренные мальчишки. Цинь Яо взяла Сынян за руку и повела её мыться.
Лю Цзи, ответственный за горячую воду, мылся последним. Иерархия в семье была очевидна с первого взгляда.
• • •
В конце четвёртого месяца всё было готово.
Собрав вещи и попрощавшись с неохотно отпускающими её домочадцами, Цинь Яо отправилась в путь. Спустя два с половиной часа пешего хода она добралась до поместья Дин.
Было около одиннадцати утра. Семья помещика как раз обедала.
В богатых домах было принято есть и утром, и в обед, но эти приёмы пищи считались лёгкими — каши, закуски, мучные изделия. Основной трапезой был ужин, который накрывали богато и сытно.
Управляющий проводил Цинь Яо в комнату, где ей предстояло жить ближайший месяц. Оставив вещи, она направилась в цветочный зал для встречи с помещиком Дином.
Всё своё снаряжение она принесла с собой: тяжёлый палаш, лук со стрелами и неизменную рогатку с мешочком стальных шариков.
Управляющий, впервые увидев её арсенал у ворот, был тайно потрясён.
Он полагал, что нанимает просто сильную крестьянку с необычными навыками, но экипировка выдавала в ней профессионала.
Тяжёлый клинок без ножен, просто обмотанный полосами ткани, излучал угрозу одним своим видом. Лук за спиной выглядел мощным, а колчан был полон стрел. Казалось, эта женщина не просто умеет махать топором, но и владеет искусством стрельбы.
Обновлено: 15.02.2026