Солнце стояло в зените. Это было то самое время, когда деревенские жители обычно расходились по домам на обед, поэтому у общественного колодца царила тишина и пустота.
Лю Далан, несмотря на юный возраст, действовал с привычной сноровкой. Он ловко обвязал верёвку вокруг дужки ведра, перебросил его через край сруба и, дождавшись глухого всплеска, несколько раз качнул верёвку, заставляя ёмкость перевернуться и зачерпнуть воду.
Однако поднять полное деревянное ведро с глубины оказалось задачей не из лёгких. У этого колодца не было ни ворота, ни рычага-журавля — только голый каменный сруб и грубая сила. Мальчик упёрся ногами в землю, его лицо покраснело от натуги, а тонкие руки дрожали, выбирая мокрую, скользкую верёвку сантиметр за сантиметром.
Цинь Яо молча подошла к нему, перехватила верёвку и, лишь слегка напрягая мышцы спины, одним плавным, мощным движением вытянула ведро наверх, словно оно ничего не весило.
Далан замер, глядя на неё с нескрываемым изумлением. В его обычно тусклом, почти окаменевшем от ранней взрослости взгляде на мгновение вспыхнул огонёк живого интереса.
Женщина принесла с собой две глиняные крынки, которые опустошила ещё утром. Она перелила воду из ведра в сосуды, наполнив их до краёв, а остатками ополоснула само ведро. Затем она снова опустила его в тёмный зев колодца, в точности повторив движение пасынка — качнула верёвку, зачерпнула и так же легко подняла наверх полную ёмкость.
Теперь её ноша выглядела внушительно: в одной руке она без видимых усилий держала тяжёлое ведро, а другой прижимала к боку полный кувшин. Второй кувшин, обхватив обеими руками, понёс Далан.
Наверное, впервые в жизни в их дом направлялось такое количество воды за один раз. На лице вечно серьёзного, насупленного мальчика появилась робкая, наивная, почти детская улыбка. То ли от сытного обеда, то ли от неожиданной помощи, но шаги его по пыльной дороге становились всё легче и увереннее.
— А-нян!
Они ещё не успели дойти до ворот, как на пригорке показалась маленькая фигурка. Заметив их, ребёнок радостно закричал и, отчаянно размахивая ручонками, помчался вниз по склону, спотыкаясь на каждом шагу.
— Помедленнее! — поспешно окликнула Цинь Яо, чувствуя, как сердце ёкнуло от тревоги.
Но деревенские дети, словно сорняки, отличались завидной крепостью. Маленькая, худенькая Сынян всё-таки не удержалась на ногах и растянулась на земле. Однако не успела пыль осесть, как она уже вскочила, небрежно вытерла лицо грязной ладошкой, размазывая землю по щекам, и лишь хихикнула. Ни слезинки, ни жалобы — будто падение было частью игры.
Подбежав к мачехе, девочка прижалась к её ноге и, проявляя удивительную для своего возраста сознательность, тут же потянулась к тяжёлому ведру, желая помочь.
Цинь Яо, быстро осмотрев ребёнка и убедившись, что серьёзных ушибов нет, с облегчением выдохнула. Она, конечно же, не позволила малышке тащить тяжести, строго велев просто идти рядом и смотреть под ноги, чтобы снова не упасть.
Сынян послушно кивнула, семеня следом, но через каждые пару шагов задирала голову и спрашивала:
— А-нян, тяжело?
— А-нян, ты устала?
— А-нян… А-нян…
Цинь Яо лишь мысленно вздыхала, поражаясь болтливости девочки, но вслух терпеливо отвечала на каждый вопрос:
— Не тяжело. Не устала.
• • •
Тем временем Лю Эрлан и Саньлан уже вычистили вековую грязь из старой бочки для воды. Поскольку сил у троих братьев было маловато, они обычно носили воду только в вёдрах, а эта огромная ёмкость стояла без дела, собирая пыль и паутину.
Цинь Яо жестом велела Сынян отойти подальше, чтобы не забрызгать, и с шумом вылила воду в бочку.
Одно полное ведро и два кувшина — а гулкое нутро бочки заполнилось едва ли на треть. Придётся сходить к колодцу ещё как минимум дважды, чтобы наполнить её до краёв.
Женщина окинула взглядом четверых детей семьи Лю, выстроившихся перед ней в шеренгу, и принялась распределять задачи тоном, не терпящим возражений:
— В доме слишком грязно, дышать нечем. Эрлан, Саньлан — берите мётлы и выметайте обе комнаты подчистую. Мы с Даланом сходим ещё за водой. И главное: разведите огонь и поставьте греться полный котёл. Нам нужно много кипятка. Потом все будем мыться.
Далан, услышав это, не выдержал и с тревогой в голосе спросил:
— А поле? Что с полем делать?
В это время года у соседей пшеница была уже почти вся посеяна, а на их наделе ещё и конь не валялся. В глазах старшего сына не было дела важнее посевной: погода стояла идеальная, и если пропустить срок, урожай просто не взойдёт, обрекая их на голодную зиму.
Цинь Яо прекрасно понимала важность земледелия. Но суровая реальность заключалась в том, что у них сейчас не было даже семян. Что сеять? Пустоту?
— С полем не спешим, — отрезала она. — Сначала приведём в порядок комнату, где будем спать. В свинарнике жить нельзя.
С этими словами она наполнила водой большой железный котёл у очага, подхватила пустую тару и кивком позвала Далана следовать за ней.
Сынян, увидев, что второй и третий братья всё ещё стоят столбами, сама схватила метлу, которая была вдвое больше неё. Пыхтя и сопя от усердия, она принялась возить прутьями по земляному полу.
Раз мама сказала — значит, так надо! Для неё это был закон.
Лю Эрлан же хмурился, не понимая, что творится в голове у этой странной женщины. Дом был таким грязным сколько он себя помнил — и ничего, жили же. Зачем вдруг понадобилось вычищать всё до блеска?
Саньлан, заметив колебания брата, испуганно потянул его за рукав:
— Эр-гэ… а если мы не будем слушаться, мачеха нас побьёт?
Братья переглянулись. В памяти обоих живо всплыла недавняя сцена, когда Цинь Яо с пугающей лёгкостью перехватила летящий нож голой рукой. По спинам пробежал холодок. Они одновременно вздрогнули и тут же, словно ужаленные, бросились выполнять поручения: кто воду ставить, кто мести, кто стол вытирать. Страх оказался отличным мотиватором.
Когда Цинь Яо вернулась, наполнив бочку доверху, пол в доме уже был чисто выметен. Весь мусор дети вынесли за дом, свалив в кучу под большим раскидистым деревом. В главной комнате даже кривоногий низкий стол был вытерт начисто, а площадка перед порогом сияла, лишённая привычного слоя пыли. Только до густой паутины под потолком они не добрались — роста не хватило.
Цинь Яо осмотрела результаты их труда и удовлетворённо кивнула. К тому времени вода в котле как раз начала бурлить, пуская клубы пара.
Она вытащила из-под кровати тяжёлый старый деревянный таз, рассохшийся от времени, развела кипяток холодной водой до терпимой температуры и первым делом позвала мыться младших — Сынян и Саньлана.
Солнце всё ещё стояло высоко, заливая двор теплом, так что риск простудиться был минимален.
Глядя на головы близнецов, Цинь Яо поморщилась: их волосы, похоже, не знали воды и гребня с самого рождения, сбившись в один сплошной,
сплошной колтун. Будь у неё ножницы, она бы, не раздумывая, обрезала всё под корень. Но ножниц не было.
Цинь Яо помогла Сынян раздеться, а Саньлану велела справляться самому. Хоть им обоим было всего по четыре года, но с самого раннего детства, лишённые материнской заботы и отцовского внимания, они давно научились самостоятельности: и одежду надевать сами, и обувь, и даже помогать старшим в поле.
Сынян с радостным визгом прыгнула в таз, расплёскивая воду, а Саньлан, прижимая к себе грязную, пропахшую потом рубашку, мялся на месте и стеснялся.
Цинь Яо торопилась. Солнце не будет ждать вечно, и скоро его тепло сменится вечерней прохладой. Её голос стал строже, отчеканивая каждое слово:
— Саньлан. Быстрее.
Она и сама не останавливалась ни на миг: прижала девочку к воде и принялась энергично оттирать грязь. Со стороны это могло показаться суровым и даже устрашающим, но силу она контролировала мастерски, и Сынян не было больно, лишь немного щекотно.
А вот Саньлану картина казалась чистым ужасом. Он видел, как мачеха безжалостно скребёт его сестру, и его маленькое сердечко сжималось от страха.
Грязь на детях лежала толстым, многолетним слоем: после первого же мытья вода в тазу стала абсолютно мутной, превратившись в густую, коричневую жижу. Цинь Яо тут же крикнула наружу:
— Далан! Долей в котёл воды!
И снова поторопила малыша, который всё ещё стоял, прикрываясь одеждой:
— В таз.
Саньлан весь покраснел, его щёки пылали, а маленькие ладошки отчаянно прикрывали то, что он считал самым важным. С видом человека, которого ведут на казнь, он шагнул в воду.
Цинь Яо лишь вздохнула, понимая его неловкость, но не имея времени на долгие уговоры:
— Чего реветь? Я же тебя не съем.
Саньлан мысленно: У-у-у… мачеха страшная…
Цинь Яо схватила его за руку и принялась оттирать грязь. В комнате стало жарко, на её лбу выступили капельки пота. Она думала только об одном: быстрее отмыть этих двоих, пока солнце не село. На «тонкие переживания» Саньлана времени не было — за пару минут она провела им первое, самое тщательное мытьё.
Полотенца в доме не оказалось — ни тряпки, ни даже завалявшегося куска ткани. Пришлось оставить детям на плечах их же грязные рубахи, чтобы хоть как-то обсохнуть. Цинь Яо вынесла грязную воду, быстро налила новую, чистую — и вымыла их ещё раз, пока не осталась более-менее довольна результатом.
Одежда всё равно была грязной, но хотя бы с тела ушёл тот тяжёлый, неприятный запах, который преследовал их годами.
Очередь дошла до старших. Цинь Яо приготовила им таз и горячую воду, а мыться велела самим.
И отдельно, с нажимом, напомнила:
— Под мышками и сзади — хорошенько потрите.
Здесь, в деревне, не было туалетной бумаги. Вообще никакой. И купить её было невозможно. В деревне обычно пользовались листьями или палками — сорвал и использовал. Кто был поаккуратнее, раскалывал бамбук на тонкие пластинки в два пальца шириной, тщательно подшлифовывал их, чтобы не было заноз. Одной такой длинной пластинки хватало на несколько дней, ломая её по кусочку.
Но семье Лю такое и не снилось. После того, как она вымыла малышей, ощущения у неё остались… мягко говоря, незабываемые.
Далан и Эрлан одновременно вспыхнули до корней волос, их лица покрылись густым румянцем. Едва слышно пробормотав, что всё поняли, они, словно по команде, ушли мыться.
В бочке оставалось совсем немного воды — и Цинь Яо сама, зачерпнув горячей воды в ведро, зашла в комнату и хотя бы обтёрлась.
Полноценно помыться она не смогла, но при нынешних условиях даже такое быстрое омовение было настоящим счастьем.
Вытеревшись, она решила воспользоваться щедрым солнцем: взяла тесак, сходила за дом на пологий склон и нарубила несколько прочных веток. Из них она быстро соорудила простейшую сушилку. Затем достала из дома слежавшиеся одеяла и тюфяки, хорошенько их выбила, поднимая клубы пыли, и разложила сушиться под прямыми лучами, чтобы выгнать въевшийся плесневый запах и сырость.
• • •
Обновлено: 23.01.2026