Мечты были прекрасны, но реальность оказалась жестокой.
Когда Цинь Яо проснулась и вышла к столу, её ждали вовсе не пышные маньтоу и не длинная лапша долголетия.
Перед ней стояла миска с мутной жижей, в которой плавали бесформенные комки теста. Это был суп с клецками, если, конечно, у кого-то повернулся бы язык так назвать это варево.
Она осторожно попробовала ложку.
Соль! Сплошная соль! Казалось, повар опрокинул в котел половину запасов солонки.
Хорошее настроение, которое Цинь Яо с таким трудом копила со вчерашнего вечера, разлетелось вдребезги, как упавшая чашка.
Если бы не Далан и остальные дети, которые, давясь, съели свои порции и даже доскребли остатки из её миски, Цинь Яо точно схватила бы Лю Цзи за грудки и вытрясла из него душу с вопросом: «Ты вообще хоть что-то умеешь готовить, ничтожество?!»
Лю Цзи, с трудом проглотив собственный кулинарный провал в виде жесткого комка теста, сидел с опущенной головой и виновато опущенными плечами. Всем своим видом он пытался показать: «Я старался изо всех сил, не бей меня».
Рабочие уже начали собираться во дворе, поэтому Цинь Яо решила временно помиловать мужа. Поприветствовав дядюшку Цзю и остальных родственников, она погрузилась в суету нового трудового дня.
Видимо, желая искупить утренний грех, к обеду Лю Цзи решил приготовить рыбу, которую вчера поймала жена.
Правда, перед тушением он едва не бросил рыбу в котел целиком, прямо живьем. К счастью, Далан вовремя заметил это и подсказал отцу, что рыбу вообще-то нужно выпотрошить и очистить от чешуи, чем невольно спас ему жизнь — Цинь Яо такого бы не простила.
Рыбный суп сам по себе блюдо благодарное: свежая рыба вкусна даже при минимальной обработке. Обед получился на славу: густая рисовая каша и ароматная уха, в которой каждому досталось по два-три кусочка нежного белого мяса.
Дядюшка Цзю, сыто отдуваясь, даже похвалил повара:
— Третий, да у тебя талант прорезался! Твоя стряпня становится всё лучше. Глядишь, потренируешься ещё немного и сможешь пойти шеф-поваром в городской ресторан!
Лю Цзи криво ухмыльнулся, но в душе расцвел. С гордым видом он подхватил пустую корзину и направился к выходу. Нужно было прогуляться по деревне и присмотреть, у кого бы сегодня «одолжить» овощей на ужин.
В полдень, когда солнце стояло в зените, рабочим полагался час отдыха. Люди сидели в тени, лениво переговариваясь.
Несколько детей подбежали к Цинь Яо и позвали её. Подняв голову, она увидела Цзиньбао и Лю Фэя, которые смотрели на неё щенячьими глазами, полными надежды и трепета.
Мальчишки ждали обещанного урока рыбалки.
Цинь Яо заперла дом, предупредила дядюшку Цзю, взяла тесак для хвороста и в окружении ватаги ребятишек направилась к реке.
— Третья невестка, — немного неловко окликнул её Лю Фэй.
Этот парень, младший брат Лю Цзи, терпеть не мог своего непутёвого брата, но к Цинь Яо испытывал искреннее уважение. Именно поэтому он вызвался помогать на стройке бесплатно, как и велел старик Лю — по-родственному, без тех двух монет в день.
Обедать у брата Лю Фэй тоже отказывался — одна мысль о стряпне Лю Цзи вызывала у него дрожь. В полдень он убегал домой, наскоро перехватывал что-то из остатков завтрака и возвращался. Его невестка Хэ ворчала, но всё же оставляла ему полмиски еды.
Трёхразовое питание для простых крестьян было непозволительной роскошью, обычно ели дважды в день. Цинь Яо кормила рабочих обедом только потому, что тяжелый труд требовал сил.
Лю Фэй явно был голоден и надеялся, что урок охоты принесет добычу. Если он принесет домой рыбу, невестка Хэ перестанет ворчать. Рыба — это мясо, а мясо — это ценность!
Существует множество способов ловли рыбы: удочка, сеть, острога, ловушки-верши и даже голые руки. Но какой бы метод ни был выбран, успех зависит от трех принципов: твердость, точность, скорость.
Цинь Яо огляделась, зашла в прибрежный подлесок и срезала три прямые ветки. Несколько движений тесаком — и концы веток превратились в острые пики.
Лю Фэй, Цзиньбао и Далан горели желанием попробовать, поэтому Цинь Яо вручила им импровизированные гарпуны.
— Первый шаг — найти добычу, — начала она урок. — Вчера я ловила вон там, где течение замедляется. Почему я выбрала то место? Идите сюда, смотрите...
Цинь Яо, если уж бралась учить, то делала это на совесть, не утаивая секретов. Сначала — теория поиска.
Закончив с объяснениями, она перешла к практике.
Младшим — Эрлану, Саньлану и Сынян — было велено стоять на сухом берегу и не лезть в воду. Они с завистью смотрели, как старший брат и дядя заходят в реку, и надеялись, что очередь дойдет и до них. Мачеха ведь обещала.
— Когда цель найдена, следующий шаг — сближение, — наставляла Цинь Яо, стоя по щиколотку в воде. — Это критический момент. Вы должны быть непоколебимы. Твердое сердце, твердая рука, ровное дыхание. Станьте частью реки, частью камня, частью ветра...
Она указала на тень в воде.
— Готово. Младший брат, попробуй ты. Используй технику, которую я показала на берегу.
Лю Фэй крепко сжал острогу. Он нервно вдохнул, уставившись на рыбу, застывшую в водорослях менее чем в метре от него. Подняв руки, он прицелился, вложил в удар всю свою силу и резко вонзил палку в воду!
— Плюх!
Фонтан брызг взлетел в воздух. От чрезмерного усердия Лю Фэй потерял равновесие и едва не клюнул носом в воду.
— Попал! — радостно завопил он.
Далан и Цзиньбао с надеждой вытянули шеи.
Вода успокоилась. На дне сиротливо торчала палка, а рядом медленно опускались две сбитые чешуйки. Рыбы не было.
Более того, от шума и всплеска разбежалась вся остальная рыба, прятавшаяся в траве.
— Четвертый дядя! — возмутился Цзиньбао. — Ты так орал, что распугал всё живое в реке! Как нам теперь ловить?
Пока мальчишки препирались, Цинь Яо, стоявшая чуть позади, вдруг молниеносно вскинула руку.
— Вшить!
Её острога, словно стрела, выпущенная из лука, вошла в воду под острым углом в нескольких метрах от них.
Рыба, только что увернувшаяся от неуклюжего удара Лю Фэя и пытавшаяся уйти на глубину, была пронзена насквозь и всплыла на поверхность, бия хвостом.
— Ого! — хором выдохнули трое учеников, глядя на Цинь Яо с благоговением.
Она спокойно вытащила острогу вместе с добычей и бросила ещё живую рыбу на берег. Младшие дети с визгом бросились к трофею.
Цинь Яо повернулась к расстроенному Лю Фэю. Её голос оставался спокойным и ровным:
— Запомни одно слово: спокойствие. Охота — это занятие, требующее терпения. Спешка здесь — главный враг.
Видя, что рабочие у дома уже начали подниматься после перерыва, она решила дать последний совет:
— Попробуйте думать как добыча. Представьте, что вы — рыба. Что бы вы сделали, увидев тень охотника? Куда бы метнулись? Если вы сможете предугадать реакцию жертвы, вы победите.
То же самое касалось и схватки с врагом-человеком, но эту мысль Цинь Яо озвучивать не стала, чтобы не пугать детей раньше времени.
Троица проводила её взглядом, переглянулась и, подбодрив друг друга, разошлась по разным заводям. Лю Фэй и Цзиньбао поклялись, что не уйдут домой без улова.
Далан же остался стоять на месте. Он не спешил искать рыбу. В его голове снова и снова звучали слова мачехи.
«Охота требует терпения... Нельзя спешить... Если упустишь шанс из-за суеты, следующего придется ждать очень долго... Думать как добыча...»
Мальчик замер, глядя на рябь на воде. Он попытался представить себя рыбой. Холодно, темно, страшно...
• • •
Во второй половине дня Цинь Яо не стала таскать камни. Ей нужно было купить лес.
Дядюшка Цзю сообщил, что фундамент для забора будет готов сегодня к вечеру. Завтра выкопают траншеи под новые комнаты, а послезавтра можно начинать возводить стены.
Глинобитные дома строятся быстро, поэтому балки и стропила нужны были срочно.
Вспомнив совет старика Лю, Цинь Яо взяла деньги и отправилась к односельчанину, у которого был запас выдержанной древесины. Торг был недолгим — за четыре ляна серебра она выкупила все необходимые балки.
Хозяин леса оказался любезным и помог с доставкой. Вдвоем они за полдня перетаскали тяжелые бревна и аккуратно сложили их на пустом месте перед домом.
Солнце село, окрасив небо в багровые тона. Рабочие, получив благодарность от хозяйки, собрали инструменты и разошлись по домам.
На кухне Лю Цзи, на удивление, справился с задачей и приготовил ужин.
Цинь Яо позвала детей к столу, но, пересчитав головы, нахмурилась.
Далана не было.
Обновлено: 23.01.2026