Когда мать с четырьмя детьми вернулась домой, зрелище они представляли собой поистине незабываемое. Все пятеро были босиком, а их ноги до самых колен покрывал толстый слой жирной, тёмной грязи.
Лю Цзи, увидев эту живописную процессию, застыл с отвисшей челюстью.
— Вы что, принимали грязевые ванны прямо в поле? — потрясённо спросил он.
Дождь давно прекратился, и небо прояснилось. Грязь на икрах уже начала подсыхать, стягивая кожу и источая характерный запах тины и болота. Но ни Цинь Яо, ни детей это, похоже, совершенно не волновало.
С горящими от возбуждения глазами они опрокинули на землю большую деревянную лохань, обычно используемую для купания. Один черпал воду, другой поднимал плетёную корзину и вытряхивал её содержимое прямо в ёмкость.
В воду посыпались упитанные полевые карпы. Бортики лохани оказались низковаты для такого улова, и несколько рыбин едва не выпрыгнули на свободу. Саньлан и Сынян в панике бросились их ловить, плюхнувшись прямо в воду. Брызги полетели во все стороны, заливая их чумазые лица, но дети лишь заливисто хохотали, прижимая скользкую добычу ко дну.
Увидев полную лохань рыбы, Лю Цзи расплылся в довольной улыбке:
— Ого! И где же вы их наловили?
Сами они рыбу в своих полях не разводили — слишком хлопотно, да и мальков покупать нужно. А тут такой подарок небес.
Цинь Яо зачерпнула ковш воды, смывая грязь с ног, а заодно споласкивая соломенные сандалии детей, которые под слоем глины уже напоминали бесформенные комья земли.
Далан и Эрлан, перебивая друг друга, взахлёб рассказывали отцу, из чьего пруда смыло рыбу и как они её ловили. В их голосах звучало лишь одно сожаление: эх, если бы взяли больше корзин, улов был бы ещё богаче!
Воды в домашнем чане явно не хватало, чтобы отмыть эту грязную пятёрку.
— Так дело не пойдёт, — махнула рукой Цинь Яо. — Все к колодцу!
Четверо детей взвыли от восторга. Побросав корзины, они, словно стадо диких кабанчиков, вырвавшихся из загона, с гиканьем помчались босиком вниз по склону.
Дождевая вода промыла на дороге небольшие канавки, и дети с наслаждением шлёпали по лужам, поднимая фонтаны брызг. Они окончательно разыгрались.
Лю Цзи с беспомощным видом посмотрел на жену:
— Ты бы хоть приструнила их. Простудятся же, если так беситься будут.
Цинь Яо подхватила два своих огромных ведра, сделанных на заказ, и посмотрела на выглянувшее из-за туч яркое солнце.
— При таком солнцепёке грех не поиграть, — усмехнулась она. — Ещё немного, и вся вода испарится.
Пока лужи не высохли, нужно ловить момент.
Она подмигнула Лю Цзи, предлагая присоединиться к веселью, но тот в ужасе замахал руками. Он ведь теперь учёный человек, переписал столько книг!
— Это оскорбление для благородного мужа! — пафосно заявил он, отступая назад.
Цинь Яо лишь фыркнула, выражая своё пренебрежение к его «благородству». Скинув обувь, она с наслаждением наступила босой ногой в тёплую лужу и, издав боевой клич, помчалась за детьми:
— А ну стоять! Монстр идёт ловить маленьких деток!
Четвёрка «жертв» с притворным визгом обернулась и, увидев несущуюся на них мать, с воплями ужаса и восторга припустила в сторону деревни.
Земля была раскисшей, грязь летела во все стороны. После такого забега одежду можно было даже не пытаться отряхнуть — только стирать.
• • •
В полдень, когда солнце стояло в зените, Лю Цзи, прижимая к груди огромный таз с одеждой, покрытой пятнами грязи, крадучись пробирался к укромному месту на берегу реки.
Внутри у него всё кипело. Ему хотелось покусать Цинь Яо — главную виновницу этого безобразия.
Как красиво она пела раньше! «Свою одежду стираем сами», — говорила она. И что в итоге?
Стоило им вернуться с колодца, как она сгребла всю грязную одежду — и свою, и детей — в один огромный ком и швырнула ему в руки.
Мог ли он отказаться?
Посмел бы он?
— Эх... Воистину, лишь женщины и подлые люди трудны в обращении, — пробормотал он себе под нос цитату Конфуция.
Рот его не переставал ворчать, но руки двигались привычно и ловко, намыливая и оттирая пятна.
После ливня река стала полноводной, но вода в ней оставалась прозрачной. Лю Цзи на мгновение оторвался от работы и поднял голову. Вдали возвышались величественные зелёные горы, небо было чистым, словно свежевымытым, — настоящий пейзаж, достойный кисти великого художника...
Он хотел было сочинить стихотворение, чтобы описать эту красоту, но нужные фразы никак не приходили в голову.
— Ай, к чёрту. Слова кончились, — махнул он рукой, решив не мучить себя, и снова склонился над тазом с бельём.
• • •
Тем временем в ворота дома постучали.
Цинь Яо вышла открыть и увидела незнакомца, который показался ей смутно знакомым.
— Вы?..
Мужчина лет тридцати, с аккуратной козлиной бородкой, одетый в чистый синий халат, держал под уздцы ослика. С первого взгляда было ясно, что он не из тех, кто копается в земле.
Увидев хозяйку, он расплылся в улыбке и поклонился:
— Госпожа Цинь, это же я! Лавочник У из рисовой лавки в городе. Помните, позавчера я спрашивал вас насчёт водяной мельницы в деревне Сяхэ?
— А-а-а! — Цинь Яо хлопнула себя по лбу. — Так это вы! Вспомнила. Значит, вы всё-таки надумали строить мельницу?
— Проходите, проходите скорее! Путь неблизкий, должно быть, устали. Утром дождь только кончился, дорога, поди, размыта?
Цинь Яо пригласила гостя войти. Лавочник У, заметив, что мужчины в доме нет, из вежливости не стал заходить в дом, а присел на табурет во дворе.
Приняв из рук хозяйки чашку с кипячёной водой и сделав большой глоток, он сразу перешёл к делу:
— Я тогда говорил, что хочу построить мельницу. Мне не нужно такое громадное колесо, как в Сяхэ. Достаточно будет такого же малого, как у вас на реке. Только мне нужно три штуки. Чтобы компактно было и места много не занимало.
Он выжидательно посмотрел на неё:
— Тогда вы сказали, что малое колесо обойдётся примерно в два ляна серебра. Эта цена ещё в силе?
Цинь Яо кивнула:
— Само водяное колесо — два ляна. Если каменные жернова вы подготовите сами, то я возьму с вас ещё сто вэней за установку. Это ведь справедливо, правда?
— Как? Жернова не входят в цену? — удивился Лавочник У. Он-то рассчитывал на полную комплектацию.
Цинь Яо придвинула маленькую скамеечку и села напротив, изобразив на лице лёгкую беспомощность:
— Господин У, вы же торговый человек, цены на древесину знаете. Только на материалы уйдёт больше одного ляна. А ещё доставка к вам, дорожные расходы... Мы ведь тоже бизнесом занимаемся, нужно хоть что-то заработать. Если я ещё и жернова за свой счёт покупать буду, то мне проще бесплатно работать.
Лавочник У тяжело вздохнул:
— Но искать подходящие камни самому — это такая морока... Любые ведь не подойдут? Госпожа Цинь, назовите мне общую цену. Я не хочу зря время терять, давайте ударим по рукам сегодня же!
Цинь Яо жестом попросила его не торопиться и начала подсчитывать в уме.
Раз уж появился первый клиент, за ним потянутся и другие. Нужно выработать стандартную схему. Для тех, кто ценит удобство, — полный пакет «под ключ». Для экономных — только механизм, а камни свои.
Но зачем отдавать деньги за камни чужакам, если можно дать заработать своим же деревенским мастерам?
Цена будет рыночной. В пределах уезда Кайян — доставка включена, за пределы — доставка за счёт покупателя.
— Давайте так, — предложила она после паузы. — Полный комплект малого водяного колеса с жерновами, доставкой и установкой в пределах уезда — три ляна серебра за штуку.
Она сделала скорбное лицо, всем видом показывая, что отдаёт товар по себестоимости:
— На стороне один только большой жернов стоит пять-шесть цяней. Я тут практически в ноль выхожу. Если вас такая цена устраивает, то завтра утром я приеду к вам осмотреть место.
— Но предупреждаю сразу: если условия местности не позволят установить мельницу, сделка отменяется.
Лавочник У быстро прикинул в уме. Три комплекта обойдутся в девять лянов. По производительности это будет сопоставимо с большой мельницей в деревне Сяхэ, которая стоила пятнадцать лянов. Выгода очевидна.
Конечно, у цены Сяхэ были свои причины: там использовались более дорогие материалы, а лежачее колесо мощнее и не так зависит от уровня воды, работая почти круглый год. Вертикальные колёса могут встать, если река обмелеет в засуху.
— Идёт! — решился Лавочник У. — Завтра жду вас у себя.
Он планировал использовать мельницу не только для нужд своей лавки, но и превратить помол зерна в отдельный бизнес. Поэтому важно было начать как можно раньше и сразу с приличным объёмом, чтобы захватить рынок.
Цинь Яо приподняла бровь и, словно прочитав его мысли, предложила:
— Если вы хотите зарабатывать на помоле, то трёх малых колёс может быть маловато. Я бы посоветовала добавить ещё одну установку — водяной каток для шелушения риса. Это привлечёт больше клиентов.
Лавочник У рассмеялся, погрозив ей пальцем:
— Ох, госпожа Цинь! Мы ещё даже не знаем, получится ли поставить эти три, а вы мне уже четвёртое сватаете! Не волнуйтесь, если дело пойдёт, я закажу не один каток, а целых четыре или пять!
Цинь Яо улыбнулась и развела руками. Ладно, никто не собирался кормить друг друга пустыми обещаниями.
Лавочник У оставил свой домашний адрес, ещё раз сходил к реке взглянуть на её малую мельницу, бормоча под нос: «Хороша, хороша», и уехал, полный радужных надежд.
Обновлено: 15.02.2026