Когда Лю Цзиньбао, крадучись словно маленький воришка, подобрался к дому, Цинь Яо как раз была занята приготовлением ужина на их полуразрушенной, продуваемой всеми ветрами кухне.
Сегодняшний обмен одной пары соломенных сандалий на пучок свежей зелени и длинную упругую люффу стал настоящим праздником. У Цинь Яо, которая уже целую вечность не видела свежих овощей, при виде этой добычи едва слюнки не текли.
Она ловко развела огонь под закопчённым котлом, зачерпнула ковшом воду и вылила её внутрь. Как только вода забурлила, в кипяток отправилась нарезанная кусочками люффа, а следом за ней — половина пучка тщательно промытой зелени.
По правде говоря, она не стояла у плиты уже лет десять. В суровом мире постапокалипсиса все питались сухими пайками, и лишь изредка, по большим праздникам, кипятили воду, чтобы заварить лапшу быстрого приготовления. Поэтому кулинарные навыки Цинь Яо, если округлить, равнялись абсолютному нулю.
Однако для четверых детей семьи Лю, чьи желудки давно забыли вкус нормальной еды, это варево казалось амброзией. Далан и его братья с сестрой стояли вокруг котла, вытянув шеи. Их глаза остекленели от вожделения, а кадыки то и дело дёргались, сглатывая голодную слюну. Казалось, в котле варится не простая вода с травой, а изысканный императорский деликатес.
В доме не было ни капли масла, ни соевого соуса, ни уксуса. Порывшись на полках, Цинь Яо отыскала маленький глиняный горшочек, на стенках которого сохранился налёт соляных кристаллов. Она плеснула туда кипятка, растворила остатки соли и вылила этот рассол в суп. Теперь у варева появился хоть какой-то вкус.
Зачерпнув немного деревянной ложкой, она попробовала результат. К её удивлению, овощи, выращенные крестьянами на настоящей земле, разительно отличались от тех безвкусных продуктов из гидропонных теплиц, к которым она привыкла в прошлой жизни. Бульон получился сладковатым, освежающим и неожиданно вкусным.
— А-нян, вкусно? — с надеждой спросила Сынян, глядя на неё щенячьими глазами.
Цинь Яо улыбнулась детям и жестом велела Далану и Эрлану приготовить миски. Содержимое котла было честно поделено на пять равных порций — по одной большой чашке на каждого члена семьи.
Осенний вечер дышал прохладой, и горячий овощной суп, пролившийся теплом в желудки, вприкуску с рассыпчатым варёным таро, подарил им ощущение невероятного блаженства. Ничего более сытного и вкусного они давно не ели.
— Старший брат, — прошептал Саньлан, склонившись к уху Далана, — вот бы каждый день пить такой суп и есть таро. Я был бы счастлив.
Далан ласково погладил младшего брата по голове, призывая его есть быстрее и не забивать голову несбыточными мечтами.
Эрлан же, услышав это, лишь фыркнул и закатил глаза:
— Эх ты, нет у тебя амбиций! Одной миской супа доволен. А вот я нет! Я вырасту и буду есть большую чашку белого риса с кусками жирного мяса!
Цинь Яо, услышав начало фразы про амбиции, ожидала чего-то грандиозного, но, услышав про рис с мясом, лишь иронично приподняла бровь. И это всё?
Впрочем, учитывая уровень жизни в деревне Лю, белый рис и жирная свинина действительно были пределом мечтаний, доступным лишь избранным. Даже в семье зажиточного старика Лю такое блюдо появлялось на столе разве что по большим праздникам, и то не факт, что всем доставалось досыта.
• • •
Покончив с ужином, Цинь Яо велела старшим помочь малышам умыться, а затем присоединиться к ней для подготовки соломы.
Хотя силёнки у братьев было маловато, практика творила чудеса — скрученные ими верёвки вполне годились для дела.
Цинь Яо установила свой самодельный станок и при свете очага принялась за плетение.
В прошлый раз, ради экономии времени и материала, она делала простые сандалии с перемычкой для пальца. Для ходьбы по двору они годились, но для серьёзной работы в поле были бесполезны — пальцы оставались открытыми и уязвимыми.
Поэтому теперь она решила плести полноценные, закрытые лапти, плотно облегающие стопу.
Работа стала более тонкой и кропотливой, скорость заметно упала. Но Цинь Яо рассудила, что качество важнее. Учитывая рыночную ситуацию в деревне Лю, лучше потратить больше времени и сделать товар, который точно купят. Даже если местные поскупятся, она всегда сможет отнести их в соседнюю деревню.
Конечно, многие в деревне умели плести обувь, но мало у кого было на это свободное время. Сейчас стояла пора осеннего сева, каждая семья билась за урожай, стараясь опередить непогоду. Этот дефицит времени у крестьян и стал той нишей, которую удачно заняла Цинь Яо.
Что касается двух му земли, принадлежащих семье Лю Цзи... об этом она подумает позже. Сейчас важнее было набить животы. Дикого таро в горах не хватит, чтобы прокормить их всю зиму, нужны были другие ресурсы.
При этой мысли она перестала обращать внимание на жжение в натёртых ладонях и ускорила темп плетения.
Дом стоял недалеко от реки, и в ночной тишине отчётливо слышалось журчание воды. Полная луна висела в небе, заливая всё вокруг серебристым светом, который дробился в речных волнах на тысячи искр.
В горах царил покой. Цинь Яо глубоко вздохнула, чувствуя, как вместе с чистым воздухом в её душу проникает умиротворение.
Ей действительно нравилась эта жизнь.
Конечно, ночами она всё ещё спала чутко, по старой привычке вскакивая от любого шороха, готовая к бою. Но стоило ей прийти в себя и осознать, что апокалипсис остался в другом мире, как сердце наполнялось благодарностью за этот второй шанс.
Цинь Яо подняла глаза и посмотрела в сторону реки. Там, в лунном свете, спотыкаясь и оглядываясь, бежала к деревне маленькая фигурка.
На самом деле, она заметила мальчишку, как только он приблизился.
Кажется, это был сын старшего брата Лю Цзи, его звали Лю Цзиньбао.
Она не знала, что ему нужно. Мальчик прятался в кустах за домом, не решаясь подойти, но и не уходил. Он явно не собирался ни звать их, ни просить чего-то.
Поэтому Цинь Яо решила сделать вид, что ничего не замечает, и посмотреть, что будет дальше.
К её удивлению, маленький шпион просто просидел в кустах, наблюдая, как они ужинают, а потом со всех ног припустил домой.
Цинь Яо лишь пожала плечами, находя это поведение странным, и вернулась к работе. Возможно, старик Лю обнаружил пропажу соломы и подослал внука на разведку. Но даже если и так — солома уже превратилась в обувь, назад её не вернёшь.
Кроме неё, никто не заметил визита Цзиньбао. Далан и Эрлан, уложив младших спать, как ответственные помощники, вернулись к очагу и сели рядом, помогая скручивать верёвки при свете угасающего огня.
К полуночи их головы начали клониться к груди, как у китайских болванчиков.
Цинь Яо растолкала их и отправила спать.
— Тётя, а ты? — спросил Далан, отчаянно тёрший слипающиеся глаза, в его голосе звучало беспокойство.
Руки Цинь Яо не останавливались ни на секунду.
— Доделаю этот башмак и лягу. Идите. Завтра встанем пораньше, пойдём к подножию горы за хворостом. То, что было дома, мы уже сожгли.
Подумав о предстоящей зиме, она добавила:
— Утром разбудите меня, я пойду с вами. Нам нужно начинать делать запасы.
Братья кивнули и, шатаясь от усталости, побрели в спальню, где мгновенно провалились в сон.
Когда Цинь Яо закончила четвёртую пару мужских сандалий, в очаге погас последний уголёк.
Она собрала готовую обувь, занесла её в дом, задвинула тяжёлый засов на двери и, воспользовавшись последними крохами лунного света, рухнула на кровать, тут же погрузившись в глубокий сон без сновидений.
• • •
Казалось, она только закрыла глаза, как в дверь деликатно, но настойчиво постучали.
— Тётя... Тётя?
Братья звали её шёпотом, боясь разбудить младших. Если бы не выработанная годами чуткость сна, Цинь Яо ни за что бы их не услышала.
— Сейчас, иду! — отозвалась она хриплым спросонья голосом.
С трудом оторвав себя от жёсткой, неудобной кровати, она похлопала себя по щекам, прогоняя остатки сна. Быстро обулась, собрала волосы в пучок, взяла тесак, моток верёвки и вышла во двор.
У Далана за спиной уже висела старая, дырявая корзина — единственная, что была в доме.
Для этих двоих детей горы таили в себе смертельную опасность, поэтому они никогда не заходили глубоко в лес, ограничиваясь сбором валежника у самого подножия.
Когда выдавалась свободная минута, они шли туда, набирали одну корзину на двоих — один нёс, другой поддерживал — и этого хватало, чтобы топить печь пару дней. Из-за того, что они физически не могли унести много, сделать запасы, как у других семей, у них никогда не получалось.
По дороге к лесу Цинь Яо, движимая любопытством, спросила:
— А как вы раньше зимы переживали? Дров-то не напасёшься.
Эрлан переглянулся с братом, потом скосил глаза на мачеху и осторожно, прощупывая почву, признался:
— В деревне живёт старик, который жжёт уголь. Иногда возле его печи остаётся угольная крошка и шлак. Мы с братом ходили и... подбирали.
— Подбирали? — уголок губ Цинь Яо дёрнулся в усмешке. — Скорее уж воровали, нет?
Братья мгновенно притихли, опустив головы.
Цинь Яо остановилась, посмотрела им в глаза и серьёзно сказала:
— Впредь запрещаю вам брать чужое без спроса. Мы сами заготовим достаточно дров. Нет никакой нужды заниматься такими вещами.
Далан и Эрлан замерли, поражённые её словами. Но почти сразу на их лицах отразилась смесь стыда и раздражения. Им показалось, что она рассуждает как сытый, который не разумеет голодного. Легко говорить о честности, когда не замерзаешь насмерть!
Они молча ускорили шаг, обгоняя её.
Цинь Яо мысленно усмехнулась. Что ж, раз они так припустили, значит, за эти два дня сытной еды силёнок у них прибавилось. Отлично, значит, и дров обратно притащат больше!
Обновлено: 23.01.2026