Глава 2 — Глава 2. Мглистые горы

Окраины Мглистых гор, три дня спустя.Каэн и его спутники прибыли.Мглистые горы, самый могучий горный хребет во всем Средиземье, устремлялись в небеса, их заснеженные вершины, словно зазубренные зубы, разделяли Восток и Запад. Но это была не обычная граница — это была земля, пропитанная опасностью и тьмой.Возвышающиеся утесы, окутанные вечным морозом, бездонные пропасти, куда никогда не проникал солнечный свет, и скрытое присутствие чудовищ и злых созданий делали это место коварным, куда немногие осмеливались ступать.В канонической истории о Битве Пяти Воинств именно здесь отряд гномов впервые стал свидетелем столкновения каменных гигантов во время грозы, а затем наткнулся на подземное королевство орков, едва спасшись.Теперь Каэн и его группа столкнулись с тем же смертельным переходом. Их цель: пересечь Мглистые горы и достичь западных земель.С рассвета до заката они продвигались вперед, их путешествие заводило их все глубже в холодное и сумрачное сердце гор.Внезапно — — РРРР!— Ауууу~! Когда солнце опустилось за зазубренный горизонт, в сумерках зашевелились звери, издавая леденящие душу вопли, которые эхом разносились по долинам.Каэн и его отряд нашли убежище в пещере. — Каден, Мундар, — приказал Каэн, — нарубите дров — мы забаррикадируем вход на ночь.— Лайрон, собери сухой хворост. Я хочу, чтобы огонь горел до утра.— Катрил, Амелия — приберитесь в пещере и постелите солому, чтобы мы могли комфортно спать.— Закри, ты со мной. Давай разведаем местность до наступления темноты — если повезет, может, добудем дичи и сэкономим сухие пайки. — Понял! Все разошлись выполнять свои задания.Каэн и Закри, с луками в руках, быстро двигались по лесу, их глаза сканировали окрестности с отработанной бдительностью охотников.Они остановились у журчащего ручья.Закри прошептал: — Мой лорд, большинство животных приходят пить к таким ручьям. Нам стоит разделиться, чтобы охватить большую территорию. Каэн кивнул: — Не отходи далеко. В любом случае, встречаемся здесь на закате — с добычей или без. — Понял. … Оставшись один, Каэн вскоре заметил цель — одинокого оленя, мирно пасущегося на поляне.Он присел за деревом, наложил стрелу, натянул тетиву и тщательно прицелился в голову зверя.Он отпустил.Стрела полетела.Но как раз перед тем, как она должна была поразить цель, черное пятно пронеслось по поляне с нечеловеческой скоростью, унеся оленя в мгновение ока.Испуганный, Каэн инстинктивно потянулся за другой стрелой, быстро накладывая ее, пока его глаза осматривали лес в полной боевой готовности.Он подкрался вперед.Там, в земле, где приземлилась стрела, лежал кусок черной шелковой ленты, свободно обмотанный вокруг древка.Каэн опустился на колени и поднял ее. От ткани исходил слабый, преследующий аромат — элегантный и неестественный.Такой изысканной ткани не место в таком месте.Его тело напряглось. Тот, кто унес оленя, был намного сильнее его. В этом не было сомнений.Сунув ленту в карман, Каэн повернулся и без колебаний ушел. Он не собирался задерживаться.Чего он не знал, так это того, что —Из-за густой кроны недалеко от него высокий силуэт молча с интересом наблюдал за ним. … Каэн нашел новое место.На этот раз его добычей была антилопа, осторожно пьющая у кромки воды.Убедившись, что местность безопасна, он выстрелил одним плавным, отработанным движением.Стрела пронзила горло антилопы — чистое убийство.ОПЫТ +0.5Он удовлетворенно улыбнулся… но улыбка почти мгновенно застыла на его лице.Антилопа — исчезла.Она исчезла без следа, как будто ее никогда и не было.Он бросился вперед, сомневаясь в своих чувствах. Если бы не система, зарегистрировавшая получение опыта, он мог бы подумать, что ему все это привиделось.Это черное пятно не было случайностью. За ним наблюдали — возможно, даже охотились.Однако… тот, кто это был, казалось, не хотел причинить ему вреда. По крайней мере, пока.Тем не менее, Каэну было отвратительно это чувство — быть на виду, пока его враг скрывается во тьме.Он остановился. В его голове быстро созрел план.На этот раз — он нашел стадо оленей.Вдохнув, он вытащил из колчана три стрелы и выпустил их в быстрой последовательности — три чистых попадания. Остальная часть стада в ужасе разбежалась.ОПЫТ +1.5Притворяясь беззаботным, Каэн шагнул вперед, как будто собираясь забрать добычу.В этот момент вернулась черная тень.Она снова метнулась вперед, молниеносно, и схватила одного из оленей.Но Каэн был готов.Без колебаний он выпустил еще две стрелы — по одной на каждую оставшуюся тушу.Свист! Свист! Свист!ТРЕСК!Раздался звук рвущейся ткани.Тень замешкалась.Каэн собирался выстрелить снова — пока не увидел, чем на самом деле была тень.Он замер.Женщина?То, что появилось, не походило ни на что, что он мог себе представить.Высокая, грациозная женщина с распущенными черными волосами и в платье из прозрачного черного газа.Ее фигура была безупречна. Ее кожа — бледной, как лунный свет. Ее черты — захватывающими дух.Но именно ее ледяные голубые глаза встретились с его взглядом — и те острые, похожие на клыки зубы, которые выдавали ее истинную природу.Она издала странный, пронзительный крик, когда черный туман окутал ее, обволакивая ее форму клубящейся тьмой.И в мгновение ока — она исчезла. — Вампир. Сердце Каэна упало. Он действительно столкнулся с чем-то мерзким.В Средиземье происхождение вампиров можно проследить до Первой Эпохи.Самые ранние вампиры когда-то были Майар, искаженными и развращенными в shadowy horrors Морготом, могущественнейшим из Валар.Даже Саурон, печально известный Темный Лорд, когда-то принимал облик вампира в давние времена.Вампиры питались кровью и избегали солнца. Высшие породы несли божественное происхождение, могли принимать человеческий облик, обладали огромным интеллектом и командовали легионами низших кровопийц.В Битве Пяти Воинств появившиеся в конце чудовищные стаи летучих мышей были, по сути, вампирами низшего ранга.Каэн не ожидал встретить вампира высокого уровня так скоро.Если бы она захотела его смерти — он был бы мертв. Без вопросов.Он глубоко вздохнул и перекинул лук через спину. Затем, повернувшись к пустому лесу, он крикнул: — О прекрасная леди-вампир —Я не знаю, почему вы играете со мной. И да, я, возможно, немного отбивался…— Но я ухожу и заканчиваю эту захватывающую маленькую встречу. Вашу красоту я запомню. Прощайте! (И пусть мы никогда больше не встретимся.)Эту последнюю часть он оставил при себе.Взвалив на плечо одного из оставшихся оленей, Каэн быстро удалился.Высоко над тем местом, где несколько мгновений назад стоял Каэн, бесшумно спустилась с деревьев тень.Те же ледяные голубые глаза следили за удаляющейся фигурой Каэна.Ее губы изогнулись вверх, обнажая острые, бледные клыки. … Каэн встретился с Закри на месте сбора.Закри держал трех диких кур и двух зайцев. Он улыбнулся, увидев оленя на плече Каэна. — Похоже, у вас неплохо получилось, мой лорд. Каэн выдавил улыбку. — Я бы с радостью похвастался, но в этих лесах бродит что-то опасное. Нам нужно возвращаться. Закри недоуменно нахмурился. — Что случилось? Вы видели чудовище? — Что-то похуже — вампира. — Что?! — Женщину-вампира, способную менять облик? — Они существуют? Я думал, это просто сказки, которые рассказывают старики. Закри был ошеломлен.Каэн пытался его успокоить. — Не паникуй. Это всего лишь одна женщина-вампир. Мы с ней справимся. Но Закри покачал головой. — Мой лорд, вы не понимаете. Легенды гласят, что когда вампиры принимают человеческий облик, они обретают ужасающую силу. Их стаи летучих мышей могут затмить небо, и они высасывают кровь из всего живого — от насекомых до зверей. Каэн поморщился. — Э-э… мне кажется, высасывать кровь из насекомых — это уже перебор. — Может быть. Но когда они летучие мыши — кто знает? Они с тревогой переговаривались, возвращаясь в пещеру.К этому времени ночь полностью опустилась. Мглистые горы огласились чудовищными криками — темные создания вышли на охоту.Внутри пещеры Мундар, Каден и брат с сестрой Лайрон и Катрил уже разожгли костер.Они завалили вход толстыми бревнами, оставив лишь узкую щель для входа и выхода.Когда Каэн и Закри вернулись со своей добычей, группа была в восторге.Они хвалили их охотничье мастерство и не теряя времени начали жарить мясо.Пока они работали, Закри рассказал историю о встрече Каэна с вампиром. …