Когда началась война, я находился в городе неподалеку от передовой, залечивая раны, полученные в недавнем бою.
Город Гейлард.
Близкий к фронту, но далекий от того, чтобы считаться ключевой позицией. Городок, на который ни свои, ни чужие особого внимания не обращали.
Идеальное место, чтобы поправлять здоровье, получая скромное жалованье.
Признаться, новость о войне я воспринял без особой тревоги.
Пусть это и полномасштабная война, Гейлард был далек от стратегически важных точек, и у врага не было причин наносить удар сюда, минуя их.
Да и за последние сто лет город ни разу не подвергался нападению.
Так что и волноваться было не о чем.
Так я думал.
— Вражеский отряд неустановленной численности приближается к Гейларду! — до тех пор, пока не услышал крик вестника, чья спина была живописно утыкана стрелами.
— Черт, опять началось.
Я понял, что преследовавшее меня всю жизнь невезение снова взялось за свое.
Это было не похоже на прежние локальные стычки.
Я не был уверен, сработает ли моя удача в такой полномасштабной войне.
— Всем сохранять спокойствие. Хотя нас и застали врасплох, это вряд ли крупные силы. В лучшем случае – рота, — выступил подполковник Пиета, главнокомандующий 34-го батальона, расквартированного в Гейларде.
В Пограничной гвардии Тракиа, кишащей дворянами – вторыми сыновьями и их потомками, сбежавшими от борьбы за власть, – подполковник Пиета был редким представителем истинной знати.
Для справки, чтобы в Королевстве Тракиа считаться «истинным дворянином», требовалось выполнить два условия.
Во-первых, происходить из знатного рода, а во-вторых, унаследовать его, победив в борьбе за власть.
Подполковник Пиета как раз подходил под это описание.
— Я пойду и разобью их. А вы, трусливые незаконнорожденные, ждите моего возвращения с победой.
Истинные дворяне часто с презрением отзывались о тех, кто покинул свои семьи, вместо того чтобы бороться за свои законные права – или власть. Но в этот раз меня это нисколько не задело.
— Да прибудет с вами победа!
Я лишь молился, чтобы этот бессердечный человек расправился с врагами так же, как со своими братьями.
Не прошло и суток, как подполковник Пиета вернулся в город.
Куда подевались все его войска? С ним было не больше тридцати человек.
На вопросы о местонахождении врага и исходе битвы вернувшийся подполковник отвечал молчанием.
«Дело дрянь».
Бледное лицо и застывшее выражение говорили сами за себя.
«Этот ублюдок сбежал?»
На следующий день подполковник Пиета исчез, прихватив с собой верных людей.
Остались только раненые, включая меня, и те, кого он не счел достойными.
— К счастью, подполковник Пиета оставил боевых коней, так что у нас еще есть шанс уйти. На лошадях враг нас не догонит.
— Что за бред! А как же горожане? Думаешь, они пощадят мирных жителей?
— Будь реалистом! Целый батальон разбили меньше чем за день, что смогут сделать раненые и гражданские? Этот город совершенно не готов к войне!
Оставшиеся солдаты разделились на два лагеря.
Наблюдая за ними, я прикидывал в уме.
Началась полномасштабная война – раз. Гейлард, сто лет не знавший войн, атакован – два.
Если считать поражение и бегство Пиеты отдельными несчастьями…
«А ведь может получиться…»
При таком скоплении неудач самое время было сработать удаче.
Хотя уверенности, конечно, не было.
— Всем внимание!
Тем не менее, мой выбор остался прежним. Таким же, как в тот день, когда я решил испытать удачу на поле боя.
— С этого момента мы переходим к обороне.
В обычных условиях я, будучи всего лишь сержантом, а не офицером, не мог бы принимать столь важные решения. Но сейчас – мог.
Так уж вышло, что среди оставшихся я был старшим и по званию, и по выслуге.
Все благодаря тому, что командиры батальона либо погибли, либо сбежали с подполковником Пиетой.
Я счел и это знаком грядущей удачи и без колебаний приступил к делу.
Дальше все пошло как по маслу.
— Похоже, дела у вас не очень. Мы поможем. Дайте нам коней и нормальное оружие, и каждый из нас снимет по десятку голов, — предложили кавалеристы из тяжелой кавалерии, которые как раз были в Гейларде в отпуске.
Я снабдил их конями и оружием.
— Сражаться верхом я не смогу, но вестником послужить – вполне.
Тех, кто умел держаться в седле, я отправил по городу оповещать жителей и помогать в подготовке к обороне.
Оставшихся боевых коней я приказал запрячь в реквизированные повозки на случай, если придется эвакуировать раненых и стариков.
Все эти меры были приняты с невероятной скоростью.
«Отлично».
То, что я, простой старший сержант, смог взять командование городом; то, что тяжелая кавалерия, получив коней, не сбежала; активная помощь горожан – всё это были знаки.
Но расслабляться было рано.
Вражеские войска, сумевшие обойти Пограничную гвардию и проникнуть так глубоко в тыл, без сомнения, были быстрыми и элитными.
А у нас на руках – горожане и раненые.
Оборона легкой не будет.
Именно поэтому я был так уверен в себе.
Все мои прошлые заслуги и награды были добыты в таких же отчаянных ситуациях.
— Эй, вы. Поезжайте сейчас из города на юго-запад. И не забудьте оставить как можно больше следов.
— …А что на юго-западе?
— Подполковник Пиета.
— Неужели…?
— Нужно же и подполковнику дать шанс совершить подвиг.
Если его запомнят как образец воина, доблестно павшего в бою, отвлекая на себя основные силы врага ради спасения горожан, наш истинный дворянин, господин, наверняка не будет в обиде.
— А если нет, что ж, не судьба.
Тяжелый кавалерист, до этого смотревший на меня с изумлением, широко улыбнулся.
— Как тебя зовут?
— Яник.
— Отлично. Запомнил. Я Бупоп, а это мой брат Сенпоф. Мы из 3-го тяжелого кавалерийского отряда.
Теперь настала моя очередь удивляться.
3-й тяжелый кавалерийский отряд был элитой, известной на всем фронте.
Неудивительно, что они и бровью не повели в ситуации, когда решалось, выживем мы или нет.
— Если выживем, надо будет обязательно встретиться.
— Отвлеките врага, а потом сообщите ближайшим нашим частям о ситуации и запросите подмогу. Сами понимаете, долго мы не продержимся.
Вскоре после ухода тяжелой кавалерии я с оставшимися людьми начал готовиться к бою.
Если мы попытаемся прорваться в другой тыловой город с вражеским авангардом на хвосте, нас, скорее всего, просто не пустят.
Значит, мы должны были защищать это место.
Были и критические моменты.
Но хорошего было больше.
Погода, помощь горожан, просчеты вражеского командира…
И главное – время было на нашей стороне.
Тяжелая кавалерия справилась лучше, чем я ожидал, и основные силы противника задержались. А наши союзники, получив весть о помощи, прибыли гораздо раньше, чем мы рассчитывали.
Эти два фактора решили судьбу города.
В итоге мы выстояли.
— За то, что, возглавив горстку солдат, защитил жителей Гейларда, попавших в беду, и явил собой образец воинской доблести, награждается Боевым орденом 3-го класса, дабы отметить его заслуги.
Так я получил высшую награду, которую можно было заслужить при жизни.
— Старший сержант Яник повышается в звании и назначается на офицерский чин…
То, чего другие удостаивались посмертно, я получил живым.
— Младшему лейтенанту Янику присваивается титул «Защитник Гейларда».
Позорное бегство и смерть подполковника Пиеты были представлены как великая жертва, а я, щедро вознагражденный, охотно закрыл глаза на пропаганду и ложь командования.
Более того, я даже подыграл им.
То есть, меня затаскали по парадам.
— Урааа! Яник! Яник!
— Слава Защитнику Гейларда!
Обманутые пропагандой, в которой правда была умело смешана с ложью, горожане восторженно приветствовали меня на протяжении всего парада.
А я в это время мысленно рисовал себе счастливое будущее на пенсию, прилагающуюся к ордену и геройскому титулу.
Короче говоря, это были пустые мечты.
— Линия фронта прорвана!
Новость о поражении обрушилась как гром среди ясного неба.
— Нет! Моя пенсия! Мое будущее!
Мои вопли никто не слушал.
Страна была на грани краха.
— Младший лейтенант Яник. Пришло время снова послужить родине.
Командование тракийской армии, до этого с удовольствием использовавшее меня для парадов, теперь вышвырнуло меня на фронт.
Всех отставных военных и молодежь королевства отправляли на передовую.
Сомнений не было. Это была передовая линия.
Я думал подыграть командованию, а потом сразу уйти в отставку и жить как рантье на пенсию.
Теперь все пошло прахом.
«Хм».
Но вот что странно.
Все новости – сплошь плохие вести, сообщения о поражениях.
Вся страна пропитана духом несчастья.
«Опять начинается».
А я чувствовал, как во мне закипает азарт.
Обновлено: 22.01.2026