— Прочь! — рявкнул старый Чэнь и, замахнувшись костылём, пригрозил ударить. — Мне самому есть нечего, на что мне эта звезда несчастий!
Женщина, испугавшись его свирепого вида, отшатнулась и, прижимая к себе ребёнка, отступила, не смея больше ни на что надеяться.
В то же время в глазах других беженцев, также державших на руках детей, снова погасла надежда.
— Тпр-р-ру... — телега остановилась у городских ворот. Ли Чэньхай спрыгнул и протянул стражнику удостоверение личности.
В последнее время из-за наплыва беженцев все, кто хотел въехать в город, должны были предъявлять пропуск.
На самом деле это была всего лишь маленькая деревянная дощечка с именем и местом происхождения.
— Зачем в город? — стражник повертел дощечку в руках и смерил их оценивающим взглядом.
Старый Чэнь, прекрасно зная повадки этих людей, поспешно достал из-за пазухи щепотку серебра и, бросив её стражнику, с улыбкой сказал:
— Господин страж, мы привезли товар для аптеки семьи Чжоу.
— А, так вы от семьи Чжоу! Проезжайте, — стражник, улыбаясь, спрятал серебро и махнул рукой, пропуская их.
— Спасибо, господин страж! — Ли Чэньхай слегка поклонился и, взяв лошадь под уздцы, повёл её в город.
В городе действовало правило: все, кто приезжал из деревни, будь то на воловьей, конной или ослиной повозке, должны были, въехав в ворота, спешиться и вести повозку пешком.
Они шли по мощёной улице. Вдоль дороги тянулись ряды торговцев, предлагавших еду, напитки и всевозможные развлечения. Даже Ли Чэньхай, который уже бывал здесь, не мог не засмотреться.
К счастью, старый Чэнь дал ему немного медяков. Позже можно будет найти время, чтобы прогуляться и купить что-нибудь для Чуньси и ребёнка.
Через полчаса телега остановилась у аптеки семьи Чжоу.
Старый Чэнь, опираясь на костыль, медленно слез с телеги и, взглянув на оживлённую аптеку, распорядился:
— Загони телегу на задний двор и отдай отвар работникам.
— Пообедаем и поедем обратно. Можешь пока прогуляться.
— Хорошо, дядя Чэнь, — кивнул Ли Чэньхай и повёл телегу на задний двор аптеки.
Войдя, он увидел нескольких работников.
В отличие от мастерской старого Чэня, здесь была настоящая аптека: травы измельчали, парили, сушили, мыли — повсюду были расставлены всевозможные лекарственные растения.
Ли Чэньхай даже заметил в углу четырёх-пятилетнего ребёнка, который под присмотром взрослого мочился в миску.
— Приятель, товар привёз? — пока он стоял в замешательстве, к нему подошёл молодой парень с голым торсом и, вытирая лицо висевшим на шее полотенцем, спросил.
— Да, из Нагорного посёлка, привёз отвар, — Ли Чэньхай указал на ведро в телеге.
Услышав «Нагорный посёлок», работник всё понял и крикнул:
— Эй, в аптеку! «Очищающие пилюли» привезли!
— «Очищающие пилюли»? — с удивлением переспросил Ли Чэньхай. — Вы тоже продаёте «Очищающие пилюли»?
Разве это не тайный рецепт старого Чэня? Почему они есть и у семьи Чжоу?
— Конечно, «Очищающие пилюли» — это хорошая вещь, — работник открыл ведро и, почувствовав знакомый кисло-вонючий запах, объяснил: — В последнее время много беженцев, и эта вещь стала спасительным лекарством. Их просто не хватает, поэтому и попросили старика Чэня привезти ведро на подмогу.
— А по какой цене вы их продаёте? — воспользовавшись случаем, спросил Ли Чэньхай.
— Раньше продавали по двадцать медяков, а как пришли беженцы, стали по тридцать! — работник понёс ведро в дом и на прощание крикнул: — Приятель, оставь телегу у ворот.
— В доме есть вода, если хочешь пить, заходи.
— Да, спасибо! — рассеянно ответил Ли Чэньхай.
Теперь ему всё стало ясно.
Неудивительно, что старый Чэнь столько лет продавал «Очищающие пилюли» в Нагорном посёлке, и никто его не трогал.
Оказывается, он давно отдал свой тайный рецепт семье Чжоу.
А Нагорный посёлок — это всего лишь жалкие крохи, которые семья Чжоу ему оставила.
И даже за эти крохи он каждый год платил пятьдесят лянов «за покровительство».
Эти скоты и впрямь довели искусство высасывания соков до совершенства.
...
Через полчаса Ли Чэньхай, которому нечем было заняться, решил прогуляться.
Он помнил, что на восточном рынке была лавка с вкусными паровыми булочками. Раз уж он выбрался в город, нужно было привезти что-нибудь домой.
Медленно идя по улице, Ли Чэньхай заметил, что, хотя торговцев было много, покупателей почти не было.
Вероятно, недавний указ о повышении налогов заставил людей потуже затянуть пояса.
К счастью, у него семья была маленькая, и даже с учётом повышения налога на тридцать процентов они могли кое-как прожить. А вот семьям из семи-восьми человек было неизвестно, переживут ли они зиму.
— Подходи, не проходи! Налетай, покупай! Родовое лекарственное вино, лечит ушибы и растяжения!
— Расчёски для волос, гребни от вшей! Роговые гребни, деревянные гребни! Расчешись до гладкости, вычешись до чистоты! И взрослым, и детям нужны!
— Погремушка-барабанчик, дон-дон-дон! Красная ленточка, золотой бубенчик! Увидит малыш — засмеётся! Потряси — и веселье начнётся!
На самой оживлённой части улицы стоял мужчина средних лет с коромыслом на плечах и, улыбаясь во весь рот, тряс в руке погремушкой, зазывая покупателей.
Ли Чэньхай, который хотел купить что-нибудь сыну, присмотрелся и вдруг понял, что этот парень ему до боли знаком...
— Ага, попался! — Ли Чэньхай, сообразив, что к чему, бросился вперёд, схватил мужчину за воротник и гневно закричал: — Ублюдок, проклятый обманщик!
— Помнишь меня?!
— Эй, эй, ты что... — торговец поднял голову, чтобы возразить, но, увидев лицо Ли Чэньхая, переменился в лице и, заискивающе улыбаясь, сказал: — Братец, какая встреча! Надо же, и здесь увиделись.
— Встреча? Да я тебя три года искал! — Ли Чэньхай крепко держал его за воротник, и в его глазах разгорался гнев.
Собачий сын!
Три года назад он продал ему одно семечко за восемьдесят пять лянов!
Заставил его с радостью ждать бессмертия, а в итоге он чуть не умер с голоду в своей хижине.
Ну, хорошо, хорошо, сегодня он наконец-то поймал этого ублюдка.
Восемьдесят пять лянов серебра, он заставит его вернуть всё до последней монеты!
— Братец, братец, давай поговорим спокойно, не надо так, — торговец чувствовал свою вину. Он лучше, чем кто-либо, знал, что за товар он продавал.
Если бы его не схватили за шиворот, он бы давно бросил своё коромысло и убежал.
— Мне не о чем с тобой говорить! Возвращай деньги! Восемьдесят пять лянов, ни медяком меньше! — Ли Чэньхай был непреклонен и не слушал его оправданий. Только два слова: «Возвращай деньги».
Видя, что собирается толпа, торговец, не желая поднимать шум, стал говорить умоляюще:
— Братец, я тебя не обманывал! То семечко действительно было даром бессмертных! Если его вырастить, то можно вознестись на небеса средь бела дня!
— Ты, кажется, нарываешься! До сих пор смеешь врать, глядя в глаза! — Ли Чэньхай замахнулся кулаком, и в его глазах сверкнула ярость.
Сейчас он был уже не тем наивным новичком, которого можно было обмануть парой слов.
Пытаться снова обвести его вокруг пальца теми же трюками? Неужели он считает всех дураками!
Обновлено: 23.01.2026