Быстрый, словно ливень, стук лошадиных копыт стремительно отдалялся. Сбитый с ног толстяк между попытками подняться вопил:
— Держите вора! Её украли!
На его вопли выскочил охранник:
— Кого украли, господин?
Фан Че тенью взлетел в седло и пригнулся.
Его подбрасывало при каждом скачке. Он привстал в стременах и умело встроился в ритм движения, едва касаясь спины животного. Так его вес излишне не обременял лошадь, заодно побуждая её двигаться вперёд. Став единым целым с лошадью, он стрелой летел сквозь ночь, лишь слышался во тьме тяжёлый перестук копыт.
Его целью был Пик Миазмов.
Фан Че на полном скаку вытащил из-за пазухи шарф и тщательно замотал нижнюю часть лица. Ветер дул навстречу, ткань плотно облепила лицо, лишь блестели в темноте глаза, отражая звёзды.
Четыре часа бешеной скачки, и к рассвету Фан Че оказался в семистах милях от Бибо, лошадь выдохлась. Всадник спешился и повёл её к ручью, чтобы та напилась и отдохнула.
— Ты молодец. Если знаешь дорогу, возвращайся назад без меня, а если не знаешь, жди пока я вернусь.
Фан Че погладил лошадь по шее. Та фыркнула и протяжно заржала.
...Он снова украл лошадь.
Знакомая дорога. Надо продолжать путь.
Через триста миль перед ним протянулся горный хребет, в запутанных ущельях которого немудрено заблудиться. Совсем рядом виднелся край Леса Десяти Тысяч Духов. Фан Че оставил лошадь бродить по берегу реки, а сам углубился в чащобу и тут же растворился в ней, словно хамелеон.
Он не успокоится, пока собственными глазами не увидит, что семья Су погибла.
Семья Су выехала за несколько часов до него, но им постоянно приходилось проверять ориентиры, так что Фан Че, хотя и отправился в путь позже, до Пика Миазмов добрался на два часа раньше.
Он поднялся на ближайшую возвышенность и огляделся, определяя своё местоположение, а потом устремился вниз.
Он на удивление легко пробирался через непроходимый кустарник, ловко уклоняясь от шипов и даже успевая собирать по пути травы. Наконец Фан Че остановился у камня и измельчил собранное ножом. Получилась паста с резким запахом. Часть пасты он нанёс на свою кожу, остальное собрал и пошёл за скальный уступ. От запаха ядовитая мелочь бросилась врассыпную.
Вскоре за уступом показалось узкое заросшее озеро. Фан Че осторожно раздвинул кусты. Открылась тёмно-бирюзовая водная гладь.
Плеснуло. Это он бросил травяную массу в озеро и, спрятавшись за валун, сел ждать.
Вода забурлила, будто в неё попал кусок негашеной извести, потом помутнела. Запах достиг дна водоёма, на поверхности оставалась лишь лёгкая рябь, зато под водой словно разорвалась бомба. Через несколько минут ядовитые водяные змеи и другие причудливые обитатели озера, выскочили на берег и бросились прочь, спасая свои жизни.
Смрад стоял отвратительный!
Спустя четверть часа... волны накатили на берег и расступились. Показалась треугольная отфыркивающаяся голова, похожая на крокодилью. Тварь как будто проклинала мерзкий запах. Её даже дважды стошнило.
Фан Че не двигался.
Прошло ещё полчаса.
Больше никто не появился. Вода постепенно обретала прозрачность, ил на дне посерел.
Фан Че по-прежнему не двигался.
Ещё через полчаса дно снова зашевелилось, из-под грунта вынырнуло молочно-белое чешуйчатое тело. Оно казалось полупрозрачным, однако рог на голове сиял насыщенно-золотистым светом: вскоре змей должен был обрести плоть.
Фан Че улыбнулся, вышел из-за валуна и пробудил недавно обретённую силу, чтобы применить духовное давление.
— Приветствую.
Сказал он.
В своей прошлой жизни он именно здесь убил Демонического Короля Тысячи Ядов и его питомца — Золотого Рогатого Змея, но не уничтожил духовное тело змея, и тот скрылся в озере.
Это место оказалось тайной землёй Девяти Инь, как нельзя лучше подходящей для взращивания небесных и земных душ. Духовному телу трудно выжить без защиты плоти, а подобные места крайне редки, поэтому Фан Че отпустил Рогатого Змея, на всякий случай. Он не рассчитывал, что духовное тело змея успеет обрести форму за ту его жизнь. И вот они столкнулись в новой.
Эту встречу можно было считать встречей старых знакомых, только Фан Че припас козырь в рукаве — духовное давление. Рогатый Змей услышал его и замер, а ощутив знакомую энергию, в отчаянии повернул голову. Фан Че приветливо улыбался.
— У-у-у...
Взвыл змей: его настиг не ночной кошмар, а кошмарная явь.
Если бы он успел полностью восстановиться, Фан Че бы даже не пытался укротить его, но пока у змея было лишь духовное тело, поэтому Фан Че решился, уверенный, что сумеет его подчинить. Хотя недооценивать Рогатого Змея не стоило.
Всё получилось.
— Не бойся, — попытался успокоить его Фан Че, направляя волну духовной энергии. — На этот раз я пришёл просить у тебя помощи.
Через некоторое время змей затих. И хотя его страх не ушёл, им уже можно было управлять.
Фан Че прыгнул с берега в воду. Тело змея стало белоснежным, словно полностью обрело плоть, и он повёл человека в пещеру у подножия горы.
Как только Фан Че вошёл в пещеру, с другой стороны показались пропылённые с дороги члены семьи Су. Изначально их было сто двадцать четыре человека, теперь осталось девяносто шесть.
«Двадцать восемь похоронены в лесу».
— Не думал, что лес окажется настолько коварным, — с тяжёлым вздохом сказал глава семьи Су, Су Юньхэ. — Он просто кишит ядовитыми тварями. Но мы нашли нужное место, так что дело того стоило.
— Не удивлюсь, если внутри будет ещё опасней.
Заметил старейшина Су Чанъин.
Вдруг лес огласили пронзительные крики: двадцать или тридцать человек, расчищавшие проход, повалились наземь, и теперь в агонии катались по живому шевелящемуся ковру из золотых муравьёв размером с боб. Тела насекомых покрывали прочные золотистые панцири — не растопчешь, — а ножки и усики казались железными. Они взбирались на людей, не обращая внимания на энергетические щиты, и вгрызались в плоть.
Вскоре послышалось жужжание: муравьи раскрыли крылья и взлетели. Из-под земли, шурша многочисленными конечностями, одна за другой вылезали желтоголовые многоножки.
Ш-ших, ш-ших...
За ними показались змеи. Они стрелами бросались на людей прямо с деревьев. Рой ядовитых тварей заслонил небо.
— Быстрее!.. Противоядие!
Закричал Су Юньхэ, размахивая руками.
В воздух поднялось облако порошкового противоядия. Насекомые падали замертво, устилая землю пышным ковром, извивались разрубленные змеиные тела.
Наконец всё утихло.
Семья Су потеряла шестьдесят шесть человек. Из ста двадцати четырёх охотников за сокровищем уцелело около тридцати, а они ещё даже не вошли в пещеру, вход в которую был по-прежнему закрыт.
За толстой каменной дверью Золотой Рогатый Змей силой мысли посылал в атаку ядовитых тварей.
— Откуда их столько?!
Су Юньхэ был зол.
— Что это за Вечный Король Мечей такой? Разве воину пристали подобные методы?
— И всё же мы нашли его! — с энтузиазмом воскликнул Су Чанъин. — Если мы откроем эту дверь, у нас будет надежда возвыситься до седьмого ранга! Ради этого можно пожертвовать и большим!
— Приготовьтесь ломать дверь.
Распорядился Су Юньхэ.
Су Юэ прятался за спинами воинов.
Он был бледен, в глазах стоял ужас: сколько его родных полегло сегодня? Избалованный второй сын семьи Су никогда раньше не видел столько смертей. Те, кто совсем недавно разговаривал и шутил, теперь коченели у его ног — безгласые трупы. Он ничего не понимал.
Вдруг Су Юэ вспомнил странное обещание Фан Че в их последнюю встречу:
— Я никогда не забуду твоей доброты, брат Су. Никогда в жизни. И отплачу тебе сполна.
И его прощальную фразу, произнесённую с загадочной полуулыбкой:
— ...считай это благодарностью младшего брата за всё, что ты для меня сделал в последние годы.
Обновлено: 14.01.2026