Глава 40 — 40

Время течет, подобно водам великой реки, и незаметно пролетел целый месяц. Весь этот месяц Цинь Мин строго придерживался плана, составленного Линь Му: Юй Тяньхэн, Тан Сан и остальные выходили на Арену Душ не менее двух раз в день. В таком бешеном ритме их духовная сила росла не по дням, а по часам, а боевой опыт закалялся в горниле непрерывных сражений. Самый многообещающий результат показали братья Ши. По совету Линь Му они стали неразлучны: ели, спали и тренировались вместе, даже пытаясь переплетать свои духовные потоки во время медитации. И вот, несколько дней назад, на тренировочном спарринге их Боевые Души Черных Черепах впервые отозвались друг другу. Пространство на миг заполнила тяжелая, как горный массив, аура. Это был еще не триумф, но верный знак: они нащупали путь к Технике Слияния. Сам же Линь Му, помимо собственной культивации, неустанно наставлял Е Линлин. Девушка оказалась способной ученицей. Благодаря упорству она освоила базовые шаги «Танца Феникса», и её маневренность возросла многократно. Однако Линь Му понимал, что этого мало. Он решил заняться алхимией и приготовить особые эликсиры. Пусть у него не было легендарных трав из Ледяного и Огненного Озера, его мастерства хватало, чтобы создать снадобья, способные ускорить рост команды и подтолкнуть близнецов Ши к завершению слияния. А для этого нужны были редкие ингредиенты. — Видимо, придется нанести визит в аукционный дом, — пробормотал Линь Му. Тяньдоу был сердцем империи, и здешний аукцион славился сокровищами со всего континента. Редкие коренья и травы там точно водились. Впрочем, Линь Му не собирался тратить на это личное золото. Раз дело касалось мощи «Императорских Соколов», он был уверен, что три советника с радостью покроют все расходы. Приняв решение, Линь Му направился к выходу, но стоило ему переступить порог, как он столкнулся с незваным гостем. Сюэ Цинхэ непринужденно шагнул навстречу с привычной улыбкой: — Брат Линь, никак собрался прогуляться? Линь Му мысленно вздохнул. За этот месяц принц повадился заходить к нему каждые три дня, явно преследуя свои скрытые цели. — Приветствую, Ваше Высочество, — отозвался Линь Му, сохраняя вежливое безразличие. — Намерен посетить аукцион, нужно раздобыть кое-какие травы. — О? Брат Линь сведущ в медицине? — в глазах принца блеснул интерес. — Как удачно, что сегодня я совершенно свободен. Позволь мне составить тебе компанию. Я хорошо знаю эти места, возможно, мой совет пригодится. Линь Му хотел было отказаться, но вовремя сообразил: присутствие наследного принца избавит его от лишних вопросов и бюрократии. — Что ж, буду рад вашему сопровождению. Вскоре они прибыли к одному из самых величественных зданий столицы — Аукционному Дому Тяньдоу. Внутри всё утопало в золоте и огнях. Залы были полны знати и высокоранговых мастеров, чьи наряды соперничали в роскоши. Несмотря на то что Линь Му был здесь впервые, Сюэ Цинхэ уверенно провел его в самый престижный — красный сектор, на первый ряд. Вскоре молот аукциониста возвестил о начале торгов. Как Линь Му и ожидал, выбор редких ингредиентов был велик, а цены — заоблачны. К счастью, собственных сбережений Линь Му хватало, да и надежда на «компенсацию» от советников придавала уверенности. Он методично скупал всё необходимое для эликсиров, игнорируя прочие безделушки. Торги уже близились к завершению, когда атмосфера в зале внезапно накалилась. Аукционист с грохотом опустил молоток, и его голос сорвался на восторженный крик: — Почтенные гости! А теперь — жемчужина нашего сегодняшнего вечера! Занавес раздвинулся, и на сцену выкатили массивную железную клетку. Внутри, съежившись в комок, дрожала хрупкая фигура. Это была девушка лет шестнадцати с копной ослепительных золотых волос и глазами, подобными чистому изумруду. Но в шок зрителей повергло другое: из её волос виднелись пушистые лисьи ушки, а за спиной безвольно лежал пышный хвост. Она была облачена в полупрозрачные шелка, её кожа была белее снега. Во взгляде читался смертный ужас и беспомощность, что лишь придавало ей болезненного очарования, вызывая у толпы инстинктивное желание обладать ею. — При пробуждении Боевой Души в её теле произошла редкая мутация, — вещал со сцены аукционист. — Она сохранила черты лисьего рода, но лишена духовной силы. Покорна, нежна, истинное украшение для покоев ценителя... Зал взорвался возбужденным гулом. Подобный «живой товар» был на пике моды среди высшей аристократии, и цены на него взлетали до небес. Сюэ Цинхэ нахмурился, в его взгляде мелькнуло недовольство — такая торговля претила его натуре, но он промолчал. В столице подобные вещи были обыденностью. Линь Му же смотрел на клетку, и в его зрачках застыл холод. К такому зрелищу невозможно было привыкнуть. — Ваше Высочество, — негромко произнес Линь Му. — Помогите мне выкупить её. Сюэ Цинхэ вздрогнул от неожиданности и внимательно посмотрел на друга. В глазах Линь Му не было и тени похоти — лишь пугающая, ледяная серьезность. Не понимая до конца его мотивов, но желая заработать «очки» доверия, принц кивнул: — Как пожелаешь. К этому моменту цена достигла двенадцати тысяч золотых. — Тринадцать тысяч! — звонкий голос Сюэ Цинхэ разрезал тишину, заставив толпу притихнуть. Многие, узнав голос принца, из осторожности опустили таблички. — Четырнадцать тысяч! — донеслось с противоположной стороны. Вызов бросил пожилой мужчина в богатых одеждах. Это был принц Сюэ Син. Будучи сторонником Сюэ Бэна, он никогда не упускал случая насолить Сюэ Цинхэ. Принц не дрогнул: — Пятнадцать тысяч. — Шестнадцать! — Сюэ Син, как один из влиятельнейших людей империи после самого императора, обладал колоссальной казной. В глазах Сюэ Цинхэ мелькнула тень гнева и жажда убийства. И в этот момент из задних рядов раздался спокойный, бархатный голос: — Восемнадцать тысяч золотых! Зал ахнул. Все обернулись к человеку, бросившему такую сумму. На задних рядах сидел элегантный мужчина средних лет в маске, а рядом с ним — старец с длинными седыми волосами, чья фигура была прямой и острой, как лезвие меча. «Неужели это они?» — подумал Линь Му. Несмотря на маски, аура благородства и богатства выдавала в них Нин Фэнчжи, главу Школы Семи Сокровищ, и Титулованного Меча Чэнь Синя. Сюэ Цинхэ тоже узнал гостей, и его взгляд стал странным. Нин Фэнчжи, заметив впереди своего ученика, тоже почувствовал неловкость. Неужели его протеже разделяет подобные низменные вкусы? Однако внимание Нин Фэнчжи быстро переключилось на мужчину, сидевшего рядом с Сюэ Цинхэ. Последний месяц до него доходили слухи, что наследный принц водит дружбу с неким таинственным молодым мастером невероятной силы.