Спаринг закончился только тогда, когда небо окрасилось в багряные тона заката, а на город опустились сумерки.
Тренировочная площадка, которая еще недавно бурлила от наплыва претендентов, внезапно опустела, словно там никого и никогда не было. Чужаки, что с таким вызовом прибыли в Аргон, получили от Вальтера суровый урок и, понурив головы, поплелись прочь.
Что же касается тех, кто прошел, включая меня...
— Пожалуйста, подождите здесь.
Мы стояли в аудиенц-зале, полном упорядоченно развешанных знамен и пышного декора, и просто ждали. Тем, кто прошел тест, дается возможность лично встретиться с правителем города. Звучит громко, но на деле в этой «аудиенции» нет ничего особенного: ты просто стоишь и слушаешь нравоучения Владыки. Своего рода напутственная речь директора школы.
В игре я бы просто бездумно пропустил этот момент, кликая по кнопке «скип», — до того это бессмысленное и скучное событие.
Однако.
«...Не ожидал, что именно эти двое окажутся среди победителей».
Время, которое обычно не вызывало никаких эмоций, сейчас приобрело для меня особый смысл. А все потому, что личности тех, кто стоял по обе стороны от меня, были далеко не заурядными.
Сначала тот, что справа. Этот синеволосый мужчина даже в расслабленном состоянии излучал внушительную магическую силу. Он определенно...
В этот момент он покосился на меня и заговорил:
— Отличный поединок. Хотя фехтование — не та область, к которой я стремлюсь, должен признать, ваше мастерство производит глубокое впечатление.
— Не ожидал услышать столь высокую оценку от прямого наследника дома Бильлокт. Даже не знаю, что и ответить.
— О, вы меня знаете?
— Да так...
Те, кто в теме, знают его прекрасно. Этан Бильлокт. Третий сын семьи Бильлокт — знаменитого магического клана и одной из пяти великих сил, борющихся за господство на континенте.
И еще.
«Играя за мага Рэя Диопро, этот парень становится твоим верным учеником по сюжету».
Поскольку я в свое время прокачал Рэя Диопро до максимального уровня, я просто не мог не узнать Этана. Конечно, я и представить не мог, что встречу его здесь. Видимо, он тоже пришел бросить вызов «Испытанию Энтура».
— Для меня честь, что такой гений, как вы, узнал меня. Могу я спросить ваше имя?
— Рут Фрид.
— Рут Фрид! Какое звучное имя. А я Этан Бильлокт. Раз уж мы встретились, давайте постараемся пройти через это вместе!
— ...
Я невольно пожал протянутую Этаном руку. Хм, странно. Этан, которого я помнил по игре за Рэя, не был таким общительным. Тот парень всегда выглядел так, будто над ним нависла вечная тень, — на него смотреть-то было больно.
Ну, учитывая, через что ему пришлось пройти, было бы страннее, если бы он оставался жизнерадостным... Но я и не думал, что изначально он такой светлый человек.
«Впрочем, как он и сказал, это знакомство совсем не лишнее».
Завести связи с Этаном Бильлоктом — дело безусловно выгодное. Ведь если пройти его цепочку квестов за Рэя, финальной наградой станет...
«Секретная магия семьи Бильлокт».
Я слегка кивнул Этану, который продолжал дружелюбно улыбаться. Затем я снова перевел взгляд вперед, на этот раз обратив внимание на беловолосую женщину, стоявшую слева от меня.
«Неужели это какая-то ирония судьбы?»
Почему из всех людей я столкнулся именно с ней? Наверняка простое совпадение, но до чего же паршивое.
[Святая сила реагирует на поток черной магии поблизости!]
Это сообщение висело в углу моего обзора уже какое-то время. Святая сила, обладающая высоким уровнем бытия, всегда чувствует проявления зла. А в мире Сод одним из главных воплощений зла является черная магия. Порочное искусство, созданное на основе человеческой крови, душ и жизней.
Другими словами, эта женщина с высокой вероятностью — преступница, погубившая немало невинных людей. Нет. Возможно, всё даже серьезнее...
«Если она из Общества темной крови, проблем не оберешься».
Худшая преступная организация континента. Сборище безумных черных магов — Общество темной крови. Если она одна из них...
«Тогда о том, чтобы просто спокойно пройти испытание и уйти, можно забыть».
Там, где проходит Общество темной крови, почти всегда льется кровь и воцаряется смерть. Должно быть, погрузившись в мысли, я непроизвольно посмотрел на нее. Ее ядовито-красные глаза впились в меня.
— Чего уставился? Есть что сказать?
— Поздравляю с прохождением.
— ...? А, ну да.
Как бы то ни было, теперь, когда я знаю, что она чернокнижница, я не могу просто сидеть сложа руки. Не факт, что она устроит резню на сто процентов, но береженого бог бережет.
«Нужно принять меры, чтобы она не выкинула какой-нибудь фокус».
И в этот момент.
— Владыка входит! Претенденты, склонитесь перед великим Владыкой Севера!
Вместе с криком вассала тронный зал заполнила невероятная аура, от которой, казалось, само сердце сжалось в тиски.
Топ.
В зале появился мужчина с длинными черными волосами и глубоким шрамом через правый глаз. Владыка Севера. Вольфганг Демиург.
Даже я, чей уровень бытия вырос благодаря Лавовому источнику эволюции, не мог с легкостью определить, насколько высок предел этого человека.
Бам!
Мы втроем выразили почтение, ударив кулаком в левую часть груди.
— Я видел вашу борьбу против нашего рыцаря. Все трое показали выдающиеся навыки.
Когда Вольфганг произнес слово «навыки», он особенно пристально посмотрел мне в лицо.
— В молодости я и сам бросал вызов испытанию. Поскольку его суть каждый раз меняется, я не могу дать вам конкретных советов. Однако я могу сказать, с каким настроем вы должны подойти к этому делу — не как правитель, а как воин, прошедший этот путь до вас...
И началось. Как я и ожидал — занудная речь директора школы. Если бог систем существует, пожалуйста, дай мне кнопку «пропустить».
Примерно через десять минут.
— ...На этом всё. Завтра вы отправитесь к останкам Ледяного Дракона, так что сегодня отдыхайте в гостевом крыле.
Наконец мучительная лекция закончилась, и к нам подошли слуги, чтобы проводить в покои. Я уже собирался выйти из тронного зала вслед за Этаном и безымянной чернокнижницей, как вдруг...
— Тебя зовут Рут Фрид, верно? Ты задержись.
— ...
Вольфганг внезапно потребовал аудиенции наедине.
* * *
Пока Рут с некоторой опаской размышлял об этом внезапном приглашении...
«Давно я не испытывал подобного чувства».
Вольфганг сохранял невозмутимое выражение лица, спокойное, как гладь воды, но внутри он был изрядно взволнован. Когда он незаметно прощупал внутреннюю энергию Рута своими чувствами, он не смог сдержать изумления.
«Та мощь, которую я ощущал издалека... это была лишь верхушка айсберга».
Наблюдая за Рутом с вершины цитадели, он не мог поверить, что юноша в таком возрасте достиг подобных высот. Но та аура была лишь каплей в море. Вблизи «уровень бытия» Рута обладал настолько высоким потенциалом, что даже высокопоставленные рыцари должны были бы перед ним склониться.
«Сейчас его боевая мощь уступает магам звездного ранга или мастерам боевых искусств. Но...»
Это лишь текущий уровень. Рут — всего лишь юноша, у которого еще даже усы не начали расти. Трудно представить, каких высот он достигнет в будущем. От одной мысли об этом сердце Владыки Севера начинало бешено колотиться.
Пока Вольфганг мысленно рассыпался в похвалах, Рут почувствовал неладное.
«Я уже видел этот взгляд на Земле. Как же это называлось... Ах».
Вспомнил. Так профессор смотрит на перспективного студента, которого хочет затащить в аспирантуру.
«...Надеюсь, мне кажется».
Но стоило Руту ощутить холодок по спине, как его опасения подтвердились.
— Ходить вокруг да около не в моем вкусе. Спрошу прямо. Рут Фрид, не желаешь ли ты стать мечом Аргона?
— ...
Боже мой. Я думал об этом как о шутке, но это и правда был тот самый «профессорский» взгляд.
— Если честно, я бы предпочел, чтобы ты не участвовал в нынешнем Испытании Энтура.
— ...Могу я спросить, почему?
— У тебя блестящее будущее. Сейчас ты достиг невероятного для своего возраста уровня, но со временем поднимешься еще выше. Бросить вызов испытанию можно будет и тогда — поздно не будет.
— ...
— И если ты станешь мечником на службе Аргона...
Уголки губ Вольфганга, которые казались неподвижными, дрогнули в подобии улыбки.
— Я обещаю тебе здесь и сейчас: ты получишь полную поддержку, чтобы достичь еще более высоких уровней.
Вольфганг протянул руку, произнеся слова, которые повергли бы любого другого в шок. Рут почувствовал, как назревает головная боль, но, стараясь сохранять спокойствие, спросил:
— Нас трое победителей, почему же вы выбрали именно меня?
— Из всех троих только тебе удалось выбить меч из рук Вальтера. Причем против Вальтера, который сражался всерьез, а не просто проверял тебя.
Неужели я слишком увлекся, засмотревшись на Ледяной клык — секретную технику семьи Демиург? Осознание принципов новой техники — это, конечно, хорошо, но привлекать лишнее внимание Вольфганга в мои планы не входило.
«То, что я нравлюсь сильным мира сего — это плюс, но идти к кому-то в подчинение — совсем другое дело».
Став частью какой-то организации, ты теряешь свободу действий. Появляются ограничения: ты не можешь получить то, что нужно, или отправиться туда, куда хочешь. Вопрос даже не требовал раздумий. Рут уже собирался вежливо поклониться и отказаться, как вдруг...
— В бою с Вальтером ты применил Ледяной клык. Невероятно, что ты смог воспроизвести секретную технику, просто увидев ее. Хотя отточить ее до совершенства в одиночку невозможно.
Золотые глаза Вольфганга хищно блеснули, словно у ястреба, выследившего добычу.
— Но если ты пройдешь официальное обучение, а не будешь самоучкой, то максимум через пять лет освоишь большинство приемов Ледяного клыка.
— Пять лет.
Ну, не знаю. С талантом мага крови мне хватило бы одного или двух просмотров, чтобы отточить технику почти до идеала.
— Ну как? Стань моим мечом, Рут Фрид. Если к твоему таланту добавится секретная техника семьи Демиорк, ты тоже однажды сможешь претендовать на титул Верховного правителя, как и я.
— Прошу прощения, но я обязан пройти Испытание Энтура. И еще.
Прежде чем окончательно озвучить отказ, Рут перевел дух.
— Сейчас я нахожусь в таком положении, что не могу принадлежать ни к какой фракции. Безусловно, предложение стать рыцарем Аргона — величайшая честь в моей жизни, но...
— Вот как? Что ж, это было лишь предложение, я не собираюсь принуждать тебя. Однако то, что ты остановишься на поверхностном понимании Ледяного клыка, будет для тебя большой потерей.
Вольфганг говорил, что не принуждает, но при этом продолжал размахивать Ледяным клыком как наживкой. Его намерения были очевидны, но... если честно, наживка была чертовски привлекательной.
На континенте существует множество видов фехтования. Ледяной клык среди них считался одним из лучших по разрушительной силе.
«Если я в дополнение к навыкам Демиана освою еще и Ледяной клык, это очень поможет мне в будущем».
Есть ли способ снова увидеть приемы Ледяного клыка, не вступая в ряды Аргона? Поразмыслив, Рут вскоре придумал одну идею.
— Простите за дерзость, но позвольте сказать кое-что.
— Говори.
...Хотя нет. Насчет «неплохой» я не уверен. Передо мной — великий воин, достигший ранга мастера. И идея Рута заключалась в следующем.
— Владыка, вы ведь в свое время завершили Испытание Энтура перед самым последним этапом?
— Было дело.
— Если в этот раз я добьюсь такого же результата, как вы, или даже превзойду его, прошу вас показать мне все приемы Ледяного клыка в их совершенстве.
— ...Что?
— Но если я не справлюсь, я клянусь до конца своих дней быть мечом, преданным только вам.
Это было пари.
Обновлено: 09.04.2026