Корабль мягко ткнулся носом в илистый, заросший камышом берег. Над головой тут же сомкнулись густые кроны Волчьего леса; их корявые, переплетенные ветви, точно пальцы костлявых великанов, образовывали мрачный, почти непроницаемый полог, сквозь который едва пробивался скудный, серый свет зимнего дня. Мерный хруст копыт по тонкой наледи и вороху прелых, смерзшихся листьев гулко отдавался в стылой тишине. Отряд всадников, все в добротных кожах и теплых мехах, привычные к северной стуже, с отработанной сноровкой двигался по извилистым, едва заметным тропам. Все, кроме одного.
Аэрон сидел на коне скованно, как деревянный истукан, вцепившись в поводья с такой силой, что костяшки пальцев побелели под перчатками. Его поза была до смешного неуклюжей, движения – резкими и лишенными всякой координации, а конь под ним, крепкая северная лошадка, то и дело недовольно фыркал и переступал с ноги на ногу, чувствуя неопытность седока. Любому, кто взглянул бы на эту картину, стало бы до боли очевидно: этот высокий и грозный на вид парень в седле – впервые.
Сопровождавшие его стражники, закаленные воины с Медвежьего острова, обменялись понимающими, щербатыми усмешками. Вскоре один из них, бородач с таким широким лицом, что ухмылка, казалось, доходила до ушей, наклонился к своему товарищу и пророкотал достаточно громко, чтобы Аэрон услышал:
— Гляди-ка, Торвинд. Похоже, наш южный колдун больше времени на своей подружке верхом проводил, чем на коне.
Другой стражник, худой и жилистый, хмыкнул, качая головой.
— Ага, бедная скотина под ним выглядит так, будто мешок с мороженой брюквой везет. Трясет его, а толку никакого.
Аэрон слышал каждое слово, но лицо его оставалось настолько стоически непроницаемым, насколько это вообще было возможно, хотя щеки предательски горели от смущения. Он не собирался доставлять этим мужланам удовольствие, показав свою реакцию. Вместо этого он сосредоточился на отчаянных попытках удержаться в седле, даже когда его конь, казалось, был полон решимости вытрясти из него душу на каждом камне и каждой кочке.
Что делало ситуацию еще хуже – бесконечно хуже – так это ощущение, которое он испытывал внутри. Его теневые солдаты, невидимые для всех, кроме него самого, наблюдали. Их присутствие гудело в его сознании, молчаливое братство, которое обычно приносило утешение и силу. Но сейчас? Сейчас они, казалось, откровенно потешались. Он почти физически ощущал их безмолвные смешки и мнимое ободрение, словно компания верных дружков-ветеранов наблюдала, как он, их командир, выставляет себя на посмешище, и наслаждалась каждым мгновением этого унизительного зрелища.
— Ну да, конечно, — пробормотал он себе под нос, едва слышно для окружающих. — Подбадривайте, как же. Очень, очень полезно…
Райя, ехавшая чуть впереди, обернулась на его слова, ее брови сошлись на переносице.
— Ты что-то сказал, Аэрон?
— Ничего, — поспешно ответил он, выдавив из себя подобие улыбки, больше похожее на болезненную гримасу. — Просто… любуюсь лесом.
Райя вопросительно изогнула бровь, ее губы дрогнули, словно она сдерживала едкий комментарий. Она видела его мучения и, к ее чести, воздерживалась от поддразниваний – по крайней мере, пока.
Еще один стражник хохотнул и крикнул, обернувшись в седле:
— Эй, южанин! Если надумаешь падать, старайся метить в сугроб! Авось, мягче будет!
Это вызвало дружный взрыв грубого хохота у мужчин, и даже Райя не смогла сдержать легкой усмешки. Аэрон тяжело вздохнул и пробормотал себе под нос, глядя на широкую спину ближайшего стражника:
— Уверен, зрителей для такого представления соберется предостаточно.
Но даже когда краска смущения не сходила с его щек, он заставил себя выпрямить спину и внутренне собраться. Если уж он не мог быть хорош в этом деле, то, по крайней мере, выдержит его с достоинством – или чем-то отдаленно на него похожим. Тени, клубившиеся внутри, казались скорее забавляющимися, чем насмешливыми, и, несмотря на его раздражение, в осознании их незримого присутствия было странное, извращенное утешение.
«Смейтесь, смейтесь, — беззвучно обратился Аэрон к теням, и кривая, злая усмешка тронула его губы, когда он взглянул на темнеющий впереди лес. — Посмотрим, кто будет смеяться последним, когда именно я, а не ваши клинки, спасу эти никчемные шкуры».
Впервые за очень долгое время Аэрон почувствовал странное, почти забытое чувство товарищества. Не то, к которому он привык – расчетливые, поверхностные узы, основанные на выживании в сточных канавах городов, – а нечто более глубокое, невысказанное, почти родственное, рожденное в общем пути и общей насмешке.
Лес погрузился в жуткую, давящую тишину. Смолкли даже птицы. Слышалось лишь мерное поскрипывание седел да цоканье копыт по лесной подстилке. Аэрон только-только прошептал свои вызывающие слова – слова, предназначенные скорее для успокоения собственной уязвленной гордости, – как сами боги, казалось, насмешливо откликнулись, словно решив немедленно испытать его на прочность.
Низкий, утробный рык разорвал напряженную тишину. Звук шел, казалось, отовсюду и ниоткуда, вибрируя в самом воздухе. Лошади испуганно прянули, захрапев и нервно задергав ушами. Стражники мгновенно потянулись за оружием, их смех разом смолк, сменившись сосредоточенным напряжением опытных воинов, почуявших близкую опасность.
— Что это было? — пробормотал один из стражников, его голос понизился до хриплого шепота, рука крепче стиснула рукоять тяжелого топора.
Прежде чем кто-либо успел ответить, в углу зрения Аэрона метнулась тень. Затем еще одна. И еще. Из густой лесной чащи, из-за покрытых снегом кустов папоротника, бесшумно, как призраки, выступили темные фигуры – молчаливые, хищные и безошибочно узнаваемые волки.
Но это были не просто волки. Они были огромны, намного крупнее тех, о которых Аэрон когда-либо читал в книгах или слышал в сказках северных народов. Их глаза горели в сумраке леса недобрым янтарным огнем, а движения были расчетливы и точны, в них сквозил пугающий, не звериный разум.
Стая смыкала кольцо, двигаясь плавно и неумолимо, отрезая все пути к отступлению. Стражники выхватили мечи, облачка пара вырывались из их ртов на морозном воздухе, пока они готовились к неизбежной схватке. Лошади испуганно ржали и топтались на месте, их всадники изо всех сил пытались их успокоить, но животный ужас уже овладел ими.
Глаза Аэрона быстро обежали стаю, сердце гулко стучало в груди, отбивая боевой ритм. Но не волки заставили его замереть – а тот, кто вел их.
Из сумрака выступило чудовище из древних легенд, создание, которому не место в этом мире. Ростом он был едва ли не с пони, массивнее любого волка, какого он только мог себе вообразить. Его шерсть, густая и длинная, была причудливой смесью серебра и ослепительной белизны, а огромные лапы с черными когтями оставляли глубокие следы на припорошенной снегом земле. Но страшнее всего были его глаза. В них светился холодный, пугающий интеллект, от которого у Аэрона по спине пробежал ледяной озноб, не имевший ничего общего с зимней стужей.
— Лютоволк, — выдохнул Аэрон, слова сорвались с его губ почти непроизвольно, словно разум не мог до конца осознать увиденное, не назвав это вслух.
Стражники обменялись испуганными, полными недоумения взглядами, их суровые, обветренные лица заметно побледнели под бородами.
— Лютоволк? — пробормотал один из них, голос его дрогнул от суеверного ужаса. — Здесь? Так далеко на юге? Этого не может быть… Это сказки для детей.
Огромный зверь издал низкий, гортанный рык, прижав уши к черепу и неотрывно глядя на группу людей с хищной, оценивающей сосредоточенностью. Остальная стая последовала его примеру, их рычание слилось в леденящий душу хор, который, казалось, гулко прокатился по всему замершему лесу, заставив содрогнуться сами деревья.
Обновлено: 18.01.2026