Глава 87 — «Превращая кризис в возможность» — 2

Той ночью Джаред вызвал Эллу в своё временное пристанище, наспех обустроенное в районе Санаре. Элла занимала пост инструктора по боевой подготовке гвардии Агрессио, отвечавшей за безопасность района, а также была командиром, способным в критической ситуации заменить Лакиса. Разумеется, вассалом Джареда она не являлась — скорее наёмницей на контракте. Поэтому её лояльность колебалась у отметки в восемьдесят процентов — идеальный баланс для сугубо деловых отношений. Встретившись с Джаредом в приёмной, Элла окинула его характерным цепким взглядом и заговорила первой: — Ночное свидание наедине? Странное ощущение, не правда ли? Ах, но прежде всего — поздравляю с обнаружением Грааля! Разве может быть событие радостнее? — Действительно. Для вас, Элла, это должно иметь особое значение. Вы ведь одна из самых преданных последовательниц. — Верно. Для меня Радиус — начало и конец жизни. А также причина моей лютой ненависти к тёмному культу. — Бокал вина? — Не откажусь! Редкая встреча с герцогом, да ещё и за хорошим вином — как тут устоять? Элла почтительно приняла бокал из рук Джареда. Теперь, когда он стал герцогом, прежнее панибратство двух виконтов осталось в прошлом. Прежде чем перейти к сути, Джаред начал с того, что интересовало его больше всего: — Как вы собираетесь поступить с Хлоей? — Скоро сентябрь, не так ли? — Через три дня. Джаред кивнул. Через три дня наступит первое сентября 1415 года по календарю континента Нас — начало последней трети года. — Официальный контракт истекает именно тогда. И мы уже всё обсудили по обоюдному согласию. Контракт будет завершён. Каждый пойдёт своей дорогой. — Можете пить в своём темпе, не стесняйтесь меня. Стоило Джареду взглядом указать на бутылку, Элла тут же схватила её и налила себе полный бокал. Осушив его залпом, она продолжила с явно облегчённым видом: — Она была хорошей ученицей. Казалось, стоит объяснить ей одно — и она поймёт минимум три вещи. Честно говоря, мне было жаль расставаться. Особенно с такой уникальной подопечной, как серый эльф, да ещё и с многообещающим талантом. — Но почему же тогда? — Я почувствовала предел. Хороший наставник всегда точно знает, когда ученик перерос его. Плохой — обычно отрицает это и пытается сохранить мнимое превосходство. — Мудрые слова. Иными словами, Хлоя превзошла учителя. — Хлоя уже перешагнула тот уровень, которому я могу её научить. И самое главное — у неё появился наставник получше меня. — Неловкий вопрос, но этот наставник — случайно не я? — Именно. С тех пор как Хлоя начала брать у вас индивидуальные уроки, её навыки взмыли вверх. Стремительный рост. Год моего наставничества померк на фоне её ослепительного прогресса. — Элла, значит, вы ощущали перемены в Хлое. — Да. Деньги для меня в приоритете, но не они определяют мой образ мыслей. Прежде всего я — воин, а потому способна трезво оценивать ситуацию. — М-м… — Тогда я решила: пришло время отпустить Хлою. Если есть лучший мастер, то дать ей возможность учиться у него — тоже часть хорошего наставничества. — Трогательно. Чувствуется искренняя забота. — В любом случае, суть в том, что Хлоя теперь свободна. Выбор за ней. Она больше не в моих руках. Элла быстро осушила ещё два бокала. Она держалась молодцом, но сожаление о расставании с талантливой ученицей всё же царапало где-то в глубине души. Впрочем, будучи человеком холодным, рациональным и решительным, она отбросила сантименты и продолжила спокойно: — Предложите ли вы ей остаться во владении, скажете ли что-то ещё… не нужно оглядываться на меня. — Понятно. Больше не буду говорить о Хлое. Нет смысла переживать о том, что останется в прошлом. — Точно. Мне нравится эта ваша хладнокровность, герцог. Прошлое лучше всего хоронить в воспоминаниях. *Бульк.* Когда Элла с сожалением выцедила остатки из бутылки, Джаред достал вино классом выше. Налив достаточно, чтобы гостья могла оценить букет, он плавно сменил тему: — Сегодня я позвал вас, Элла, по другой причине. Есть дело, которое нужно провернуть скрытно. — Со мной, а не с другими вассалами? — Скоро ожидается нападение культа Умбра. Точный масштаб предсказать сложно, но с вероятностью более девяноста процентов оно произойдёт. В голосе Джареда звучала стальная уверенность. Клузе был именно таким типом. Он безошибочно выбирал момент, когда у жертв наступало время благословений и празднеств, радости и счастья — и портил всё. Превращал триумф в смерть, отчаяние, горе и крах. Сейчас Джаред отправил официальные делегации в соседние страны, объявляя, что район Санаре стал святыней. Поздравления от государств, где церковь Радиуса была государственной религией, шли потоком. Не мог же Клузе не узнать об этом. — М-м. Значит, вам нужны мои знания и опыт прямого столкновения с тёмным культом? — Верно. Это, несомненно, станет первым кризисом святыни, но я хочу использовать его как возможность — заманить адептов тёмного культа и уничтожить их. — Клузе. Вы знаете о Клузе? — Очень хорошо знаю. Заместитель главы культа Умбра. Беловолосый мужчина в красной маске, скрывающей лицо. — …Откуда вы?! Элла изумлённо уставилась на собеседника. Клузе — фигура, о которой можно узнать, только глубоко копнув внутренние дела культа Умбра. Сама Элла узнала о нём, лишь поймав одного из подчинённых и запытав его до смерти. А Джаред будто получил эти сведения из воздуха. Герцог невозмутимо ответил: — С детства интересовался тёмным культом. — Любопытство не объясняет такой осведомлённости! — Главное, что я знаю. А это значительно упрощает наш разговор. Разве важен источник? Элла почувствовала в улыбке Джареда его характерную уверенность. Когда-то, при зачистке гробницы Махата III, он излучал такую же силу. Как он и сказал, источник не важен. Важно — что делать дальше. — Хорошо. Чем я могу помочь? — Какая наживка вернее всего соблазнит культ Умбра? — Насколько я знаю, их операционный бюджет катастрофически мал по сравнению с масштабом организации. Многие подставные активы раскрыты или заморожены, так что им остро не хватает ликвидных средств на экстренные случаи. — Золотые монеты или драгоценности. Это будет неотразимой приманкой. — Чем крупнее куш, тем сложнее устоять, даже если чувствуешь подвох. — Хочу, чтобы вы заманили Клузе и его банду на этот блеск. Как всегда, аванс будет щедрым. Джаред положил на стол увесистый кожаный мешок и силой телекинеза плавно подвинул его к Элле. Когда наёмница взяла мешок и слегка взвесила его на руке… *Звяк!* Тяжёлый перезвон золотых монет ласкал слух лучше любой музыки. Сумма, предложенная Джаредом, не вызывала нареканий, да и мотивы были более чем прозрачны. Единственное, в чём Элла никогда не руководствовалась только корыстью, — это её ненависть к тёмному культу. Однако… если верить истории, со временем убеждения Эллы изменятся. Убедившись, что, как ни сражайся, остановить рост тёмного культа невозможно, она станет перевёртышем, готовым сотрудничать даже с ними — за деньги. Но пока, при одном упоминании фанатиков Умбра, у неё загорались глаза, и она рвалась в бой. — Герцог, вы свободны сегодня вечером? — А? Внезапный вопрос заставил Джареда склонить голову набок. Учитывая, как часто Элла использовала двусмысленные выражения, на ум приходила только одна мысль. Но женщина с улыбкой легко разбила его предположение вдребезги: — Хочу обсудить тактику. Раз уж мы заманиваем их для полного уничтожения, нужно расставить сеть широко и плотно. Если хоть одна мелкая сошка выживет — будем жалеть до конца дней. *Скрежет.* В скрежете стиснутых зубов Эллы сквозила даже большая неприязнь, чем у самого Джареда. Плодотворная дискуссия и детальное планирование стратегии приносят тем больше пользы и удовольствия, чем дольше длятся, не так ли? «Так говорил Вальдес». Вспомнив почти афористичную фразу Вальдеса, Джаред жестом телекинеза указал на дверь гостиной. Та с тихим щелчком закрылась. — Этой ночью нас ждёт очень горячий и насыщенный разговор. — Верно. Надеюсь, вина хватит на всю беседу. — Договорились. Давайте обсудим всё до мелочей. Так началось долгое совещание. * * * Двумя днями позже из северо-западной части владения Кривия выдвинулся транспортный конвой, направляющийся в район Санаре. В отличие от обычных караванов, когда охрану обеспечивала армия владения, на этот раз задействовали гвардию Агрессио. Причина проста: список грузов впечатлял, а их стоимость была заоблачной. Зелья уровня мастера. Магические кристаллы для барьеров очищения в зонах карантина. Продовольствие для истощённых беженцев — рис и корнеплоды. К этому добавлялись золотые монеты для строительства главного храма и слитки чистого золота, обязательные для создания алтаря. Столь ценный груз требовал лучших мечей Агрессио. Ответственной была Элла. «До сих пор ноет». Элла то и дело потирала грудь. Последствия удара, пропущенного на спарринге с Джаредом, давали о себе знать. На боеспособность это не влияло, но синяк в пикантном месте портил настроение. Два дня назад, закончив стратегическое планирование, Элла предложила поединок. Она хотела понять, сможет ли Джаред выстоять против Клузе, если тот явится лично. «Я его недооценила. С нынешним уровнем…» Элла снова прокрутила в памяти бой и уточнила оценку. «Без проблем уложит рыцаря начального мастерского уровня. Если у того нет безупречного оружия с аурой, может даже поиграть с ним, как кошка с мышью». Таково было её резюме. Ещё год назад Джаред казался магом четвёртого круга с неплохими задатками — но не более. Однако за год он совершил рывок до пятого круга. И главное — его заклинания обладали сокрушительной мощью, несопоставимой с заклинаниями других чародеев. «Это были не те магические стрелы первого круга, к которым я привыкла. Никогда не видела столько сфер одновременно». Картина до сих пор стояла перед глазами. С кончиков пальцев Джареда срывались сгустки энергии, мгновенно делившиеся на восемьдесят — если не больше — снарядов. Обычная магическая стрела создаёт не более пяти сфер, но Джаред выдал огневую мощь, превосходящую стандарт в шестнадцать раз. Спящий дракон. Элла мысленно наградила его этим прозвищем. С таким потенциалом он мог бы занять высокое место в магическом сообществе любой империи. Пусть возглавить корпус магов императорской гвардии ранг пока не позволял, но на роль заместителя командира он вполне мог претендовать. Однако Джаред, видимо, имел свои планы. Он не кичился силой, не выставлял её напоказ. Лишь в нужный момент извлекал клинок своего могущества и наносил удар. Не зная этого, Элла бросилась в атаку — и не то что не задела противника, но была полностью унижена. Вспоминать стыдно, как о чёрной странице биографии. «Обязательно потом ещё раз». Потребую реванш. Самолюбивая наёмница уже предвкушала следующую попытку. — Всем прибавить скорость! Пусть на нас нацелилась мелюзга — просто сметём их! Не отвлекайтесь на фланги, все мысли — о продвижении вперёд! — Так точно! Гвардия дисциплинированно рявкнула в ответ и ускорила шаг. Воистину, элитное подразделение, прошедшее адскую муштру Эллы, выглядело внушительно. Все бойцы были закованы в первоклассную сталь, на погонах красовался чёрный лев в золотой окантовке. Их гордость была осязаема. «Может, и мне остепениться?» Глядя на своих подопечных, Элла подумала, не пора ли прекратить скитаться по континенту перекати-полем. Наблюдая за стремительным взлётом Джареда и расцветом Кривия, инвестировать своё будущее в него казалось разумным шагом. Такие мысли посещали не только её — в последнее время многие наёмничьи отряды переносили базы в эти земли. Все стремились наладить связи с молодым герцогом, повышая свою ценность. «Посмотрю, как он завершит это дело». Элла собралась с мыслями. Суть операции заключалась в том, чтобы выманить зверя из норы. * * * Тем временем… «Хм…» Я тенью скользил за конвоем. Один, без свиты. Дери я оставил с Хейз — если начнётся мясорубка, для него это слишком опасно. «Заклинание Невидимости и правда удобно. Пока не атакую и не вхожу в боевой режим, маскировка держится». Я двигался, укрытый чарами пятого круга. Это поддерживаемое заклинание требовало обновления каждую минуту, пожирая по 80 единиц маны. В «Парадайз» у мага пятого круга резерв обычно около 1200. Значит, предел — пятнадцать минут невидимости, после чего источник иссякнет, и придётся явить себя миру. Для длительной слежки заклинание не годилось. Но для меня, с запасом свыше шести тысяч, это не было проблемой. Одной лишь собственной маны хватало почти на восемьдесят минут. Более того, молитва Мудидуса раз в день восстанавливала резерв полностью, а «Кольцо удачи — благословение Флере» регенерировало 30 единиц в минуту, снижая реальный расход до 50. «Сейчас мне нужно послать чёткое сообщение: кто бы ни посмел меня тронуть — особенно тёмный культ — будет раздавлен. Можно назвать это преднамеренной провокацией?» Операция была срежиссирована мной от и до. Создана специально, чтобы нанести удар под дых культу Умбра. Если провокация не сработает, будет даже обидно. По сюжету «Парадайз» у тех, кто встаёт на сторону армии Короля демонов, всегда плохой конец. Особенно у таких, как Лена — Стена Плача. Её финал был поистине чудовищен. После поражения от Игрока её сожгли на главной площади. Разъярённая толпа вымещала на Лене всё, что накопилось. Её пронзали ржавыми прутьями в живот, били по лицу, выбивая зубы… Конечно, учитывая злодеяния Лены, даже этого было мало. В любом случае, армия Короля демонов была чётко вписана в механику кармы и торжества добра — флаг смерти и проклятия был вбит в их судьбу намертво. А если бы я предал человечество и начал сотрудничать с демонами в этой жизни? Уверен на 99,9%: вся энергия вселенной объединилась бы, чтобы обрушить на меня кару небесную! «Если выбирать сторону, лучше уж всей душой вложиться в церковь Радиуса». Я десятки раз обдумывал это. Решение окончательное. Никакого сотрудничества с тёмным культом, пока глаза не засыплет землёй. К тому же, война с культом сулила жирные возможности для роста. Артефакты, титулы, редкие реликвии — трофеев хватало. «Правда, есть один неприятный тип… Лучше бы он появился попозже». Вспомнив одно лицо, я нахмурился. Клузе хотя бы был знаком — я видел его бесчисленное множество раз в квестах «Парадайз». Независимо от разницы в силе, я знал паттерны его атак. Но был в культе Умбра третий номер, чья сущность — от начала до конца — оставалась тайной. Даже его истинную силу я толком не представлял. «Чёрная Саранча». Хотелось бы, чтобы встреча с этим монстром произошла как можно позже. По сюжету его рекорд — 202 боя, 202 победы. Непобедимый миф. Идеальный убийца. В финале основного сюжета, после смерти Клузе от руки Игрока, в анонсе крупного обновления его назначили следующим рейдовым боссом. Вот и вся моя информация. В прошлой жизни я умер от переработки, не дожив до выхода того патча. Всегда становится грустно от этого воспоминания. Хотя, к чёрту, это уже прошлая жизнь. В этот момент, прерывая мои размышления, раздался встревоженный крик гвардейца: — Справа! Большая группа быстро приближается с фланга! — Докладываю! Адепты культа Умбра лавиной сходят с правого хребта! *Грохот!* Одновременно с тыла раздался взрыв — деревья и камни рухнули на дорогу. Классическая попытка отрезать путь к отступлению. «Наконец-то». Я проверил самый важный титул, который держал наготове. Пока цель не достигнута, он неактивен, но я твердо вознамерился его активировать. [Рубка тысячи: 0000 / 1000] «Ради титула не оставлю в живых ни одного». Я всегда сражался яростно, но сегодня собирался драться с огнём в глазах. Хороший бес — мёртвый бес. У адептов, продавших души демонам, нет будущего. * * * Полчаса спустя. На гребне хребта, откуда открывалась панорама боя, но благодаря скалам позиция оставалась скрытой, стоял Клузе. Получив наводку о перевозке золота и грузов из Кривия, он соблазнился добычей и поднял своих людей. Но перед самым началом его звериная интуиция забила тревогу. Ситуация складывалась слишком идеально. Слишком гладко. Поэтому в момент атаки Клузе отошёл подальше. Он решил наблюдать: присоединиться, если победа будет лёгкой, и исчезнуть, если запахнет жареным. Разумеется, подчинённые не подозревали о малодушии командира и доблестно гибли, веря, что он вот-вот вступит в бой. Но гвардия Агрессио под началом Эллы была не просто сборищем солдат. Это были псы войны, натасканные и одетые в лучшую броню. Они хладнокровно держали строй, гася инерцию засады грамотной тактикой. До этого момента всё шло по учебнику. Адепты культа тоже умели убивать. Проблема была в другом. Клузе перевёл взгляд с первого отряда, вязко грызущегося с гвардией, на второй, который методично и вчистую вырезал один-единственный человек. Заместитель главы усмехнулся: — Хе-хе-хе, значит, всё было спланировано? Его люди пачками ложились в землю, но лицо Клузе оставалось безмятежным. Словно наблюдая за насекомыми, тонущими в ведре с водой, он с извращённым интересом следил за их агонией. — Он знал, что я приду… Намеренно забросил наживку, чтобы поймать меня на крючок? Неплохо. Джаред! Весьма хитёр. Не думал, что такой коварный лис существует в реальности. *Хлоп! Хлоп! Хлоп!* Клузе медленно захлопал в ладоши. Когда он впервые вмешался в войну королевства Синдерс и культ получил по носу, Клузе не придал значения личности Джареда. Подумал — повезло парню, бывает. Но этот раз был иным. Его переиграли вчистую. Если бы приведённые адепты не были расходным материалом, который не жалко пустить в распыл, это стало бы катастрофой. — Чёрт… Мерзкое послевкусие. Губы Клузе улыбались, но в голосе клокотала ярость. До сих пор его жизнь неслась локомотивом по прямой колее. Но теперь на рельсах возник камень, всерьёз решивший пустить состав под откос. Причём камень не глупый и не слабый. — Проклятый ублюдок. Не сумев больше держать маску, Клузе резко встал. — Покажу тебе филиал ада на земле. В его глазах полыхнул алый огонь, и он шагнул вниз, к Джареду, который сметал адептов, словно ураган сухую листву. Пятьсот. Столько его людей уже отправилось на тот свет.