Глава 35 — Глава 35. Наше владение изменилось!

«Наше владение изменилось!» — часть 2. На моей памяти, континент Нас ещё не видел столько завоевательных войн одновременно. Новости доходили не сразу, но, по сути, все владения погрязли в бесконечных битвах. Сегодня ты лорд — а завтра уже безголовая тушка. Привычное дело. Сосед — почти всегда потенциальный враг. Родственные узы, мораль, долг… всё это давно перестало быть сдерживающим фактором в нынешнюю эпоху Раздора. Брат убивает брата за землю, сын предаёт отца ради титула — подобное давно никого не шокирует. Да и сама система вассалитета рассыпалась: без единого центра императоры и короли сыпали титулами направо и налево, обесценивая их. Полный хаос. «Кто первым покажет враждебность — дурак. Кто выжидает — середняк. Кто притворяется подхалимом — гений». У меня был собственный план. Я решил осыпать соседей — владения Майорка и Ронелла — дарами. Им отправляли магические кристаллы Кривии и прочие редкости, включая дары с побережья. Зачем? Чтобы понравиться? Нет. Чтобы унизиться ради мира? Тем более нет. Я хотел, чтобы они поверили в мою слабость. Разыгрывал роль трусливого лорда. Наше владение действительно меньше, да и статус ниже — над нами легко насмехаться. Но с момента пробуждения я не сомневался: рано или поздно будет война. Они обязательно нападут. Ведь настало время, когда сильные пожирают слабых. Поэтому я готовил две линии обороны. Внутри — скрытые тренировки войск под командованием Лакиса. Снаружи — лицемерная, дружелюбная дипломатия, полная подарков и посланий «от чистого сердца». Пусть думают, что мы безобидны. Разговоры, конечно, ходили — но я был уверен в своей стратегии и не обращал на них внимания. Раздался стук в дверь, и послышался голос Хейз: — Милорд, к вам прибыл сэр Лакис. — Проведи его в кабинет. Я скоро подойду. — Да, милорд. Я как раз собирался обсудить с ним дела владения и отношения с соседями. В последнее время Лакис работал буквально без отдыха — и не жаловался. За это я ценил его особо. Я всё чаще ловил себя на мысли: люди, которых когда-то считал незначительными, теперь для меня незаменимы. «Бог, кто бы ты ни был, слышишь меня? Клянусь: в этой жизни я не буду статистом. Если не смогу стать главным героем — я превзойду его». Этот зарок наполнял меня силой. Я не хотел терять ни одного из тех, кто сейчас рядом. Война могла уничтожить всё. Я не позволю трагическому финалу повториться. * * * Через пять минут. Мы с Лакисом сидели в моём кабинете. Я велел Хейз закрыть обе двери — внутреннюю и внешнюю. Эту звукоизоляцию я оборудовал специально, чтобы никто не мог подслушать. Даже стоя у порога, Хейз не услышала бы ни слова — идеальная защита тайны. — Милорд, не слишком ли дерзко, что я, простой начальник стражи, докладываю о положении всего владения? — Оставь условности. Мне важно не звание, а намерение. Говори свободно, а я сделаю выводы. — Есть, милорд. Сэр Обрен и леди Авила помогли собрать все отчёты. Особенно полезны были данные от Аркенеса и его торговой гильдии. «Я не ошибся в нём». Моё настроение заметно улучшилось. Пригласить Аркенеса было лучшим решением: он расцвёл на своём месте, и гильдия росла с невероятной скоростью. По отчётам, вскоре она могла превзойти владетельную гильдию Айхмана. Я придвинулся ближе и кивнул: — Продолжай. — Основные доходы сейчас поступают от входных сборов в Лес Кошмаров, пошлин, налогов, продажи зелий и трав через Аркенеса, а также сделок с Красными гоблинами. — Что там по гоблинам? — Более чем успешно. Лорд Иваниба прислал повозку золота — в благодарность за кристаллы отличного качества. Это около четырёх тысяч золотых. — Неудивительно. Для них золото и железо дешевле магических камней. Да и войны они не любят. — Почти весь доход направлен на военные нужды. — И правильно. — Мы отремонтировали дороги и оросительные каналы, наладили производство оружия в кузницах. Всё хранится в тайных складах, о которых знают лишь избранные. — А как с подготовкой? — Благодаря вашей поддержке удалось вернуть опытных инструкторов. Эффект потрясающий: бойцы сыты, довольны и отдают тренировкам все силы! — Так и должно быть. На еде не экономить. Пусть солдаты едят хлеб и мясо вдоволь. — Слушаюсь. — Что ещё? — Оросительная система полностью перестроена — теперь вода из озера Райна идёт стабильно. С засухами покончено. — Значит, поля тоже приведены в порядок… — Именно. Когда дороги отремонтировали, администрация вздохнула свободнее — теперь проще управлять округами. — А новые чиновники? Как себя проявляют? — Превосходно. Все служащие, которых вы отобрали лично, трудятся с полной самоотдачей. И я, и Авила, и Обрен ими довольны. — Разделение труда и впрямь принесло свои плоды. — Всё благодаря вашей прозорливости, милорд. Недавно я учредил отделы сельского хозяйства, торговли и порядка, а также объявил набор кадров на открытой основе — без родственных протекций. Я провёл личные собеседования, проверил каждого через Око разума. Все, кто прошёл испытание, оказались талантами, достойными стать преемниками нынешних старших управляющих — Авилы и Обрена. «Некоторые так гордились, что служат по призванию, что их лояльность взлетела до сотни с первого дня». Я невольно улыбнулся, вспоминая это. Можно сказать, новая администрация начала с девиза «Милорд, служу!» — и воплотила его буквально. — Всё идёт удивительно гладко. Даже страшно, насколько. — Ничего страшного. Мы сами прокладываем себе путь к успеху. — Однако должен признаться: когда вы пришли к власти, всем военным урезали жалованье. Много ветеранов ушло… — Знаю. И винить, кроме себя, мне некого. — Но всё исправилось! Благодаря вашей поддержке десятки ветеранов вернулись. Это настоящие волки — бойцы, закалённые в битвах с чудовищами. Они принесут нам огромную пользу. — Сколько их? — Около сотни. Все тренируются в закрытой долине, информация надёжно засекречена. — Прекрасно. Итак, официально в армии числилось три сотни бойцов. Но вместе с тайными отрядами выходило свыше тысячи трёхсот. Все свои, без наёмников. Это был наш козырь в рукаве. — Готовность полная, милорд. В любом бою мы будем сражаться на пределе возможностей. Голос Лакиса звенел решимостью, и он заражал ею солдат. В этот момент снова постучали. — Милорд! — раздался голос Хейз. — Во владение прибыла делегация из Майорки! Маг Акрон — во главе! — Что, сам Акрон? Лицо Лакиса омрачилось. — Похоже, они снова чего-то хотят. Или угрожают. Если лорд соседнего владения отправил личного архимага, значит, послание серьёзное. Акрон был тем, с кем, вероятнее всего, мне предстояло сразиться первым. — Что ж, час настал. Я поднялся из кресла. До этого дня они спокойно принимали наши дары, но раз уж двинули дипломатов — значит, пора ждать бури. Предчувствие, отточенное опытом прежней жизни и холодным расчётом, не подводило.