Едва Сарутоби Хирузен произнес последние слова, как зал заседаний взорвался гулом голосов. Десятки ниндзя, вскочив с мест, наперебой принялись выражать свое несогласие и почтение.
— Господин Третий, вы слишком строги к себе! Вы еще в расцвете сил!
— Истинно так! Если бы не мудрость и доблесть Третьего Хокаге-сама, Коноха никогда не достигла бы нынешнего процветания.
— Появление такого человека, как вы, Хокаге-сама, — величайшая удача для нашей деревни!
Собравшиеся в большом зале заседаний шиноби наперебой расточали похвалы Сарутоби Хирузену, перемежая их словами утешения. Атмосфера накалилась от искренних, казалось бы, эмоций.
Однако, прислушавшись внимательнее, можно было уловить тонкую, но значимую перемену: утешая, немногие настойчиво просили его остаться. И все чаще из уст собравшихся звучало «Третий», а не привычное «Хокаге-сама». Словно его уход был уже решенным делом, свершившимся фактом.
Шимура Данзо, стоявший рядом с Хирузеном, изо всех сил старался сохранять каменное выражение лица, но предательская усмешка сама собой тронула уголки его губ. Скрыть ее не удавалось, как бы он ни пытался.
Заметив это, Хирузен лишь мысленно вздохнул. Он поднял руку, призывая к порядку:
— Довольно. Тишина!
Его голос, хоть и негромкий, обладал достаточной властью, чтобы постепенно усмирить волнение. Ниндзя в зале утихли, их взгляды вновь обратились к Сарутоби Хирузену.
Он обвел зал тяжелым взглядом и уже более твердым, низким голосом произнес:
— Вопрос решен. Через три дня я отправлюсь в резиденцию даймё и подам ему прошение об отставке.
— В то же время, деревня ни дня не может оставаться без главы. До тех пор, пока не будет избран Четвертый Хокаге, я буду временно исполнять его обязанности и руководить деревней!
Слова Хокаге заставили многих замереть. Выражения лиц изменились: одни сохранили внешнее спокойствие, словно ожидали подобного, другие же погрузились в глубокие раздумья, их взгляды стали отстраненными, будто они пытались уловить скрытый смысл.
В наступившей тишине неожиданно раздался сухой кашель. Это был Учиха Джин. Он поднялся и спросил:
— Третий-сама, позвольте узнать, когда начнутся выборы Четвертого Хокаге и какова будет процедура?
Едва он договорил, как в зале вновь воцарилась тишина, на этот раз – напряженная. Все взгляды, полные изумления, обратились к Учихе.
«Вот наглец! – пронеслось в головах у многих. – Задать такой вопрос в подобный момент… Истинный Учиха, ничего не скажешь!»
В глазах Сарутоби Хирузена мелькнул острый, изучающий блеск. Он посмотрел на Учиху Джина:
— Ты, кажется, Учиха Джин? – в голосе Третьего прозвучали стальные нотки. – Что ж, тебе, похоже, не терпится. Неужто сам метишь в Хокаге?
Учиха Джин усмехнулся, ничуть не смутившись:
— Вовсе нет, Третий-сама. Здесь присутствуют трое старейшин и множество уважаемых шиноби, так что пост Хокаге мне и не светит. Уж в этом я себе отдаю отчет.
— Мне просто любопытно, как проходят выборы Хокаге. Хотелось бы, так сказать, отдать свой голос, приобщиться к важному для деревни событию.
— О, — Сарутоби Хирузен неопределенно хмыкнул, в его взгляде появилась хитринка. — И за кого же ты хотел бы отдать свой голос, если не секрет?
— Пока конкретного кандидата нет, — Учиха Джин с самым серьезным видом покачал головой. – Однако до меня дошел слух, будто старейшина Шимура как-то обмолвился, что поведет Коноху покорять Луну. Так что, если старейшина Данзо решит выдвинуть свою кандидатуру, мой голос – за него!
На мгновение в зале повисла гробовая тишина. Сарутоби Хирузен и остальные присутствующие опешили, их лица выражали крайнее недоумение. Все взгляды устремились на Шимуру Данзо.
Сам Данзо на мгновение застыл, лихорадочно соображая: когда это он успел пообещать подобную чушь?
Однако тут же все мысленно покачали головами. Вражда между Шимурой Данзо и кланом Учиха была общеизвестна. Юный Учиха откровенно издевался, и принимать его слова всерьез не стоило! Впрочем, нельзя было не признать: Учихи – действительно отчаянные смельчаки. Осмелиться на такую откровенную месть, да еще в такой момент! Что и говорить, истинные Учихи!
Шимура Данзо сверкнул глазами, лицо его исказилось гневом. Он гневно посмотрел на Учиху Джина и прорычал:
— Что ты несешь, мальчишка?! Какие интриги плетешь?
Учиха Джин изобразил на лице обиду:
— Я искренне хотел отдать свой голос за вас, старейшина Шимура, никаких иных умыслов у меня не было. Если вы не желаете становиться Хокаге, то считайте, что я ничего не говорил. И не нужно так на меня смотреть, право слово.
— Ты!.. – Шимура Данзо побагровел от ярости, но слова застряли у него в горле.
Хотел ли он стать Хокаге? Еще как! До дрожи в коленях, до скрежета зубовного! Но объявить об этом во всеуслышание? Ни за что!
Кто из присутствующих здесь ниндзя не знал его истинной натуры, его методов?
Заяви он прямо о своем желании – и все они, вероятно, немедленно объединятся против него, похоронив его амбиции на корню!
Но если сказать, что не хочет... то, когда в будущем действительно представится шанс, не окажется ли, что он сам себе противоречит? Что подумают о нем жители деревни?
Шимура Данзо мгновенно оказался в неразрешимом тупике, загнанный в угол словами юного Учихи!
— Кхм-кхм, – Сарутоби Хирузен вновь вмешался, своим кашлем прерывая назревавшую сцену и давая Данзо возможность прийти в себя. – Довольно. Выборы Хокаге – дело государственной важности, а не детские забавы. Необходимо дождаться, пока в деревню вернется большинство шиноби, только тогда можно будет приступать к обсуждению.
— По моим расчетам, примерно через десять дней все наши воины с передовых вернутся в Коноху. Вот тогда и обсудим детали избрания Четвертого Хокаге!
— А пока у вас есть время поразмыслить и предложить достойных, на ваш взгляд, кандидатов. Затем мы сначала отберем нескольких претендентов, а после все джонины деревни примут участие в едином голосовании.
Услышав это, ниндзя в зале согласно закивали. Предложение Сарутоби Хирузена было разумным: выборы Хокаге действительно стоило начинать лишь после того, как большинство шиноби вернется в деревню. Иначе поспешно выбранный кандидат вряд ли сможет заручиться всеобщим признанием и поддержкой.
— С этим вопросом, полагаю, разобрались, – Сарутоби Хирузен выдержал паузу, давая словам улечься, и перешел к следующей теме: – Теперь о компенсациях семьям ниндзя, погибших в этой войне, о пособиях для раненых и искалеченных, а также о награждении отличившихся.
При этих словах присутствующие снова слегка напряглись. Их взгляды, словно по команде, обратились на Учиху Фугаку и Учиху Джина, сидевших по правую руку от Хокаге. Каждый из присутствующих прекрасно помнил: именно этот вопрос стал причиной недавних волнений в деревне!
Многие из них – главы малых кланов и простые шиноби, только что вернувшиеся с фронта, – смотрели на Учиху Фугаку со взглядом, в котором смешивались сочувствие и плохо скрываемая благодарность.
Они не были несведущими обывателями и многие вещи понимали куда яснее, чем рядовые жители Конохи; они не из тех, кто слепо следует за толпой, не разобравшись в сути происходящего.
Не выдержи клан Учиха этого колоссального давления, не прими он удар на себя – и кто знает, как сложилась бы их собственная судьба. Если бы клан Учиха первым отказался от компенсаций и наград, то им, скрипя сердце, волей-неволей пришлось бы последовать их примеру. Их кланы, не столь многочисленные и влиятельные, как Учиха, лишившись этих средств, получили бы удар под дых, от которого оправиться было бы неимоверно трудно – все равно что жилы себе перерезать.
Теперь же, когда Учихи приняли весь удар на себя, оказавшись в эпицентре бури, они были избавлены от многих неприятностей и, естественно, чувствовали себя в неоплатном долгу перед кланом Учиха.
— Финансовое положение деревни, – продолжил Третий, словно не замечая взглядов, устремленных на Учиха, – было, мягко говоря, напряженным. Это вынудило нас пойти на некоторые… скажем так, не самые популярные «эксперименты». Но раз уж они оказались неразумны, не станем к ним возвращаться.
— Я принял решение, – голос Хирузена вновь обрел твердость. – Отправляясь к даймё с прошением об отставке, я, чего бы мне это ни стоило, даже если придется поступиться последним, что у меня осталось – моей честью, – выпрошу у него необходимую сумму!
— Поэтому прошу всех сохранять спокойствие. Вопросы, касающиеся компенсаций, пособий и наград, мы обсудим после моего возвращения от даймё!
Многие в зале вздохнули с явным облегчением. Губы тронула улыбка, и вновь послышались слова, превозносящие мудрость Хокаге. Как бы то ни было, главное – деньги будут! Это обещание Хокаге снимало огромный груз с их плеч.
Сарутоби Хирузен устало покачал головой, но в глазах его мелькнуло удовлетворение от реакции зала.
— На этом все, – его голос прозвучал уже не так властно, но все еще весомо. – Собрание окончено!
Обновлено: 19.01.2026