Согласно данным на системной панели, Чжао Цинь должен был найти еще что-то стоящее, но они с А-Хэ обошли все кругом, а ценных трофеев больше не попадалось.
Неужели зарылись в песок?
Пробормотав это под нос, он снова принялся искать, низко склонившись над землей. Вскоре на пляже показалось дыхательное отверстие. «Так и есть!», – подумал он и, не теряя ни секунды, вонзил лопату в песок. Однако в следующий миг на свет божий явился всего лишь обычный венерка-хамагури.
Эту штуку он частенько ел и на материке. Даже спустя лет пятнадцать она будет стоить каких-нибудь пять-шесть юаней за полкило. Взгляд на системную панель подтвердил догадку: очки заслуг выросли всего на один пункт. Ну, хоть очки удачи тоже прибавились на единицу.
— Нет, это точно не то, — прошептал он.
— Брат, я тут заметил, что в центре острова есть ровный участок ваттов, — позвал А-Хэ. — На берегу ловить уже нечего, может, поднимемся туда, глянем?
— Ладно, пошли.
Следуя за А-Хэ, Чжао Цинь перебрался через пару валунов и обнаружил, что ландшафт острова напоминает букву «U»: края высокие, а середина низкая. Когда прилив достигает пика, вода перехлестывает через прибрежные камни и устремляется в эту низину. Вероятно, именно поэтому здесь и скопилось столько ила и песка.
Мир и впрямь велик – чего только не встретишь.
Посреди низины тянулась протока, по которой остатки морской воды лениво перетекали с одной стороны на другую. Поток был совсем слабым. Чжао Цинь наступил в грязь – идти оказалось не так уж трудно, в иле было много песка и гравия.
— Ого, брат, смотри! Вдоль всей канавы норы, похоже на жилища грязевых крабов! — А-Хэ, который явно разбирался в этом деле лучше, радостно вскрикнул и принялся орудовать лопатой.
Присмотревшись, Чжао Цинь понял, что спутник прав: норы располагались буквально в паре шагов друг от друга, а их входные отверстия были чуть больше мужского кулака.
Он тоже выбрал себе нору и начал копать. Вскоре на дне показалась вода. Немного поколебавшись, Чжао Цинь решился просунуть руку внутрь. Он слышал, что грязевые крабы кусаются очень больно, и уже приготовился к резкой боли.
Нора оказалась неглубокой. Коснувшись дна, он почувствовал что-то скользкое. Это напугало его куда сильнее, чем встреча с мощными клешнями, и он резко отдернул руку.
Он и представить не мог, кто там сидит, но это точно был не краб.
Пока он раздумывал, стоит ли соваться туда снова, А-Хэ уже вовсю обследовал свою нору. Мгновение – и тот вытащил рыбину, очень похожую на пресноводного бычка-ротана. Для рыбаков нет ничего хуже ротанов: прожорливые твари не только объедают наживку, но и распугивают всю остальную рыбу.
Однако экземпляр в руках А-Хэ был куда крупнее обычного ротана – почти двадцать сантиметров в длину.
— Брат, это бычок-мартовик! Черт возьми, здесь водятся бычки-мартовики! — А-Хэ так и сиял. Бросив добычу в ведро, он снова полез в ту же нору, приговаривая:
— Эти ребята обычно живут парами.
И действительно, через секунду он выудил второго, чуть поменьше.
Услышав название рыбы, Чжао Цинь тоже припомнил кое-что о ней. Страх исчез. Он запустил руку в свою ямку и вскоре вытащил двух бычков-мартовиков, причем один из них оказался даже крупнее тех, что поймал А-Хэ.
— Слушай, неужели все эти норы – их жилища? — Спросил А-Хэ. — Если так, мы сказочно разбогатеем!
Но тут же в его голосе прозвучало сомнение:
— Странно… Бычки-мартовики обычно водятся там, где смешивается соленая и пресная вода. Откуда они на таком крошечном островке?
Не побрезговав грязью, он зачерпнул ладонью воду из протоки и лизнул ее. — Обалдеть! Вода-то пресная!
Настоящее название этой рыбы – китайский темный одонтамблиопус. Это ценная деликатесная рыба: в ней много белка и мало жира, а мясо нежное и невероятно вкусное. Редкий любитель морепродуктов откажется от такого лакомства.
Они предпочитают мелководье и устья рек с солоноватой водой – отсюда и возникли сомнения А-Хэ.
Чжао Цинь тоже был поражен: на острове, со всех сторон окруженном океаном, нашелся естественный источник пресной воды? Впрочем, в географии он был не силен, да и сейчас его это мало заботило.
— Копай быстрее, — скомандовал он другу.
— Ха-ха, брат, я из этой норы уже троих достал! Нет, постой, вот еще один! Итого четверо!
Чжао Цинь глянул в его сторону и довольно хмыкнул:
— Двое взрослых и двое поменьше. Видимо, семейство из четырех душ, а ты их всех под одну гребенку.
— Эх, чего же эта парочка не наплодила побольше?
— Ладно тебе болтать, береги силы и копай.
Норы были глубокими. Почти каждую приходилось сначала расширять лопатой, прежде чем рука могла достать до дна. Началась настоящая гонка со временем: когда прилив скроет ватты, до оставшихся нор будет уже не добраться.
Поскольку решение отправиться сюда было спонтанным, они взяли с собой только воду. О еде никто не подумал. Чжао Цинь, который и утром-то толком не поел, к часу дня уже подумывал сдаться – у него явно упал уровень сахара в крови.
— Брат, больше не могу копать, есть охота смертно, — пожаловался А-Хэ.
Чжао Цинь и сам держался на честном слове. Глядя на ведро, заполнившееся уже наполовину – там было не меньше десяти-пятнадцати килограммов – он прикинул: крупные особи тянули граммов на двести, те, что поменьше, – на пятьдесят-семьдесят. Совсем мелких они просто не брали.
Не успел А-Хэ договорить, как заметил, что море уже подступает совсем близко. Он тут же удвоил усилия. — Быстрее, брат! Вода идет! Мы столько потеряем, тут же еще куча нор нетронутых!
Несмотря на изнеможение, при виде наступающей воды оба приложили все оставшиеся силы и заработали как заведенные.
Наконец, когда волны начали лизать им ступни, на системной панели Чжао Циня очки удачи упали почти до нуля.
Значения теперь были такими: очки удачи – $$793 + 1$$, очки заслуг – $$201$$. За разблокировку бычка-мартовика система выдала награду в $$60$$ очков заслуг.
Увидев это, он с досадой подумал, что мог бы выменять в системе нормальную штыковую лопату. Маленьким совком копать было невероятно тяжело. Но тут же успокоил себя: им же еще возвращаться на лодке. Если они приехали без лопаты, а вернутся с новеньким инструментом, это будет невозможно объяснить.
— А-Хэ, который час? — Спросил Чжао Цинь, пока они, похватав ведра, выбирались на возвышенность.
А-Хэ сверился с часами:
— Половина третьего. Еще полтора часа ждать, ох и томительно же это.
Добравшись до плоского камня, они синхронно поставили ведра и повалились на спины.
— Брат, гляди, какое небо синее.
Чжао Цинь лишь что-то неопределенно промычал в ответ. Про себя он подумал: «Какое еще небо? Вот если бы рядом сидела симпатичная девчонка и говорила это, тогда другое дело».
— Брат, ты голоден?
— Попей водички, полегчает, — отозвался он. — Только не вздумай уснуть, следи за временем.
Хоть он и наставлял друга, его собственные глаза уже невольно закрывались.
Спустя какое-то время А-Хэ сел и огляделся. — Не могу, — сказал он. — Стоит присесть, сразу в сон клонит. Ты отдыхай, брат, а я пойду посмотрю, может, соберу чего по мелочи – хоть на закуску к ужину будет.
Чжао Цинь промолчал. В голове вдруг всплыл вопрос: куда делись те каменные крабы, которых А-Хэ притащил в прошлый раз? Когда они ужинали у него дома, на столе их не было. Наверняка этот паршивец не утерпел и слопал их в обед.
Он не спал, просто лежал с закрытыми глазами, не желая шевелиться. «Черт, как же непросто достаются деньги», – пронеслось в голове. В этот момент его чувства полностью совпадали с недавними причитаниями А-Хэ.
Когда пришло время, он только успел сесть, как увидел А-Хэ, который откуда-то резво бежал в его сторону.
— Ты что, совсем не устал? — Удивился Чжао Цинь.
— Я тут парочку устриц съел, разбил их лопатой. Сполоснул в морской воде – и красота, такие сладкие!
Чжао Цинь не имел ничего против сырой еды. Как-то раз в ресторане со шведским столом он услышал, что лосось – это очень дорого, и умял несколько тарелок подряд. Особого вкуса не почувствовал, просто жадность взяла свое. В итоге той ночью он семь раз бегал в уборную и провел на унитазе добрую половину времени до рассвета. Помучился он тогда знатно.
— Брат, пора уже. Пойдем к тому месту, где высаживались, будем ждать лодку.
— Идет. Раз уж ты подкрепился, неси оба ведра.
А-Хэ не стал спорить. Подхватив ношу, он сначала заскочил к месту своей «трапезы», чтобы забрать собранную добычу, и вскоре они уже сидели на камнях у берега.
Прошло немало времени, но лодки всё не было. — А-Хэ, сколько на часах?
— Половина пятого.
— Твой дядя про нас не забыл?
— Да нет, даже если задержится, все равно приплывет, хоть посреди ночи.
Пока они переговаривались, на горизонте показалась черная точка, которая стала быстро приближаться.
Обновлено: 18.02.2026