– Нет, – пробормотал капитан стражи.
Заин нахмурился.
«Какой же он скучный», – подумал он.
– Этот труп монстра…
– Да, похоже на Оленя с раздвоенным языком.
– Точно. Язык раздвоен.
Капитан стражи вырос в Грейриме, а Заин был рыцарем-оруженосцем героя Стального Гюнтера.
Оба прекрасно разбирались в монстрах.
Они сразу опознали существо, даже глядя с высокого обрыва.
– Судя по всему, шея перегрызена, но в остальном труп на удивление чистый.
– Зачем охотиться и не есть?
– Некоторые агрессивно нападают, даже если просто вторгаются на их территорию. Не обязательно охотятся ради еды.
– Хм, это очень опасно? – спросил Заин немного неловко.
Он старался не показать свой страх, будучи рыцарем.
Капитан стражи это заметил.
– Ну, нам не стоит беспокоиться. Я спущусь первым. Сэр рыцарь, вы можете спуститься последним.
– …Нет, я спущусь первым, – сказал Заин.
Молодого рыцаря задела забота капитана стражи.
Хотя рыцари были вроде как знать, Заин не был рыцарем, получившим земли, а всего лишь одним из рыцарей-оруженосцев.
А капитан стражи был заместителем командира Грейрима, пользовавшимся доверием лорда.
Возникла некая напряжённость, поскольку иерархия между ними была не совсем ясна.
– Тогда я буду признателен. В таком случае, я буду охранять тыл.
– Да.
– Возможно, это опасно, поэтому лучше спускаться парами. Хансон, спускайся вместе с рыцарем.
Крепкий солдат эхом повторил приказ.
Заин и солдат, держась за верёвку, начали спускаться с обрыва.
Склон был крутым, практически вертикальным.
Им приходилось осторожно ставить ноги.
Камни под ногами осыпались и с грохотом падали вниз.
Заин похолодел внутри, но постарался этого не показывать.
Он спускался быстрее солдата.
Такой спуск с обрыва для него – пустяк, по сравнению с теми тренировками, которые он прошёл.
Внезапно Заин замедлил спуск.
Грохот…
Послышалась какая-то вибрация.
Сначала Заину показалось, что ему это чудится.
Солдат, спускавшийся вместе с ним, вроде бы ничего не заметил.
Но тут: Бум-бум…
Это не было воображением.
Вибрация становилась всё отчётливей.
Инстинктивно Заин посмотрел вниз, на землю, откуда шло дрожание.
Там лежала туша монстра, убитого, как он думал, кем-то другим и оставленного напоказ.
И что-то к ней приближалось.
– Стой!
Конечно, он кричал не тому, кто приближался.
У Хансона, солдата, спускавшегося вместе с ним, на лице было полное недоумение, мол, чего это ты вдруг взбеленился?
Захотелось врезать ему по этой роже, но Заин сдержался.
Вместо этого он поднял палец и показал на землю.
Глаза солдата расширились, как блюдца.
Земля вокруг туши оленя вздулась.
Ба-бах!
Из-под земли вырвались несколько лап.
Появился… монстр.
Он проглотил оленя целиком и уполз.
Всё это заняло едва ли минуту.
В течение этого времени Заин и остальные не проронили ни слова.
Первым из оцепенения вышел храбрый рыцарь.
– Спускаемся.
– Туда?
– Или ты хочешь тут и дальше висеть?
Заин злобно зыркнул.
У толсторукого солдата было такое выражение лица, словно он спрашивал: «А нельзя ли было подняться обратно?»
Когда он посмотрел наверх, на край скалы, капитан стражи тоже жестом показал, что нужно спускаться.
Заин и Хансон ступили на землю, где остались только пятна крови.
А солдаты, которые оставались наверху, последовали за ними.
Капитан стражи подошёл к Заину, который изучал следы на земле.
– Можешь определить, что это?
Заин покачал головой.
– А ты как думаешь, капитан? Я такого монстра ещё не видел.
– Конечно, я не знаю всех монстров в великом лесу… Да, я тоже вижу такого впервые.
– Я тоже.
– Беспокоит, что мы совсем не можем его опознать.
– Меня это тоже больше всего волнует.
Солдаты просто переглядывались, слушая их разговор.
– Если не знают, то и не знают, о чём беспокоиться?
Казалось, у них шёл разговор, понятный только им двоим.
– Я помню, у него было восемь ног.
– Я тоже это подтвердил.
– Может, это паук?
– Я бывал на море. Судя по панцирю, больше похоже на краба. Например, на красного грязевого краба.
– Я всю жизнь прожил рядом с большим лесом, так что не уверен. В конце концов, это же в лесу.
– …Понятно. Похоже, что это скорее паук, чем краб.
– Есть монстр под названием Серый Тарантул.
– А он роет норы?
– Нет. Есть отдельные монстры, похожие на кротов. Например, Костистый Крот или Кровавый Крот.
Они перечисляли монстров, которые могли быть связаны с тем, что видели раньше. Их взгляды встретились.
– …Возможно, это химера.
– Я тоже так думаю.
Заин широко раскрыл глаза. Не так много людей узнавали химер. Заин расширил свои знания, следуя за Стальным Гантером. Ему несколько раз доводилось видеть этих ужасных монстров-химер. Но разве капитан стражи не слишком спокоен, даже для человека с большим опытом?
– Вы знаете о химерах?
– В какой-то степени, да.
– Монстры типа химер, такие как Василиск, совершенно отличаются от настоящих химер.
Капитан стражи взглянул на Заина.
– Да, я знаю. Это искусственно созданные монстры, порождение великого греха, заслуживающего божественного наказания.
Он действительно, казалось, знал.
– Мы должны выследить эту химеру.
– …Что? Нам же давали другое задание.
Заин был ошеломлён. Охота на химер – это долг рыцаря, а не капитана стражи. Более того, разве лорд не просил их выяснить, что это за столб света? Приоритеты были другими.
– Кажется правильным сделать это в первую очередь.
– Разве обнаружение места, где возник свет, не должно быть приоритетом?
– Поймать химеру тоже важно.
У Заина наконец лопнуло терпение. С самого начала были моменты, которые его беспокоили.
– Капитан стражи. Вы держите меня за дурака?
– …
– Вы что-то скрываете. Говорите.
В воздухе повеяло холодом.
Солдаты сглотнули.
Хлюп.
Я тоже сглотнул.
Хорошо бы сейчас попкорн.
Действительно, нет ничего лучше, чем наблюдать за дракой.
Я спрятался на дереве и наблюдал за внезапно появившимися людьми.
Они, вероятно, не подозревали, что на ветке притаилась простая змея и наблюдает за ними.
– Мне особо нечего скрывать.
Капитан стражи, мой заклятый враг.
Враг моей семьи и моего дома.
Он сурово разговаривал с рыцарем.
– Странно, что вы так хорошо осведомлены о химерах. И связан ли этот столб света с химерой?
– Да, связан.
Молодец, капитан стражи. Не дай себя запугать этому щенку.
Он явно мой заклятый враг, но почему-то я болею за капитана стражи.
Может, из-за этих внушительных усов? Хм.
– Скрывать нечего, так что скажу прямо. Время от времени в великом лесу находят химер.
– Время от времени?
– Примерно раз в несколько десятилетий.
– Жив ли черный маг?
– Нет. Это руины. Подземелье. Подземелья Пелериана разбросаны по всему великому лесу.
Пелериан.
Рыцарь несколько раз пробормотал это имя, а затем воскликнул в шоке.
– Вы имеете в виду Небодержца! Подземелье того безумного волшебника-фея, который бросил вызов небесам!
Ух ты.
У меня по всему телу побежали мурашки, нет, чешуя встала дыбом.
Небодержец, говорит он.
Разве это не безумие?
У этого расиста-старикашки фея невероятное прозвище.
Маг, бросающий вызов небесам. От этого у меня хвост подгибается.
Похоже, он все еще знаменит, хотя прошло более 300 лет с тех пор, как он создал это подземелье.
Интересно, он еще жив? Он выглядел очень старым, даже для фея.
– Я слышал, Небодержец уже давно умер…
– Это подземелье, которое он создал давным-давно. Из этого подземелья часто вырывается свет. И время от времени появляются записи об обнаружении химер.
– Лорд мне об этом не говорил.
– Не стоит распространять такие слухи.
– Действительно. Если пойдут слухи, что наследие Небесного Воителя ещё существует…
– Буду благодарен, если вы сохраните эту информацию в тайне, сэр Зейн.
Рыцарь кивнул.
Похоже, это подземелье было чем-то экстраординарным. Мне же он показался просто старым ворчуном.
Они договорились выследить химеру. Решили сначала понаблюдать за противником и определить, смогут ли с ним справиться.
– У вас случайно нет свитка Прозрения?
– Да, всегда ношу с собой.
– Это удача. Его нужно найти.
Свиток Прозрения, хм. Что он даёт? Больше всего мне было интересно, как они собираются выслеживать химеру. Процесс определения природы химеры капитаном стражи и рыцарем был достоин восхищения. От Серого Тарантула до Кровавого Крота, они примерно определили личность химеры по одному лишь краткому появлению. Есть чему поучиться, наблюдая за ними.
– Копайте землю.
Солдаты тут же достали свои полевые лопаты и начали копать. Не боятся, что химера вернётся? Капитан стражи, тем временем, приложил ухо к земле. Солдаты копали всё глубже и глубже. Вообще-то, я уже пробовал это. Использовал магию земли, чтобы перевернуть место, где появилась химера, но никаких следов не было.
Действительно, копание земли ничего не дало. У солдат тоже были растерянные выражения лиц.
– Копайте глубже. – Строгим тоном приказал капитан стражи.
И немного позже, один солдат внезапно провалился под землю.
– А-а-а!
– Ч-что! Ты в порядке?
– Д-да, я в порядке. Уф, какой запах.
Солдат, провалившийся под землю, казалось, не пострадал. Капитан стражи зажёг факел и полез внутрь.
– Как и ожидалось, глубоко внизу есть туннель.
– Вы это предвидели?
– Да, такое огромное существо не могло двигаться, копая землю в реальном времени. Оно заблокировало свой отход землёй, когда выползло на поверхность, но внутри был заранее вырытый проход.
Вот как!
Капитан гвардии, похоже, неплохо разбирался в экологии чудовищ.
– Хм, тут что-то вроде паутины расстелено. Кажется, она чувствует вибрации, – он оглядел туннель.
И, вероятно, чует запах крови. Химера появлялась только тогда, когда проливалась кровь. Хотелось дать им этот совет, хоть они и так это знают.
Капитан гвардии выбрался из туннеля с помощью солдат. Он отряхнул с себя паутину и заявил:
– Подчинить её будет проще, чем я ожидал.
Что ты говоришь, ублюдок… Меня это взбесило. Как он смеет говорить так легкомысленно! Он явно недооценивает химеру.
– Мы должны справиться с этим сами, – самоуверенно сказал капитан.
– Может, составим план? – предложил один из солдат.
Я старался слушать как можно внимательнее, подслушивая их план. И я не мог не восхититься.
Эти ублюдки коварны. Страшны люди… Люди оказались злее змей.
Я быстро схватил жука, ползущего по ветке дерева. Хрум-хрум. Буду есть это вместо попкорна, пока наблюдаю. Даже если вы поймаете химеру, объедки – мои.
***
Люди устроили мне поистине великолепное зрелище. Они тщательно подготовились к охоте на химеру.
Закончив приготовления, толсторукий солдат Хансон остался на месте. А остальные солдаты отошли подальше и вдруг запели:
– Раз удар, два удара, три удара и раз-два-три!
Ну, это были не совсем эти слова, но песня была в таком духе. Потому что Хансон начал танцевать. Он топал ногами и подпрыгивал под хлопки своих товарищей.
– Да, лучший танцор Грейрима как всегда великолепен! – кричал один из солдат.
Капитан гвардии – поистине ужасающий тип. Потому что его лицо ничуть не изменилось, когда он говорил такие вещи.
Рыцарь Зейн стоял рядом с капитаном гвардии, держа в руках свиток. Когда появится химера, они заманят её в ловушку и в этот момент разорвут свиток, чтобы оценить её силу. Это нужно, чтобы решить, подчинять её или бежать.
Солдат по имени Хансон танцевал так усердно, что совсем выдохся.
И его усилия явно были вознаграждены.
Грохот, грохот…
Послышалась вибрация.
Хансон вздрогнул и перестал танцевать.
– Продолжай танцевать! – заорал безумный капитан стражи.
Движения Хансона замедлились. Это было похоже на то, как если бы самого тихого ученика в классе заставили танцевать на сцене на школьном мероприятии. Ха-ха-ха… Вспомнился болезненный эпизод. Чуть не повысил сопротивление к ментальным атакам.
Грохот, грохот, грохот…
Вибрации усилились. Капитан стражи тоже прекратил свою жестокую выходку.
– Вытащите его!
И тело Хансона поднялось в воздух. Не потому, что он умел летать. Ему обвязали талию верёвкой, перекинули её через выступ скалы, и солдаты разом потянули за неё. Как бы то ни было, Хансон оказался на достаточном расстоянии от земли.
А земля вздулась там, где он танцевал.
Бабах!
Восемь лап вцепились в пустоту.
Р-р-раз!
Заин разорвал свиток. «Проницательность», значит? Такое невзрачное название, а произошло нечто невообразимое.
Обновлено: 17.01.2026