По команде великого герцога Эстина я подняла лук, расправила плечи и натянула тетиву до самой щеки. Я старалась сосредоточиться как можно лучше и дышать так глубоко, будто воздух струился от макушки до кончиков пальцев ног.
Однако мне не удалось сохранить концентрацию. Мне казалось, что у меня кружится голова. В итоге закрыла глаза и выстрелила.
И конечно же стрела просто полетела куда попало.
— Ты нервничаешь.
От великого герцога не укрылось моё состояние.
— Это из-за меня?
Я покачала головой, услышав вопрос великого герцога Эстина. На самом деле мне действительно хотелось бы приписать мой промах великому герцогу Эстину, но дело было не в нём. Гестия и другие рыцари аплодировали мне уже за то, что я всего-навсего смогла пустить стрелу в мишень, хотя это должно было быть само собой разумеющимся.
Конечно, в тот момент я была довольна собой, но чем больше думала об этом, тем сильнее ощущала, что меня недооценивают. По-моему, я смогла бы добиться большего, но меня ограничивали из-за того, что я ребёнок.
У меня совсем нет времени!
Потому я и пришла сюда тренироваться посреди ночи. Думал ли великий герцог Эстин, что я приду сюда?
— Я не умею… Стрелять...
— Хм.
— Это сложнее, чем я думала.
Угрюмо проговорила я и постучала левой ногой по земле. Внезапно мужчина встал у меня за спиной и поправил мою позу. Затем он низким голосом прошептал мне на ухо.
— Не нервничай и стреляй… Просто сосредоточься на своих задачах…
— Да…
— Я уберу всё, что встанет на твоём пути, пока ты будешь идти к намеченной цели.
Слова великого герцога Эстина придали мне уверенности. Чувствовалось, что у меня есть надёжная опора. Казалось, что цель становится всё ближе. Я осторожно натянула тетиву. Великий герцог Эстин, который по новой нацелил мою стрелу, снова прошептал.
— Как и ты… Я серьёзно настроен защитить кое-что.
Как только ветер утих…
Я выстрелила.
Выпущенная стрела попала в центр мишени. Я была так удивлена, что отложила лук в сторону, закрыла рот обеими руками и уставилась на великого герцога Эстина, который стоял рядом со мной.
— В центр… Я попала в центр!
Я была так счастлива, что мне казалось, будто я нарушила какие-то границы и угодила в объятия великого герцога Эстина. Но тут же замерла. Нет, как бы я ни радовалась, что же я теперь натворила? Неужели дофамин* так влияет на мозг?
П.р.: Дофамин — это гормон счастья или радости, который вырабатывается в процессе предвкушения или получения желаемого продукта, а также совершения желаемого действия.
Вздрогнув, великий князь Эстин заботливо похлопал меня по спине.
— Хорошая работа.
Ветер, который, казалось, утих, снова поднялся. Голос великого герцога Эстина зазвучал и в моих ушах.
— Спасибо, спасибо…
Великий герцог Эстин посмотрел на меня, всё ещё находившуюся в его объятиях, и внезапно обнял в ответ. От смущения я уткнулась носом в плечо плече великого герцога Эстина, пытаясь таким своеобразным способом спрятаться.
— Момент, когда я впервые обнял тебя, тоже был такой же лунной ночью.
Я не помнила этого, но ощущение было незнакомым. Оно было приятным и уютным. Утопая в его объятьях, мне почему-то казалось, что я могу одержать победу над чем угодно.
— Даже под лунным светом, как тогда, ты не выглядишь слабой.
* * *
Увидев, как это дитя тайком отправилось на улицу с луком и стрелами, Эстин последовал за ней. Он не собирался мешать ей тренироваться. Однако ему показалось, что это очень по-детски — выходить, тёмной ночью, ничего не взяв с собой, чтобы осветить путь.
Придя на тренировочную площадку, девочка взяла в руки лук и принялась сосредоточенно тренироваться. Когда подул ветер, волосы ребёнка затрепетали. В этот момент всё существо Эстина охватило чувство дежавю и толика печали.
— Елена…
На мгновение облик Елены перекрыл внешний вид этого ребёнка. Поэтому он не решился подойти сразу. Герцог и до этого находил в малышке черты жены, но сходство становилось только сильнее, когда девочка сосредоточенно натягивала тетиву.
Лукас был категорически против того, чтобы Мэри участвовала в этом пари, и, несмотря на все попытки убедить её отказаться от этой затеи, в итоге, он сам попросил Гестию, которую Елена учила стрелять излука, научить этому и Мэри... Ну не могло же это быть простым совпадением?
Эстин рассмеялся про себя.
И тут девочка прекратила стрелять и принялась разглядывать лук в своей руке. Эстин ничего не знал об этом луке. Ему вдруг стало интересно, о чём может думать эта маленькая головка, смотрящая на маленькое оружие.
Елена, как никто другой, была великолепна, когда охотилась с луком.
Она была подобна неугасающему солнцу над Британской империей, а её смерть — солнечному затмению, несущему за собой ужасную катастрофу. К сожалению, чем ярче свет, тем больше жадных до этого света монстров.
Ребёнок начал стучать ногами по земле. Её фигурка выглядела очень мило. Эстин с улыбкой вынырнул из своих размышлений. Затем он подошёл к малышке.
Она была не только дочерью Елены, но также и Эстина.
Пусть Мэри знает, что в этом мире есть не только прекрасное.
«Особняк Конлеров может оказаться ещё более тёмным и мрачным местом, чем ты думала. Возможно, мне придётся вступить в страшную битву, чтобы избавить тебя от всего этого».
«Я уберу все препятствия, пока ты будешь идти к своей мечте. Так что ты и твои братья сможете идти прямо к своим целям».
* * *
Теперь рыцари открыто наблюдали за мной. Ух, чем больше становилось направленных на меня взглядов, тем сильнее я напрягалась, но затем вспоминала слова великого герцога Эстина, сказанные вчера вечером: «Я уберу всё, что встанет на твоём пути, пока ты будешь идти к намеченной цели».
Лучше сосредоточься на тех целях, которые хочется достичь. Я не одинока. За моей спиной — Эстин Конлер, а внутри меня — Елена Конлер, ведь я их дочь. Я сразу сделала глубокий вдох. Ведь была полна уверенности и дыхание циркулировало до кончиков пальцев ног. Я чувствовала, что мишень стала ещё ближе ко мне.
Сейчас.
Я отпустила стрелу.
Стрела полетела в центр! Вернее, она застряла рядом с ним. Я ярко улыбнулась и обернулась. Была мысль, что раздадутся аплодисменты, но Гестия и рыцари просто смотрели на меня с открытыми ртами. Видимо, они были очень удивлены.
— Как вам удалось так преуспеть?
Когда я отвела взгляд в сторону, притворяясь, что не при делах, Гестия спросила меня, как будто что-то знала.
— Вы тайно тренировались по ночам?
— Да…
Я собиралась сохранить это в тайне, но всё же призналась. Гестия тихо вздохнула и потрепала меня по спине.
— Немного странно это говорить, но… Это очень похвально с вашей стороны. Вообще-то я думала, что всё будет хорошо, если я просто потихоньку научу вас стрелять, но я бесконечно горжусь вами за то, что вы так стараетесь.
— Вы победите! Мисс перевернёт с ног на голову все охотничьи угодья!
Когда Гестия сказала это, рыцари, стоявшие за её спиной, стали поздравлять меня с успехом. Пускай мне просто говорили, что я хорошо справилась, но было очень приятно услышать, что способна выиграть вот так. Мои плечи неосознанно расправились. Я почувствовала гордость за себя.
Видя, как рьяно ликуют и поддерживают меня рыцари великого герцогства Конлер, мне начало казаться, что Кэмерон не представляет из себя ничего особенного.
Я снова подняла лук. Подул свежий ветер.
* * *
В конце концов, день, который, как я думала, не наступит никогда, всё-таки настал.
Мы решили отправиться в охотничьи угодья графа Штейна на собственной карете. Я натянула одежду, которую мой третий брат носил в молодости, и уложила волосы.
Утром я хорошенько поела, не сводя глаз с Кэмерона, и сразу выпила немного горького напитка, который Бонита тайком приготовила для меня.
И вот, когда я уже собиралась выйти на улицу, чтобы пройти к карете, которую расположили перед замком…
— Мисс!
Ко мне подбежала Кэрол. Она держала в руках круглый сосуд и протянула его мне. Я растерянно взяла его.
— Что это?
— Откройте.
Повинуясь словам Кэрол, я открыла содержимое сосуда и обнаружила в нём серебряные стрелы. Я была так удивлена, что обратила на Кэрол полный щенячьего восторга взгляд. Та с улыбкой объяснила мне:
— Эти стрелы созданы для того, чтобы сделать каждый ваш выстрел более мощным. Я попросила гильдию Гифроя изготовить их.
— Кэрол!..
— Я всё думала, чем бы вам помочь, и это всё, что мне пришло в голову.
— Большое спасибо! Наверное, они стоили больших денег…
— Вообще-то… Гильдия Гифроя сделала их для вас бесплатно. А на наконечниках этих стрел есть яд, так что они, благодаря этому, ещё эффективнее.
Тут Кэрол спохватилась.
— Не то чтобы я не доверяла вашим способностям, но мне хотелось преподнести их вам в качестве подарка. Такое чувство, что я просто хвастаюсь тем, что не потратила денег…
— Я ценю твоё искреннее участие, Кэрол. Я обязательно выиграю!
— Дело не только в этом. Мисс, я хочу, чтобы вы знали, что Гильдия Гифроя тоже болеет за вас.
Кэрол крепко сжала мою руку и заговорила. Я смогла избавиться от напряжения, которое непонятным образом сковывало меня с самого утра, и улыбнулась словам Кэрол. Служанка крепко обняла меня.
— Так что вы должны вернуться невредимой!
Я кивнула в ответ на это дружеское прикосновение.
В руках я несла лук Гестии и стрелы Кэрол. Выйдя из замка Конлеров, я увидела перед собой карету. На ней сверкал на солнце великолепно выбитый орёл, символ Конлеров.
А перед ней стоял великий герцог Эстин и ждал меня, протянув руку.
Я подошла уверенным шагом и взяла его за руку.
Обновлено: 02.02.2026