Сердце Ли Чаншэна сжалось, и слёзы снова готовы были хлынуть. Но он с силой втянул воздух и мысленно приказал себе: «Нельзя плакать! Нужно найти лавочника, чтобы он поскорее похоронил маму и сестру!»
Он прижал к себе неизвестный предмет, не обращая внимания на то, как острая сторона впивается в тело. Он знал, что эта вещь убивает. И только она может защитить тела его родных.
Кап-кап-кап-кап!
Но стоило ему развернуться, как из-за дождя донёсся тихий звук.
Он тут же сжал рукоять, развернулся и, вперив взгляд в темноту, хрипло спросил:
— Кто здесь?
— Это я.
Голос, в котором смешались скорбь и какая-то радость, достиг его ушей.
Ли Чаншэн почувствовал облегчение.
Это был хозяин гробовой лавки.
Он не знал, почему тот здесь, да и не думал об этом. С глухим стуком он упал на колени и поклонился лавочнику до земли.
— Господин, моя матушка умерла! Помогите мне! Похороните мою маму и сестру вместе! А потом… похороните и меня!
***
— Помогите мне!
Сестра умерла, мать умерла. Ли Шоу тоже мёртв.
У него больше не было причин жить.
— Я помогу тебе.
Внезапно до ушей Ли Чаншэна донёсся тихий, мягкий голос.
Он вздрогнул, как вспугнутая птица.
Он не слышал ни шагов, ни запаха. Даже дыхания и биения сердца не слышал.
Что-то было прямо перед ним.
Он снова в панике сжал рукоять.
Но в этот миг тяжёлая, уверенная рука легла ему на плечо. По телу разлилось тёплое течение.
Ли Чаншэн ощутил покой, которого не знал никогда прежде. Казалось, все раны, и на теле, и в душе, затянулись.
— Не бойся, дитя.
— Я добрый человек.
— Добрый человек? — услышав это, Ли Чаншэн криво усмехнулся.
Ли Шоу тоже говорил, что он добрый человек.
И всё же это тепло дарило ему невероятное чувство безопасности. Такое же, как когда он лежал вместе с сестрой на коленях у матери, слушая её колыбельные и интересные истории.
Его сердце успокоилось.
— Дитя, я помогу тебе похоронить твою мать и сестру. А ты согласишься пойти ко мне в ученики? — раздался следом ласковый вопрос.
— В ученики? — Ли Чаншэн горько улыбнулся.
Самые близкие люди на свете умерли. Он слепой, ничего не умеет, ни на что не годен.
Какой смысл жить?
И всё же он неосознанно спросил:
— Зачем жить? Чему ты можешь меня научить?
— Убить!
Два этих простых слова ворвались в уши Ли Чаншэна, заставив его содрогнуться. Мутные глаза широко распахнулись.
Родные мертвы, в Поднебесной нет покоя, и ему некуда идти.
В его сердце не осталось ничего живого!
Но лишь одна мысль не давала ему покоя!
Убить!
Убивать таких, как Ли Шоу, таких, как хозяйка Павильона Опьяняющих Цветов!
Ли Шоу мёртв.
Но хозяйка павильона, забившая до смерти его сестру, ещё жива.
Тот распутник, что едва не обесчестил её, тоже ещё жив!
Значит, и ему умирать нельзя!
И если теперь у него действительно появится цель и возможность научиться убивать...
Тогда он должен выжить — и убивать!
Отомстить!
Дон!
Не говоря ни слова, он низко поклонился человеку, у которого не слышалось ни биения сердца, ни дыхания, ни запаха.
— Учитель! — почтительно произнёс он.
Даос, пришедший вместе с гробовщиком, с радостью смотрел на Ли Чаншэна.
Особенно пристально он глядел на клинок, который тот прижимал к груди. Взгляд его сверкнул.
Сжимая рукоять, он будет убивать!
Одиночество, что стало жаждой крови, закалённое сотнями битв.
Сердце, достигшее предела, но разум — ясен, как кристалл.
Хладнокровие и ярость в одном!
Он от рождения был клинком, несравненным, совершенным клинком.
Даос поднялся, снял с себя старое поношенное одеяние и накинул его на Ли Чаншэна.
В тот же миг проливной дождь перестал его хлестать.
В этот миг кто-то раскрыл над Ли Чаншэном зонт, укрыв его от ливня.
Глядя в лицо мальчика, даос всё же прошептал:
— Воля Небес неисповедима, даже я не в силах изменить предначертанное. Надеюсь, однажды это удастся тебе!
За городскими стенами, на пустыре.
Под лучами восходящего солнца вытянулись две тени: одна — старая, другая — юная; одна — даоса, другая — простого смертного.
Они шли друг за другом, и их тени сливались.
Тень огромного клинка за спиной Ли Чаншэна соединялась с его силуэтом, острое лезвие сверкало — истинное драгоценное оружие.
А тень даоса была подобна ножнам, что укрывали клинок, защищая его!
Или, быть может, точильному камню, что оттачивал его смертоносное лезвие!
Неподалёку виднелись два свежих холмика. Над ними вился дымок благовоний и трепетал огонёк свечи.
Рядом стояло несколько мисок с горячей едой, источавшей манящий аромат.
***
Горные хребты тонули в облаках и тумане.
Ли Чаншэн уже три дня следовал за учителем по горам.
Хоть он и не видел, но вдыхал свежий аромат трав, а слух его улавливал щебетание птиц.
Здесь всё было не так, как в городе: не было ни смрада, ни шумной толпы.
— Учитель, куда мы идём?
Даос ступал так легко, что шагов его почти не было слышно, но Ли Чаншэн чувствовал, что он совсем рядом.
— В Обитель Цинъюнь.
Всего два слова. Больше даос ничего не добавил.
Ли Чаншэн крепко прижимал к груди продолговатый предмет.
За эти три дня он заметил, что ноша была на удивление тяжёлой, но, обнимая её, он чувствовал необъяснимое спокойствие.
— Учитель, что это?
— Клинок.
— Клинок? — удивился Ли Чаншэн. — Но почему я не нащупал лезвия?
— Потому что у него ещё нет лезвия. — В голосе даоса послышалась усмешка. — Хорошие клинки в этом мире нужно вскармливать сердцем и закалять кровью.
Ли Чаншэн кивнул, то ли поняв, то ли нет.
Горная тропа была извилистой, но даос, казалось, знал здесь каждую травинку.
Он предупреждал Ли Чаншэна, когда тот мог споткнуться о камень, и заслонял его от сильных порывов ветра.
Эта забота напомнила Ли Чаншэну о матери.
— Учитель, почему вы взяли меня в ученики?
Даос долго молчал, прежде чем медленно произнести:
— Потому что в твоём сердце живёт жажда убивать.
Ли Чаншэн весь напрягся.
— За убийство приходится платить, — продолжал даос, — но некоторые люди просто заслуживают смерти.
— Та хозяйка павильона заслуживает смерти?
— Заслуживает.
— А те распутники?
— Тоже заслуживают.
Ли Чаншэн улыбнулся — широко и светло.
Впервые после смерти сестры он улыбнулся по-настоящему.
Горный ветер завывал, и силуэты двоих путников постепенно исчезали на тропе.
Ближе к вечеру они наконец добрались до места.
Обитель Цинъюнь оказалась небольшой — всего несколько ветхих строений.
Двор зарос сорняками, и всё выглядело так, будто было заброшено очень давно.
— Учитель, здесь кто-нибудь живёт?
— Теперь да. — Даос толкнул скрипучие ворота. — Отныне это твой дом.
Ли Чаншэн на ощупь вошёл во двор.
Обновлено: 21.01.2026