Глава 3 — Глава 3

Услышав его голос, Лавианна словно очнулась от наваждения. Девушка вздрогнула, будто её укололи чем-то острым, и поспешно опустила голову. Попыталась встать, но удержаться на ногах в качающейся карете — особенно вслепую — было делом почти невозможным. Лавианна неловко металась, не в силах ни сесть, ни сделать шаг вперёд. Колесо угодило в выбоину, и экипаж резко качнуло — она судорожно вцепилась в плечо Альберто. Альберто, не теряя самообладания, аккуратно взял её за руку и вернул на место. Девушка закусила губу и резко отвернулась в сторону. *«Это была ошибка… Зря я показала ему свои глаза…»* *— Знаешь,* — некогда сказанные чужие слова неприятно зазвучали в памяти, — *она вроде смотрит на тебя, но будто и нет… А если вдруг взгляды всё-таки встречаются, по спине мороз пробегает.* Чтобы прогнать их, Лавианна едва заметно мотнула головой. — Простите... Больше такого не повторится. — Что именно? — Что я так внезапно прижалась к вам. И… что показала глаза. — С первым всё понятно — случайность. Но почему насчёт глаз? Ответ так и не нашёлся. Слова в горле обернулись болью, которую не хотелось снова испытывать. Но Альберто не отводил взгляда, будто не намерен был отпускать её, пока не услышит правду. Пусть девушка и не видела, но ощущала этот взгляд всей кожей. Тишина между ними становилась гнетущей. *«Пусть будет так. Лучше сказать теперь…»* Теперь, когда этот человек стал её мужем — нравится это или нет, но именно с ним ей предстоит жить под одной крышей. Может, если сказать всё честно сейчас, дальше будет не так больно… — Когда люди встречаются со мной взглядом… им становится не по себе. — … — Как вы, вероятно, знаете, я не вижу. Я не могу представить, что происходит с моими глазами. Наверное, у меня осталась привычка, доставшаяся с прежних времён — я бессознательно пытаюсь смотреть человеку в лицо. Но, разумеется, не вижу, куда именно обращён мой взгляд. И когда наши глаза всё-таки встречаются… люди всегда чувствуют себя неловко, им становится страшно… — Я не согласен. Альберто тихо цокнул языком, с нескрываемым неодобрением, опустил взгляд и, не задумываясь, обхватил её подбородок, повернув лицо к себе. Лавианна упрямо не поднимала глаз, но ощущала, как его лицо приближается всё ближе. Пальцы вцепились в складки платья, по карете прокатился едва слышный шелест, смешавшийся с дрожащим дыханием девушки. Взгляд Альберто медленно скользнул по её чертам, задержавшись на дрожащих ресницах, будто он хотел разглядеть её глаза. Но Лавианна не поднимала взгляда. Страх сковал её — вдруг, несмотря на уверенность, он тоже скажет, что её взгляд пугает… Что переменится, как только увидит… Спустя короткое, тягучее мгновение в её ухо проник глубокий голос: — Что ж. Я, признаться, не вижу здесь ничего ужасного. Ответ был вовсе не ласковым, но для Лавианны он прозвучал как: «Меня это не пугает». Альберто медленно отстранился. Лавианна ощутила, как исчезает тепло его ладони на подбородке, как его взгляд уходит в сторону. Только тогда девушка смогла снова вдохнуть. Сердце, всё ещё не оправившееся от недавних потрясений, тяжело билось в груди. Горло сдавила плотная, мучительная жара. Одно это простое, краткое заявление принесло ей больше утешения, чем любые слова сочувствия. Лавианна прикусила внутреннюю сторону щеки, чтобы сдержать подступившие слёзы. Вдруг в ней вспыхнул вопрос. Почему? Зачем этот человек… женился на ней? Она немного помолчала, затем осторожно спросила: — Простите, могу я задать вопрос? — Только один. Лавианна нервно сжала руки и, едва слышно, произнесла: — Почему вы заплатили целое состояние, чтобы купить меня у графа Билла Форда? Мне действительно любопытно. В глубине души Лавианна знала, что не стоит таких денег. На брачном рынке она была в самом низу. Ближайших родственников не осталось. Всё наследство, что должно было перейти к ней, уже находилось у Лоренса. И с такой тяжёлой болезнью, как у неё, никто бы не захотел взять Лавианну в жёны. Лоренс, ныне исполняющий обязанности маркиза Картера и временно возглавляющий род Шелдонов, убедил её передать все права на имущество на своё имя. Девушка подчинилась. Как он говорил, слепая женщина не сможет сама распоряжаться состоянием. У неё не осталось ни собственного имущества, ни каких-либо преимуществ, чтобы соперничать с многочисленными знатными дочерьми. Тем не менее Альберто заплатил за неё огромную сумму. Да, поступок был сомнительный, но у этого человека, без сомнения, были свои причины. — Долго же вы собирались спросить об этом. Лавианна промолчала, ожидая продолжения. Альберто повернулся к ней. Он невольно задумался, изменится ли выражение её лица, когда она услышит правду. Странное ощущение не покидало его с самого начала: когда эта женщина упала в его объятия, он вдруг почувствовал, будто что-то больно ударило в грудь. Мужчина слегка нахмурился и наконец произнёс: — Потому что вы мне нужны. — Нужна?.. — Я хочу, чтобы вы родили мне ребёнка. Последовала тяжёлая, вязкая тишина. Деторождение было обычной обязанностью между супругами, но сам способ, с которым он озвучил это, будто речь шла совсем не о браке, лишил Лавианну дара речи. Альберто продолжил ровно, не смущаясь: — Подарите мне ребёнка. После этого я отпущу вас куда пожелаете. После короткой паузы девушка с трудом нашла в себе силы спросить: — Что вы имеете в виду под «отпущу»? — Ровно то, что сказал. Попросите о разводе — я соглашусь. Захотите уехать, оставаясь моей женой, — разрешу и это. Но ребёнок останется у меня. В этот миг Лавианна поняла всё. Здесь не было ни брака, ни семьи, ни настоящей совместной жизни. Вся эта свадьба — лишь ради наследника, и ничего больше. С губ её невольно сорвался еле слышный выдох: — Ах… Лавианна думала, что ей всё равно, за кого выходить замуж. Но теперь, оказавшись лицом к лицу с человеком, обращавшимся с ней как со скотом, ощутила, как мышцы лица застыли от холода. Пусть жизнь её и была пассивной, лишённой желаний и жадности, пусть она покорно принимала всё, что выпадало на её долю, Лавианна всё же оставалась человеком. В душе существовали чувства и мысли. Её ценность не могла определяться лишь способностью родить ребёнка. Альберто купил её — только ради наследника. Это было худшее. Кто-то назначил ей цену — и её заплатили. И что было особенно горько: после рождения ребёнка идти ей было некуда. Слепая, без поддержки, где она могла бы найти приют вдали от этого дома? *«Неужели нет ни одной возможности остаться, хотя бы после рождения ребёнка?»* Он назвал это свободой, но для Лавианны эти слова прозвучали не иначе как: *«Выполнишь свой долг — выброшу прочь».* Душу наполнил ледяной холод. Ведь не было ни одной другой причины выбрать в жёны слепую женщину, которую все прочие отвергли бы без колебаний. В этом выборе скрывалось высокомерие: он был уверен, что такая женщина не станет бороться за ребёнка; думал, что ею легко воспользоваться и потом выкинуть. Наверное, всё к тому и шло. Ведь тот, кому она должна была быть отдана изначально — граф Билл Форд — тоже обращался с нею как с вещью, достойной только продажи. А ещё раньше — Лоренс, которого Лавианна считала семьёй, поступил с ней не лучше. Для всех она была лишь ничтожной, ненужной. Этот человек — такой же, как и остальные. — Почему… — Лавианне хватило сил задать только этот вопрос. — Почему именно я? Пусть ответ и лежал на поверхности, она хотела услышать его, а не додумывать самой. Ведь если ему нужна была жена лишь ради наследника, наверняка где-то найдётся женщина, готовая принять такие странные условия — и при этом не быть слепой. Но Альберто не ответил. Пауза затянулась, и это молчание стало невыносимым. Может, кто-то другой и смог бы стерпеть эту тягучую паузу, но в абсолютной темноте, где не было даже жеста или тени взгляда, молчание превращалось в настоящую пытку. Как только Лавианна открыла рот, чтобы поторопить собеседника, Альберто наконец произнёс — жестоко и сухо: — Потому что вы — та женщина, о которой мне не придётся беспокоиться. *«Конечно…»* Всё оказалось так, как она и думала. Лавианна тихо кивнула. Когда он произнёс эти слова, вся внутренняя буря вдруг исчезла — словно её никогда и не было. — Я поняла вас. Ей было ненавистно всё это — и собственная беспомощность, и невозможность даже рассердиться после такого унижения, и стыд за то, что нет ни сил, ни права расторгнуть этот союз. — Я исполню вашу волю. И вновь ей не оставалось ничего, кроме как принять свою участь. Может быть, в этом даже заключалась какая-то горькая милость: когда ребёнок появится на свет, Лавианна будет свободна. Одна только мысль о том, что ей удастся вырваться из этой проклятой темноты и из чувства вины перед всеми погибшими, придавала сил держаться ещё немного. — Прошу… сдержите обещание отпустить меня туда, куда я пожелаю. Когда ребёнок будет рождён, когда супруг отбросит ненужную жену, Лавианна решила молча, без слов, завершить эту жалкую жизнь. Во всём существе её бурлило странное чувство: смесь горечи и облегчения. Тяжёлая, вязкая тишина повисла в карете. Любопытство к человеку, купившему её, окончательно угасло. Наверное, было бы лучше никогда и не спрашивать. Находиться с ним в одном пространстве стало почти невыносимо.