Том 3 Глава 19Глава 3. Сбор минералов

Пока солнце еще протирало заспанные глаза и его лучи не набрали полную силу, Мариус и его спутники вышли из города и направились на северо-восток. По словам Изабеллы, там обитали «Минеральные черви», которые обожали минералы и обладали выдающимися способностями к их обнаружению. Аннет согласилась, что они идеально подходят для поиска алмазов и метеоритного железа, и пункт назначения был определен. *(Кстати, а «минерал» в «минеральной воде» означает минералы?)* Мариус думал о всякой ерунде. Все потому, что атмосфера в отряде была не самой лучшей. Причину мог угадать даже не самый проницательный Мариус. Виноваты были Аннет и Альма. *(И что мне делать?)* Он мысленно вздохнул. То, что Аннет и Альму отправили вместе, вероятно, означало «сделай с ними что-нибудь», но ему казалось, что это ему не по силам. В их защиту можно было сказать, что они, видимо, немного раскаялись и воздерживались от словесных перепалок. Впрочем, именно это и создавало тяжелую атмосферу, так что полностью оправдать их было нельзя. Внезапно Аннет хлопнула себя по щекам. — Хватит, хватит! Она нарочито громко воскликнула и несколько раз потрясла головой. — Это не я! Она пробормотала это трижды, словно убеждая саму себя, и столько же раз глубоко вздохнула. Затем улыбнулась Альме и протянула руку. — Давай помиримся. Суккуб посмотрела на протянутую маленькую руку. Наконец она протянула свою, и они обменялись рукопожатием. — Вот и хорошо. Аннет расцвела улыбкой, словно распустившийся цветок, и Мариус умилился, подумав, какая она милая. — Хм. На суккуба того же пола это, похоже, не произвело особого впечатления, но тревожная атмосфера все же рассеялась. Видимо, она была не настолько вредной, чтобы отвергать предложенную дружбу. Или, возможно, она сама искала повод помириться. Мариус, купаясь в лучах утреннего солнца, сладко потянулся. Он был прост: стоило ему увидеть, что отношения между девушками наладились, как его настроение тут же поднялось. — Отлично, поднажмем и соберем руду! Три девушки с улыбкой смотрели на спину воодушевленного Мариуса. Одна из них, Аннет, вдруг спохватилась и подбежала к юноше, поравнявшись с ним. — Прости, что заставила тебя чувствовать себя неловко. Она извинилась, глядя ему в глаза. Увидев это, Альма поняла, что тоже толком не извинилась, и цокнула языком. Ей было досадно, что она опоздала. Но делать нечего, пришлось последовать примеру Аннет. — Ничего, главное, чтобы теперь вы ладили. Мариус, к лучшему или к худшему, не был склонен зацикливаться на прошлом. Он великодушно рассмеялся и взял Аннет за левую руку, а Альму — за правую. Посох Божественного Дракона был убран в мантию. — Цветок в каждой руке, да? Альма, которую так назвали, лишь улыбнулась, а Аннет покраснела до ушей. Изабелла шла позади этой троицы. Мариус заметил это, остановился и обернулся. — Изабелла, тоже хочешь за руку? Вместо ответа девушка молча отступила на два шага назад. С настороженным выражением лица. — Эй, такая реакция вообще-то ранит. Когда Мариус сделал расстроенное лицо, выражение Изабеллы сменилось на озорное. — Это потому что ты зазнаешься, бабник. — Разве я бабник? Он склонил голову, словно услышал что-то неожиданное. И тут же услышал три вздоха. — А, э? Мариус запаниковал от реакции девушек. Изабелла сказала с некоторым разочарованием: — По крайней мере, в нынешней ситуации тебе не оправдаться, верно? Мариус попытался взглянуть на свое положение объективно. Сейчас он держал за левую руку Аннет, к которой больше подходило слово «милая», чем «красавица», а за правую — прекрасную суккуба Альму в откровенном наряде, и к тому же с ними была Изабелла. Изабелла, хоть и выглядела скромнее по сравнению с двумя другими или Астерией, тоже была миловидной. — …Не оправдаться? — простонал он. — Неужели вы только сейчас заметили? — удивилась Альма. Последняя, Аннет, с видом человека, достигшего просветления, проникновенно пробормотала: — Угу, у Мариуса есть такая черта… — Вот как. — Аннет, тебе, наверное, пришлось нелегко. Изабелла и Альма с сочувствием обратились к Аннет. Отношения между девушками углублялись самым неожиданным образом. — Все в порядке. Мариус — мой важный друг. — Ты сильная. — Может, и мне стоит взять с тебя пример. Две другие девушки восхищенно вздохнули. Куда делась прежняя атмосфера? Между тремя девушками начала проглядывать прекрасная дружба. Пропасть между Альмой и Аннет исчезла без следа. Видимо, план Эльм сработал. — Что-то мне это не нравится. Однако мужчина, ставший поводом для этого, думал иначе. Не только потому, что его использовали как предлог, но и по другой причине. Аннет назвала его «важным другом». Много ли найдется юношей его возраста, которые не почувствовали бы грусть, услышав от понравившейся девушки слово «друг»? *(Теперь я прекрасно понимаю чувства тех парней…)* Мариус в одиночестве погрузился в уныние. — Мариус? Аннет с удивленным лицом заглянула ему в глаза. С другой стороны — Альма, а прямо перед ним — Изабелла. Увидев лица трех красавиц так близко, Мариус вскрикнул: — Ува! И отшатнулся. — Это было немного грубо, не находишь? — возмутилась Изабелла, но Аннет и Альма не поддержали её. — Любой удивится, если перед ним внезапно возникнет чье-то лицо, — запротестовал Мариус. — Сам виноват, что витал в облаках. Мариус-кун ведь охранник. — Ну, это так, но… Услышав слова Изабеллы, он мельком взглянул на свои руки. Из-за того, что он держал девушек за руки, посоха — оружия мага — у него не было. Никто бы не принял его за охранника. — Я не об этом, а о настрое, — надулась Изабелла. — Ха-ха-ха, Изабелла милая. Мариус поддразнил её и тут же получил по заслугам. Хватка на его руках усилилась. Было не больно, но психологический удар был ощутимым. — А, нет, ну… Мариус, хоть и был недогадливым, дураком не был и понял, что испортил девушкам настроение. Естественно, ведь он похвалил другую девушку, держа за руки двух других. В любом случае, со стороны это выглядело так, будто четверо молодых людей весело флиртуют. Именно поэтому к ним притягивались неприятности. — Хе-хе-хе, братишка, куда путь держите? Появились пятеро крепких мужчин с одинаковыми синими повязками на головах и бородами. — Если хотите пройти, оставьте все деньги и всех баб в качестве платы за проход. Все пятеро грубо и пошло ухмылялись. — Разве это не проблема? — спросил Мариус у Изабеллы. Девушка, служащая принцессе, с досадой кивнула. Альма вздохнула. — Хоть мы и далеко от города, но разбойники все равно появляются. Возможно, это проблема администрации. — Эй, мы вам что, насекомые?! — разбойники разозлились на язвительность Альмы. — М-м? — суккуб, к удивлению мужчин, покачала черноволосой головой. — Сравнивать вас, появляющихся ради денег и женщин, с насекомыми — значит оскорблять насекомых. Реакция последовала не сразу. — Слушай, может, я разберусь? — предложил Мариус, но Изабелла отказалась. — Раз уж так вышло, использую их как подопытных для моих предметов. Если это преступники, совесть мучить не будет. — И то верно. Мариус был согласен. Он был добряком, но не безграничным. — Ах ты, сказала, что мы хуже насекомых?! Секунд через десять разбойники наконец поняли, что им сказали. — Готовьтесь, легкой смерти не ждите! — Заставим визжать, а потом продадим какому-нибудь извращенцу! Мужчины, покраснев и вздув вены, достали из-за пазухи ножи. Разумеется, у тех, на кого нападают, нет обязанности ждать, пока на них действительно нападут. Изабелла быстро достала из кармана маленький черный шарик и бросила его. Коснувшись тела разбойника, он испустил свет и электрический разряд. — Гья! Мужчины, парализованные, рухнули на землю. — Ч-черт… Когда мужчин, злобно зыркающих на них, связали веревкой, они вдруг заснули. — Это Стан-болл и Слип-роуп, — гордо объяснила Изабелла ошеломленным товарищам. — Стан-болл разбивается от определенного удара, испуская яркую вспышку и парализующий разряд. Слип-роуп принудительно усыпляет того, кого им связали. — На Мирей-сан не подействовало, так что и на Мариуса-куна вряд ли сработает. Лицо Изабеллы помрачнело. Причиной, вероятно, были типы, спящие на земле. — Безопасность определенно ухудшается… Не считая демонов, времени может быть не так много. Мариусу пришло в голову, что за день-два ничего не случится, но он доказал, что умеет чувствовать атмосферу. — Спешка ни к чему не приведет. Давай сделаем все, что в наших силах сейчас. — Угу, спасибо, Мариус-кун. Изабелла восприняла это как искреннюю поддержку и радостно поблагодарила. — Да не за что, — смущенно отвел глаза Мариус. — Я отправлю их, — Изабелла достала бумагу, что-то написала и сунула между разбойниками и веревкой. Затем использовала камень телепортации. — Пусть Астерия-сама с ними разбирается. — В каком-то смысле она сильнейшая, — оценила Аннет тоном, в котором смешались восхищение и изумление. Хоть она и использовала только предметы, но могла делать самые разные вещи. К тому же она сама их создавала, так что Мариус прекрасно понимал, что хотела сказать Аннет. — Раз здесь разбойники, значит, по крайней мере, глаза Астерии и Мирей сюда не дотягивают, и это уже должна быть территория монстров, — внезапно пробормотала Альма и тут же добавила: — Но раз появляются такие типы, как те, что были сейчас, сильных монстров здесь, может, и нет. — Наверное, — согласился Мариус с выводом суккуба. Хоть предметы и мощные, сама Изабелла отнюдь не сильна. Если здесь обитают те, кого она может легко победить, значит, монстры не могут устроить здесь логово. *(Помнится, даже слизи и гоблины были угрозой…)* Мариус вспомнил времена, когда был в частной армии Шнайдеров. Они регулярно патрулировали территорию именно потому, что для обычных людей гоблины и кобольды представляли угрозу. И именно поэтому Аннет сторонились в родной деревне. — Кстати, а насколько сильны Минеральные черви? — вдруг подумал Мариус. В ответ он получил взгляд не изумления, а смирения. — Минеральные черви — это общее название червей, питающихся минералами. Их характеристики меняются в зависимости от основного рациона, но в целом можно считать, что они немного сильнее обычных червей, — бойко объяснила Альма. Изабелла подхватила: — Среди них есть особи, выросшие на мифриле или алмазах, и таких победить довольно сложно. Но, ну, раз с нами Мариус-кун и Аннет… Мариус победит без проблем, а с Аннет и сражаться не придется. — Как ни крути, а комбинация вас двоих — сильнейшая, — вздохнула Изабелла, и Альма кивнула. — Даже по отдельности это нечестно. — Разве? — склонила голову Аннет, а Мариус молча криво усмехнулся. *(Действительно, мое существование слишком нечестное)* Оставалось только криво усмехаться. *(Кто я вообще такой?..)* При мысли об этом его пробирал холод до костей. Если бы у него не было памяти о смерти, он, возможно, мучился бы меньше. Правда, тогда он мог бы впасть в безумие, пытаясь вернуться в свой мир. Мариус был в каком-то смысле благодарен за эту ненормальность, отбивающую желание даже переживать. У него есть Аннет, Дюран, Бен. Разве не достаточно того, что они признают его «Мариусом»? Хотя это и похоже на зависимость и вряд ли можно назвать здоровым. Мариус решил присоединиться к разговору, чтобы отогнать мрачные мысли. — Может, проверить моей магией обнаружения? — Можно, но не вздумай искать голых девушек, — озорно сказала Аннет, и Изабелла с серьезным лицом поддержала её. — Точно. Это сексуальное преступление. — С чего вы взяли?! — отчаянно запротестовал Мариус. Альма сделала удивленное лицо. — Хозяин, вы на самом деле активный? — Нет! Это недоразумение! Его крик проигнорировали, и девушки, сблизив головы, начали шептаться. — При этом к нам он вроде не пристает… — Ага. Может, он скрытный извращенец? — Да говорю же, нет! Чего вы там всерьез обсуждаете?! Видя, как Мариус горячится, девушки ухмылялись: цель достигнута. Это поддразнивание Мариуса было импровизацией, которую они начали, заметив его мрачное настроение. Сам Мариус, к сожалению, этого не понял. Ему все еще не хватало опыта. — Итак, раз подозрения в извращенности Мариуса улеглись… — начала Аннет, беря инициативу в свои руки. — Погоди, никаких подозрений изначально не было! — настойчиво возразил Мариус. — Разговор не движется, так что помолчи немного, — улыбнулась Аннет. — Н-не согласен… — проворчал Мариус, но замолчал, готовый расплакаться от несправедливости. — Думаю, пора заняться нашей первоначальной целью. — Значит, ты чувствуешь присутствие монстров? — на вопрос Альмы Укротительница Монстров кивнула. — Угу. На самом деле мы окружены. Мариус и Изабелла напряглись. Увидев это, Альма склонила голову. — Неужели Хозяин плох в чтении ауры? — …Угу. Скрывать это было бессмысленно, поэтому Мариус честно признался. Мысленно крича, что бывший обычный человек не может уметь такие трюки. *(Хотя у классов авангарда такие навыки были)* У таких профессий, как скаут или рейнджер, должны быть навыки обнаружения и сокрытия присутствия, но у магов их нет. Вместо этого они могли использовать магию вроде Обнаружения или Картографирования. — Ну, вы же маг, — примирительно сказала Альма и посмотрела на Аннет. — Можешь сказать, кто там и сколько их? — Эм, три Земляных червя и три каких-то непонятных ауры. Альма кивнула. — Верно. Точность восприятия ауры у тебя на высоте. Аннет и Мариус несколько раз моргнули. — Неужели у Альмы есть навыки разведчика? — спросили они. Ответом было молчаливое согласие. Похоже, её выбрали в спутницы не только из-за отношений с Аннет. — Могла бы сказать раньше. — Тогда это не пошло бы на пользу Хозяину, — мгновенно парировала Альма недовольство Мариуса. — Если не выработаете привычку постоянно спрашивать «почему», однажды попадете в беду. — Ну, это так, но… Мариус растерялся. Дюран тоже делал ему замечания, но услышать это от суккуба, с которой он едва знаком, было неожиданно. Неужели он настолько прост? Его охватило чувство раскаяния. — Хотя, раз я сама заметила, значит, я тоже ничего, — пожала плечами черноволосая суккуб. — Заметила Эльм. Перед отъездом она мне много чего наговорила. Похоже, коварная особа что-то внушила подруге. Глядя на Мариуса и остальных, Изабелла вздохнула. — Мариус-кун, вы слишком расслаблены. Понятно, что вам, может, и все равно, но давайте хоть немного будем настороже. Это было замечание беспечно болтающей группе. Мариус послушно раскаялся. Но Аннет была другой. — А, враждебности я не чувствую, так что все в порядке, наверное. — Нет враждебности?.. — с недоумением переспросила Изабелла, и Альма кивнула с похожим выражением лица. — Угу, точно. Странно, что нет враждебности у тех, чью территорию нарушили. Может, дело в Аннет? — Эм, не знаю. Аннет сделала озадаченное лицо. Она осознавала свою силу и несколько раз использовала её, но вряд ли понимала все до конца. — Может, Альма и остальные знают об этом больше? — спросил Мариус. Это было логично. Ведь организация, к которой принадлежали Альма и остальные (пусть и формально), охотилась за силой Аннет. — Нет, я всего лишь пешка, даже не демон, — виновато ответила Альма. Она не была в том положении, чтобы знать важную информацию. — Думаю, Рубенс знает. — Понятно. Мариус и Аннет отступили. На самом деле кольцо монстров все это время сжималось, но так как враждебности по-прежнему не чувствовалось, ни Аннет, ни Альма не реагировали. Вскоре монстры показались. «Земляные черви» выглядели как гигантские дождевые черви, которых знал Мариус. Единственным отличием были, пожалуй, большие острые клыки. Обладатели аур, которые Аннет не смогла опознать, внешне тоже были червями, но с зеленой кожей. — …Это не Минеральные черви? — с надеждой спросил Мариус, но Альма покачала головой. — Это Лесные черви. Мутанты, питающиеся опавшей листвой и травой. Мир был не так добр. — Мариус-кун, Минеральные черви обитают в шахтах и тому подобных местах, а в лесу вряд ли, — с кривой усмешкой просветила его Изабелла. Мариус и сам догадывался об этом, но атмосфера не позволяла сказать это сейчас. — Я спрошу, где они, — Аннет заговорила с ними. Для стороннего наблюдателя это звучало как «буня-бира-хора…», но черви, похоже, поняли и ответили. Они извивались и издавали низкие звуки, похожие на гул земли. Аннет с улыбкой сказала им что-то в ответ, и черви уползли. — Они сказали, что должны быть у подножия той горы. Аннет указала на гору, едва виднеющуюся за лесом. — Ге, так далеко, — простонал Мариус. Изабелла тоже скривилась. — Пешком идти далековато, если честно, — пробормотала Альма. Судя по опыту бывшего члена горного клуба (?), до горы было около десяти километров. С прежним телом еще куда ни шло, но со слабым телом мага это будет адом. — А полететь с помощью магии нельзя? — спросил Мариус, и Изабелла склонила голову. — Можно, но ты справишься, Мариус-кун? Тебе придется нести меня и Аннет. — Угу, без проблем. Двух девушек-то. Мариус выпятил грудь, и это не было бахвальством. С магией усиления тела это было возможно. Альма с немного ехидным лицом сказала: — Я бы хотела сказать Изабелле и Аннет, что все в порядке, но… — Почему? — одновременно спросили Аннет и Изабелла. — Вы обе в юбках. — Ах… Обе вскрикнули и посмотрели на свои ноги. Действительно, если взлететь, нижнее белье будет видно. Даже если некому смотреть, это вопрос женской скромности. Взгляды трех женщин устремились на Мариуса. — Нет, у меня не было задней мысли… — оправдывался Мариус, обливаясь потом. Он чувствовал себя так, словно его подозревают в том, что он предложил это, чтобы увидеть белье Аннет и Изабеллы. — Угу, я понимаю, но… — Аннет, что было для неё редкостью, не стала защищать Мариуса. Видимо, хотела, но не смогла. — Я тоже понесу, — сказала виновница странной атмосферы и тут же подхватила Изабеллу под спину и колени. — Кя! Изабелла издала милый испуганный вскрик. Это был стиль, который в мире Мариуса называли «ношение принцессы». — Так не придется беспокоиться о белье. Сказав это, Альма взмыла в воздух. — Эм, Аннет… нам тоже так сделать? — робко спросил Мариус, и Аннет, покраснев, слегка кивнула. Получив разрешение, он взял её на руки «как принцессу». Девушка не вскрикнула, но затаила дыхание. — Все будет хорошо, — нежно прошептал Мариус ей на ухо, и она молча кивнула. Лица у обоих были пунцовыми, они отчетливо чувствовали тепло тел друг друга. — Полетели? Мариус осторожно предупредил и медленно поднялся в воздух. Он использовал не магию полета, а левитацию, чтобы не делать резких движений. — У-угу. Аннет крепко зажмурилась и прижалась к Мариусу. Мягкое и чарующее ощущение охватило Мариуса. *(О-ой)* Он расплылся в улыбке и чуть не потерял концентрацию, но поспешно взял себя в руки. — А, прости. Аннет тихо извинилась. Видимо, она подумала, что Мариус потерял равновесие из-за того, что она внезапно прижалась к нему. — Нет, ничего, — Мариус постарался ответить как можно спокойнее. Он не мог сказать, что это из-за его пошлых мыслей, и не мог позволить ей догадаться. — Если страшно, можешь держаться крепче. Он сказал это с энтузиазмом, желая показать свою надежность, но реакция Аннет была вялой. — Ты в порядке? Он обеспокоенно посмотрел на Аннет. Так вышло, что они смотрели друг другу в глаза с очень близкого расстояния. Осознав это, оба покраснели. Кто первым отвернулся — неизвестно. Мельком взглянув на них, Альма ухмыльнулась: цель достигнута. Хотя задумала это не она, а Эльм. Изабелла же была поражена их поведением. — У них действительно нет чувства опасности… Нет, думаю, это неизбежно. Единственный случай, когда комбинации Мариуса и Аннет стоило бы напрячься, — это встреча с высшим демоном или драконом сильнейшего класса. Изабелла понимала это, но не могла промолчать. Не потому, что имела что-то против них, а из-за сильного чувства долга как вассала Астерии. — …Пожалуй, это было немного бестактно. — Угу. Мариус и Аннет, глядя на Изабеллу, раскаялись в своем поведении. Мариус вздохнул: он только и делает, что раскаивается. У него даже возникло горькое чувство, что он ничуть не вырос. *(Если бы расти было так просто, никто бы не мучился)* Он сказал это себе, чтобы подавить нетерпение. Это раздражало, но иногда ничего не поделаешь. Разгоряченная голова остыла от встречного холодного ветра. Они уже были близко к горе, и Мариус знал, что с высотой температура падает, но это было как-то странно. — Эй, не холодновато ли? На всякий случай он наложил на себя, Аннет, Изабеллу и Альму согревающую магию «Ворм». Все игроки, не выучившие эту магию, познали ад в ледяных зонах. — Да, странно, — отреагировала Альма. Она нахмурилась и остановилась. — Конечно, это прохладный регион, но не настолько, чтобы дул такой ледяной ветер. Услышав это, Мариус насторожился. В то же время Аннет задрожала. — Ч-что это… Страшно. Как Зофи или Педра. Нет, еще страшнее. С её лица, когда она говорила это испуганным голосом, схлынула краска. — Альма. Мариус резко окликнул её, и Альма, словно поняв, кивнула и отступила за спину Мариуса. — Спускаемся. Мариус начал снижение на всякий случай. Он не был силен в воздушном бою. Точнее, не привык к нему. А с Аннет на руках он был бы в крайне невыгодном положении. Когда Мариус и остальные начали спускаться, с вершины горы взлетела тень. Она стремительно увеличивалась. — Сюда летит, — низким голосом произнесла Альма. Мариус достал посох и приготовился. Тень превратилась в огромного дракона и приземлилась прямо перед ними. — ГЯООООООООООООООООООООООО! Рев сотряс небо и землю. Чешуя дракона сверкала белизной, глаза горели красным. — Вритра! Голос Альмы был похож на крик. Лица Изабеллы и Аннет стали мертвенно-бледными, они сглотнули. Мариус не знал этого монстра. Но исходящее от него давление превосходило давление Зофи и Педры. *(Это дракон уровня демона?..)* Не все сильные монстры становятся демонами? Или условия превращения дракона в демона строже? В голове Мариуса возникли такие вопросы. Он сохранял спокойствие, потому что, пусть и в игре, испытывал куда более мощное давление. От существа по имени Владыка Демонов. По сравнению с ним, можно было смело сказать, что этот дракон намного слабее. Тем не менее, он не знал его точной силы, поэтому расслабляться было нельзя. — Подожди, выслушай нас, — собрав всю свою храбрость, обратилась Аннет к Вритре. — Выслушать? Нечего слушать. Ответом был не рев и не атака, а беглая человеческая речь. Этот факт сам по себе был шокирующим, но от гнева в словах у Аннет и остальных перехватило дыхание. — Почему? Мы просто хотим пройти. На вопрос Аннет последовало короткое рычание. — Не смеши меня, человек. И ты, суккуб. Мне не о чем с вами говорить. Умрите. Вритра открыл пасть и выдохнул. Его коронный прием «Суровая Метель» — это ледяной шторм, способный легко превратить город в ледяную статую. Причина, по которой высших драконов боятся и даже демоны стараются их не провоцировать. Однако среди людей затесалось одно существо, способное на нечто подобное. — [Хильдегрим]. Это был Мариус. Он использовал одну из сильнейших защитных магий в своем арсенале. Магия первого уровня, защищающая как от физического, так и от магического урона, создала невидимый барьер перед Мариусом и остальными, отразив яростную метель. Впрочем, расслабляться было нельзя. Там, куда барьер не доставал, земля промерзала, а деревья превращались в ледяные статуи. Местность преобразилась так, словно внезапно наступила суровая зима. *(И это от одного выдоха)* Мариус искренне удивился и не терял бдительности. Вскоре атака дыханием Вритры прекратилась. Это длилось всего несколько секунд, но для всех, кроме Мариуса, они показались вечностью. — Хо, выдержали мое дыхание. Враждебность в голосе Вритры поутихла, сменившись смесью восхищения и настороженности. — Ты не простой человек. Кто ты? Мариус, не зная, что ответить, растерялся. Поколебавшись, он решил ответить честно. — Ну. Я и сам хотел бы это знать. Что почувствовал Вритра в ответе, который стороннему наблюдателю показался бы уклонением, неизвестно, но он не разозлился. — Хм. Кем бы ты ни был, я не пропущу вас. Клянусь своей гордостью. Однако он и не стал сразу дружелюбным, как надеялся Мариус. — Почему? Этот вопрос задала Аннет. — Почему ты хочешь нас устранить? — Почему, спрашиваешь? Вритра хотел было вспылить, но сдержался. И сам удивился этому. Подавить гнев бессознательно — такого в его жизни еще не бывало. — Девчонка со странной силой… Он не знал об Укротителе Монстров, но догадался о причине и посмотрел на Аннет сверху вниз. Затем перевел взгляд на Мариуса и Альму. — Вы не пытаетесь воспользоваться моей заминкой. Похоже, вы немного отличаетесь от людей, приходивших сюда раньше. Гнев исчез из его глаз, уступив место разуму и любопытству. — Мы просто пришли искать Минеральных червей, — робко сказала Изабелла. Видимо, она поняла, что у нападения без предупреждения была причина. Если доказать, что они другие, драки можно избежать. У Мариуса были шансы на победу, но сражаться, когда можно не сражаться, станет только маньяк битвы или дурак. — Минеральных червей?.. — Вритра издал озадаченный звук и медленно покачал головой. — Действительно, на моей территории есть несколько. Что вы хотите с ними сделать? В голосе снова прозвучала враждебность. Похоже, для Вритры Минеральные черви не были безразличны. Или он пытался выяснить истинные намерения Мариуса и остальных. Изабелла без колебаний раскрыла правду. — Мы ищем алмазы, мифрил и Звездную пыль. Хотим, чтобы Минеральные черви помогли нам в этом. — Хм. Думаете, этот парень или девчонка смогут их подчинить? Попал в точку. Интеллект у него явно не низкий. Изабелла признала, что обманывать уже поздно. — Угу. — Хм. Если это правда, то убивать вас необязательно, но… Вритра сказал нечто неожиданное. Трудно было поверить, что это тот же дракон, который пытался убить их без разговоров. — Есть какая-то причина? — спросила Аннет. После нескольких секунд молчания Вритра ответил: — …Странно. Вам мне почему-то не противно это говорить. Сила девчонки? Он склонил голову. Похоже, этот белый дракон тоже попал под влияние силы Укротителя Монстров. То, что он напал при встрече, объяснялось тем, что эффект проявился не сразу. *(Довольно загадочный навык)* Мариус подумал так о силе Аннет. Пока известно, что на существ уровня демона эффект слабый. На Вритру он подействовал со временем, а на Зофи и остальных признаков действия нет. Ладно Зофи — демон, но почему не действует на Альму и Эльм, которые демонами не являются? Не обращая внимания на размышляющего Мариуса, Вритра начал рассказывать. — На моей территории живут Ониксовые совы. Понимаете, что это значит? Красные глаза испытующе пробежались по лицам Мариуса и остальных. — Ониксовые совы… Для Мариуса и Аннет это название было незнакомым, но Изабелла и Альма знали. — Это подвид сов, названный так потому, что их глаза ценятся так же или даже выше, чем драгоценный камень оникс. — Люди, мечтающие быстро разбогатеть, истребляют их, вырезая глаза. Из-за этого они должны быть на грани вымирания. Девушки дружно объяснили. Услышав это, Мариус и Аннет поморщились. — Несмотря на высокую цену, Ониксовые совы не сильны. Даже Дюран-кун мог бы победить их, не говоря уже о Мариусе-куне, — сказала Изабелла. Вритра зарычал. Гнев вспыхнул снова. — Именно так. Те, кто живет здесь, попросили у меня защиты. И я принял их. Все, кто охотится на них, — мои враги. Мариус не мог скрыть удивления от слов Вритры. Это был не симбиоз, как в его мире, а отношения, где одна сторона полностью защищает другую. — Вот, значит, как, — в голосе Аннет звучали печаль и гнев. Ей, понимающей язык монстров, поступки людей казались непростительными. Изгнанная из родной деревни и скитающаяся, она не испытывала особой привязанности или чувства родства к людям. Чувства Аннет, видимо, передались Вритре, и в его глазах появилось замешательство. Для него Аннет была неизвестным существом. — Мы другие. Не пропустишь нас? Поэтому Мариус думал, что просьба Аннет будет принята. — Нет, — однако Вритра отказал. — П-почему? Аннет округлила глаза. Монстров, которые отвергали её просьбы, в прошлом не было, поэтому шок был сильнее. — Я не могу вам доверять, — твердо ответил белый дракон. — Я понял, что вы отличаетесь от других людей. Но если я пропущу вас, и что-то случится, я не смогу смотреть в глаза Ониксовым совам. — Понятно. С точки зрения Вритры это было естественно. Аннет согласилась и опустила плечи. *(И что теперь делать?)* Мариус колебался. Ему не хотелось прорываться силой. Тогда он стал бы таким же, как эгоистичные люди, которых ненавидел Вритра. Если бы это было необходимо, он бы решился, но особой причины, почему именно здесь, он не видел. *(Как человек, я бы даже хотел восстановить репутацию)* Он думал даже об этом, но это вряд ли можно было назвать хорошей идеей. Он не знал, как восстановить репутацию, и это сильно отклонило бы их от первоначальной цели. Они ведь пришли искать материалы для создания копии Камня Подавления Магии. Альма не показывала, о чем думает, но у Аннет было такое же лицо, как у Мариуса. А последняя, Изабелла, вдруг сказала: — Слушай, дракон-сан. Как нам заслужить твое доверие? Мариус и остальные удивленно посмотрели на служанку. Ведь именно она говорила, что времени мало. Вритра же не выказал особого удивления. — Хм, если вы прогоните идиотов, которые придут охотиться, я, так и быть, приведу вам Минеральных червей. Правда, помогут ли они вам — другой вопрос. Он оглядел Мариуса и остальных оценивающим взглядом. — Идет, — с улыбкой тут же ответила Изабелла. — Хо? Вритра низко зарычал и прищурился, словно пытаясь разгадать истинные намерения девушки. Запаниковали Мариус и остальные. — Эй, ты уверена? — шепотом спросил Мариус за всех. Она кивнула. — Угу, тише едешь — дальше будешь. К тому же, если подружиться с драконом-саном, может быть какая-то выгода. Изабелла заявила это громко, уверенно и весело. — Похоже, честная девчонка, — Вритра заурчал. Видимо, усмехнулся. Изабелла, видя шанс, продолжила: — Дракону-сану тоже будет выгода, знаешь ли? Я служу принцессе целой страны. А, ты знаешь, кто такая принцесса? — Знаю, — ответил Вритра тоном, в котором слышалось, что он не так прост. — Большая организация, созданная людьми, — это страна, а её вершина — король. Его дочь — принцесса. — Угу. Здорово, — Изабелла захлопала в ладоши. С какой-то точки зрения это можно было принять за издевательство, но она заставила окружающих лишь криво усмехнуться. Выгодный характер. — И? Какая же мне от этого выгода? — спросил Вритра чуть более мягким тоном. По крайней мере, так показалось Мариусу. Для него было неожиданностью, что кто-то, кроме Аннет, способен на такое. — Если положение той, кому я служу, укрепится, Ониксовые совы тоже будут в безопасности. Можно будет ввести запрет. — Хм, нет, — немедленно ответил Вритра. — П-почему? — удивленно переспросила Изабелла, и в ответ услышала вздох. — Мне от этого никакой пользы. И это не повод пересматривать мнение о людях. Просто те, кто должен подчиняться, запретят это. Тут дракон прав, подумал Мариус. Это может помочь в защите Ониксовых сов, но не более того. — Тогда чего ты хочешь от людей? — спросила Аннет. Вритра отвел взгляд, словно его пристыдили. — …Я ничего не жду. И высказал истинные чувства. Реакция людей была бурной. — Что за ерунда, — выплюнул Мариус, а Изабелла сделала грустное лицо. Альма, видимо, ожидавшая этого, бесстрастно сказала: — Как и следовало ожидать. И посмотрела на Мариуса. — С точки зрения высшего дракона, люди — низшие существа. За исключением редких героев. — Именно так, — неохотно признал Вритра. — И мы тоже? — спросила Аннет с грустными глазами, и на белом лице дракона мелькнула тень, похожая на замешательство. — Н-нет, это не так. Ты и этот парень — существа, которых нельзя игнорировать. Но я не могу делать исключение только поэтому. Он был похож на родителя, отчаянно оправдывающегося перед ребенком, плачущим из-за нарушенного обещания. Видимо, так показалось не только Мариусу, потому что губы Аннет тронула улыбка. — Тогда не мог бы ты сказать, что нам сделать, чтобы стать исключением? У нас не так много времени. Искренняя просьба возымела действие. После некоторого молчания Вритра ответил: — Зависит от условий. Вы прогоните негодяев, охотящихся на Ониксовых сов. Тогда я позову сюда Минеральных червей и дам возможность договориться. Им нужно было доказать свою невиновность, сражаясь с теми, кто охотится на сов. И даже если они справятся, он не позволит им войти вглубь территории. — По-моему, нормально, — беспечно ответил Мариус. Аннет и Изабелла тоже удовлетворенно кивнули, но Альма как ни в чем не бывало спросила: — А сроки? Изабелла и Аннет вздрогнули. Мариусу потребовалось около двух секунд, чтобы понять. Вритра не указал сроки. — Хм, заметила. Похоже, не все тут дураки. Дракон, казалось, не чувствовал ни малейшего укола совести под протестующими взглядами людей. Он ничуть не раскаивался. — Минимум месяц. Это не обсуждается. — Невозможно, — разочарованно сказала Изабелла. Действительно, учитывая будущее, застревать здесь было нельзя. — Ладно мы, но я хочу, чтобы Мариус-кун был рядом с Астерией-сама. — Без Мариуса нам будет тяжело, — согласилась Аннет. Альма — всего лишь суккуб. Ночью еще ладно, но днем от неё мало толку. Если бы была Зофи — другое дело, но она только раззадорит подозрительность Вритры. У Мариуса и остальных осталось два пути. Один — прорваться силой, второй — Аннет использует силу Укротителя Монстров прямо здесь. С силой Аннет можно повлиять на Минеральных червей даже отсюда. В таком случае они обидят Вритру, так что это мало чем отличается от первого варианта. — Прорвемся силой, — сказал Мариус. Девушки испуганно посмотрели на него, а от Вритры начала исходить опасная аура. — Хо, в конце концов, вы такие же, как все? — Нет, ошибаешься, — Мариус отверг слова Вритры. — Я хочу, чтобы ты пропустил нас, если я выиграю в поединке один на один. Если проиграю — мы сдадимся. Я предлагаю дуэль. — …Понятно. Дуэль, где на кону гордость обоих, — дракон низко зарычал. Он приоткрыл пасть, показав длинный красный язык. Выражение «свирепая улыбка» подходило как нельзя лучше. — Хорошо. Если противник сильнее меня, я не смогу жаловаться, если он пройдет. Парень, ты выйдешь? — Разумеется. Мариус с невозмутимым лицом приготовил посох. — П-подожди, Мариус-кун, — Изабелла вцепилась в него. Он вежливо отстранил её. — Я понимаю, что лучше всего потратить время и добиться понимания. Но этого времени у нас нет, верно? — Д-да, но… Аннет остановила её, когда она попыталась возразить. — Предоставим это Мариусу. Все будет хорошо. К ней присоединилась Альма. — Согласна. Не понимаю, почему Изабелла против. — Э-это… Изабелла замялась. Среди них только она не видела силу Мариуса в действии. Она видела лишь отблески во время нападения суккубов и убийц, но не более того. Неудивительно, что она не могла избавиться от тревоги. — Все нормально. Я еще даже не начинал всерьез. — Хо-хо, парень. Смело говоришь. Мариус просто констатировал факт, но Вритра воспринял это как провокацию. Появилась слегка раздраженная аура. — Дам один совет: я тоже еще не выкладывался на полную. Аннет и Изабелла ахнули. Им было трудно поверить, что удар, способный превратить окрестности в мерзлую пустошь, не был ударом в полную силу. — Наверное. Но Мариус не удивился. У него в голове была одна гипотеза. Гипотеза о том, что Вритра неосознанно находится под влиянием Укротителя Монстров. Уверенности не было. Но если так думать, то нынешняя ситуация казалась объяснимой. Почему Вритра, который при первой встрече пытался убить Мариуса и остальных, теперь так беспечно болтает с ними? *(Другой причины я просто не вижу)* Полный масштаб силы Укротителя Монстров неизвестен. Глядя на Аннет, кажется, что она мощная, но не настолько, чтобы демоны охотились за ней. Узнает ли он когда-нибудь? — Ну что, начнем? Голос Вритры вернул Мариуса к реальности. — Ага. Какой будет поединок? Вритра ответил мгновенно: — Хм, я атаковал первым. Будет вежливо, если сначала я приму твою атаку. Он утверждал, что это будет честно. — Понял. Тогда я ударю магией. — Давай. Вритра ответил на заявление Мариуса без страха. Впрочем, он понизил центр тяжести и принял боевую стойку. — Не умри, ладно? Мариус попросил всерьез и выпустил магию. — [Огонь]. Он выбрал магию тринадцатого уровня «Огонь». Однако сдерживаться особо не стал. В результате вылетел белый пылающий огненный шар размером с голову взрослого мужчины. — Что?! Вритра был поражен, но, повинуясь инстинкту самосохранения, покрыл переднюю часть тела магией и встретил атаку дыханием. Холод, превращающий окрестности в мерзлую землю, был развеян огромным огненным шаром. Шар ударил в шею и отбросил белое гигантское тело назад. Это было то, что в играх называют «отбрасыванием». — Угх! Вритра издал стон боли. Место, куда попал огненный шар, почернело. — Хорошо, что не убил. Мариус сказал это с облегчением. Дракон, который до этого считал эти слова лишь провокацией, понял, что человек перед ним говорил искренне. С другой стороны, был кто-то, кто удивился этому повороту больше Вритры. Изабелла вытаращила глаза до предела. *(Мариус-кун настолько силен?..)* Она не сомневалась в его силе. Но она предполагала, что победа над демоном была удачным стечением обстоятельств, или что подземные руины обветшали и их прочность снизилась. Изабелла не была глупой. Это был здравый смысл. Кто бы мог подумать, что врага уровня демона можно сразить простым «Огнем»? Более того, он даже радуется, что враг жив. Это не выглядело игрой. За время их недолгого знакомства она поняла, что Мариус не тот человек, который способен на такое притворство. — Теперь твоя очередь, верно? — с вызовом спросил Мариус. — ОУ! — рявкнул Вритра в ответ. Словно подбадривая самого себя. — Прими мой сильнейший удар! Крикнув это, он расправил крылья и взлетел. Окутанный холодом, извергая метель, он спикировал на Мариуса. Это был сильнейший прием Вритры — «Белый Метеор». Таран на высокой скорости и яростная метель наносили физический урон и урон льдом. Это была комбо-атака из приемов, каждый из которых мог разрушить крепость или уничтожить город. Прямое попадание убило бы не только человека, но и демона. Альма тоже так подумала и покрылась холодным потом. Окружающие деревья разлетались в щепки только от ударной волны. Название «Белый Метеор» было точным: с неба действительно падала белая звезда. Мариус, встречая атаку, с немного напряженным лицом применил магию. — <Исказись, измерение. Стань моим щитом и отринь всякую силу> [Щит Измерения]. Это была защитная магия первого уровня, которая, как гласило заклинание, создавала непобедимый щит, искажая измерение. Высшая магия, уступающая только магии с именем бога. Он не использовал магию с именем бога, потому что колебался использовать магию особого уровня. Барьер, мгновенно сформированный силой «Кольца Божественных Слов», принял на себя белый гигантский удар. Раздался звук, похожий на скрежет металла, стена заскрипела. Столкновение породило яркий свет, и все, кроме Мариуса, прикрыли глаза руками. Увидев это, Мариус воздвиг еще один щит. Столкновение белой звезды и щита измерения закончилось всего за несколько секунд. Вритра не смог пробить защиту Мариуса и упал на землю. Увидев это, Аннет, Изабелла и Альма с шумом выдохнули. Для них это время тянулось, как целый день. — Гх… Вритра коротко застонал и поднялся. Его не атаковали, так что это было естественно. — Не думал, что мой прием окажется совершенно бесполезным, — сказал он с каким-то облегчением. Мариус, не теряя бдительности, смотрел на белого дракона. — Ну что, продолжим? — Нет, хватит. Это мое полное поражение. Вритра легко признал свое поражение. Аннет склонила голову. — Ты уверен? Ты ведь поставил на кон судьбу всех, разве нет? Это прозвучало так, будто она не хотела победы Мариуса, но это было не так. Для неё монстр не был врагом просто потому, что он монстр. Конечно, если он не причинял вреда её друзьям. — Угу. Вритра сказал это небрежным тоном. — Парень еще не нанес ни одного серьезного удара. Я не настолько глуп, чтобы не заметить этого. — Раскусил, значит. Мариус рассмеялся, как ребенок, чью шалость раскрыли. — Нет, но хорошо, что ты заметил. Я все еще не очень уверен в том, как сдерживать магию высшего уровня. Он беспечно сказал то, что для Вритры было ужасающим: «Хорошо, что не убил». — Несмотря на то, что ты так сдерживался, я был повержен на землю и не смог нанести даже царапины. Это не что иное, как полное поражение. — Ура! Аннет обрадовалась и схватила Мариуса за руку. — У-угу. Для Мариуса это было смелым поступком. Выражения лиц двух других были противоположными. Альма выглядела так, словно говорила «ну и ну», а Изабелла была какой-то подавленной. Видимо, она неосознанно недооценивала силу Мариуса. Сработала корректирующая сила под названием «здравый смысл». Оставив служанку, Аннет обратилась к Вритре. — Эм, дракон-сан, я хочу позвать Минеральных червей, можно? — Не возражаю, я проиграл. Белый дракон ответил, а затем заметил странность вопроса. — Позвать?.. Он склонил голову, а девушка перед ним кивнула и позвала: — Идите все сюда. Гора ответила на этот голос. Только так можно было описать происходящее. Гул распространился из леса в гору, послышалось множество ржания и воя. — Это… Не только Вритра, но и Альма с Изабеллой, видевшие это впервые, не могли скрыть удивления. Более того, они беспокойно вертели головами. Появившихся теней было не десять и не двадцать. Может, даже не сто. Виды тоже были разными. Земляные черви, Минеральные черви, Ядовитые змеи, Черные совы, Ониксовые совы… Все монстры, обитающие поблизости, собрались здесь. — Впечатляет, — выдавил Вритра. — Не Укротитель Монстров… Сила куда более невероятная. Его голос дрожал. Он уже все понял. — С такой силой ты могла бы проигнорировать меня, если бы захотела. Значит, ты решила поступить по чести? Под взглядом дракона Аннет кивнула и посмотрела ему в глаза. — Ага. Ты ведь, похоже, не плохой дракон. Раздался смех. Вритре, видимо, оставалось только смеяться. — Этот парень мог бы убить меня, если бы захотел. Вы действительно нестандартные и благородные люди. Слово «полное поражение» даже слишком мягкое. — Нет, ну зачем так преувеличивать?.. Мариус был немного смущен. По крайней мере, он не думал об этом так глубоко. Слова о благородстве и прочем вызывали у него лишь зуд в спине. Тем временем Аннет разговаривала с Минеральными червями. — Понятно, спасибо. Поблагодарив их, она посмотрела на товарищей, особенно на Мариуса. — Они знают, где алмазы и мифрил. — Отлично. Шаг вперед, — радостно сказала Изабелла. Затем склонила голову. — А Звездная пыль? Аннет виновато покачала головой. — Не знают. — Значит, так просто не получится, — Мариус тихо цокнул языком. Аннет кивнула. — Ага. Кстати, дракон-сан, не хочешь пойти со мной? От этих внезапных слов у всех глаза на лоб полезли. Единственным, кто не выказал удивления, был сам приглашенный дракон. — Ч-что ты вдруг?.. — спросил Мариус, хлопая глазами, а Аннет улыбнулась ему. — Ну, если такой сильный дракон станет нашим союзником, думаю, Астерия тоже обрадуется. — Ну, это-то да, но… Мариус посмотрел на Изабеллу. Какова будет реакция девушки, наиболее близкой к принцессе? — М-м, конечно, если Вритра будет с нами, это очень надежно, но можно ли? На этот вопрос белый дракон не кивнул. — Прости, но нет. Как я уже говорил, я должен защищать. Хотя приглашение мне приятно. — Если Ониксовые совы тоже захотят, то вместе, — не унималась Аннет. Изабелла кивнула. — Ну, несколько Ониксовых сов — это нормально, думаю. — Прости, но все же нет, — Вритра отказался с искренним сожалением. — Я должен защищать весь этот регион. Я не могу пренебречь этим. Взять всех — это ведь невозможно, верно? — …Угу. Изабелла снова кивнула. Действительно, прокормить сотни монстров невозможно. Если они захватят власть в стране — другое дело. — Жаль, но ничего не поделаешь, — вздохнула Аннет. — Это как Астерия говорит, что хочет защитить эту страну, — по-своему интерпретировал Мариус. — Верно. Раса и положение разные, но, возможно, мы несем одинаковую ответственность, — подтвердил Вритра. — Пора идти. Нам нужно добыть мифрил и алмазы, и найти Звездную пыль. — Точно, — согласился Мариус со словами Изабеллы. — Пока-пока. Аннет помахала монстрам, совы закружили в небе, черви зарычали. Они попрощались по-своему. Незадолго до этого демон Рам, получив секретный приказ от лидера Рубенса, мчался по небу. *(Действия Зофи и её подчиненных!)* Вопреки ожиданиям Эльм, Рубенс не подозревал Зофи и остальных. Он был опытным и вдумчивым, но именно поэтому знал, что люди проявляют слабость перед интригами. Задачей Рама была «оценка боевой мощи». Он не сообщил об этом Зофи и остальным не из злого умысла. Он решил, что если не говорить о слежке, все будет понятнее. Рам остановился в небе над одной горой и осторожно осмотрелся. По информации Рубенса, здесь обитал Вритра с серебристо-белой чешуей. Поскольку в прошлом он победил среднего демона, Рама предупредили, что ему с ним не справиться. *(Не сражаться с противником, которого не можешь победить. Это тоже отличная тактика!)* Тем не менее, он пришел к этой горе, потому что заметил знакомую ауру Альмы поблизости. Рама часто недооценивали из-за его поведения, но его способности нельзя было сбрасывать со счетов. Именно поэтому Рубенс дал ему задание по наблюдению. Когда Рам попытался найти Альму, тяжелая аура наполнила окрестности, и он невольно напрягся. Поискав источник глазами, он увидел в лесу у подножия горы группу, противостоящую белому дракону. *(Это они?!)* Похоже, Вритра и группа с Альмой сражались. *(Самонадеянные глупцы!)* Рам усмехнулся. Если сравнивать дракона и демона, кажется, что последний сильнее, но на самом деле это не так. Он подумал, что нашлись дураки, которые этого не знали. Впрочем, его задачей была «оценка боевой мощи». Нужно было посмотреть, как долго они продержатся против Вритры. Он использовал навык скрытности «Стелс», чтобы наблюдать. — …Ха? Вскоре его глаза превратились в точки. Дыхание Вритры, способное заморозить все, было великолепно отражено. Более того, белый дракон взлетел, высвобождая магию на полную катушку. Рам запаниковал, поняв, что его может задеть. *(Н-нет… Если защищусь в полную силу, отголоски меня не…)* Он выставил полную защиту против бушующей метели Вритры. — Супер Ультра Роял Грейт Спешл… бубе! Однако полная сила белого дракона легко пробила защиту Рама. Мариус и остальные, сами того не ведая, прикончили демона-наблюдателя.
Обновлено: 09.04.2026

Комментарии к главе

Загрузка комментариев...