Два солнца освещали землю, словно соревнуясь друг с другом, и живые существа уже начинали изнемогать от их жара. Ветер тоже стал горячим; казалось, мир постепенно переходит в сезон, который Мариус знал как «лето». Впрочем, Мариус пока не знал, существуют ли в этом мире «времена года».
Сейчас Мариус обедал вместе со своими спутниками — Аннет и остальными, принцессой и её служанками, а также суккубами, которые, можно сказать, навязались к ним в компанию.
К счастью для них, ветер усердно приносил прохладу, поэтому служанкам не приходилось доставать веера, а Мариусу — использовать магию льда.
— Похоже, мои братья подняли большой шум, — весело сказала Астерия, попивая чай.
Мариус виновато опустил глаза. Несколько дней назад обрушились «Подземные руины испытаний», наследие королевской семьи Холдии, и эта новость потрясла королевский дом и его окружение.
— Прошу прощения…
Мариус, который сейчас извинялся, и был истинным виновником. Поскольку «Камень Подавления Магии» — предмет, предназначенный для запечатывания Короля Демонов, — пропал, неудивительно, что поднялся такой переполох. То, что его мучило чувство вины и он просил прощения, было вполне естественно.
— Нет-нет, я тебя не виню, — Астерия великодушно рассмеялась и махнула рукой.
Она говорила искренне. Для неё этот инцидент был совершенно чужой проблемой. Камень Подавления Магии — это предмет для запечатывания Короля Демонов, а подземные руины — место для проверки силы того, кто будет с ним сражаться. Мариус блестяще прошел испытание и вернул предмет. Правда, нельзя отрицать, что разрушение руин было некоторым перебором.
— Руины обрушились по вине демонов. А то, что Камень Подавления Магии был спасен — заслуга Мариуса. Будем придерживаться этой версии.
Принцесса, которая по идее должна была бы его осудить, собиралась свалить вину на демонов. Мариус и остальные восхитились: «И как мы сами не додумались?», но тут вмешалась Эльм, проглотив сушеный изюм.
— Если мы скажем, что Хозяин победил демона, не потребуют ли с него ответа за разрушение руин?
— Потребуют, — немедленно ответила Астерия. — Они потребуют временно передать его под стражу, чтобы искупить вину, а затем постепенно сделают своим подчиненным.
Она сделала паузу и посмотрела на Мариуса.
— Если хочешь жить в роскоши, то лучше пойти к моим братьям.
— Мне кажется, если мне нужна только роскошь, это не так уж и сложно устроить, — с серьезным видом ответил Мариус.
Астерия кивнула.
— И то верно. Любая страна захотела бы заполучить тебя.
Мариус уже доказал, что победил демона и обладает силой, способной сразиться с Королем Демонов. Вдобавок у него есть предмет, запечатавший Короля Демонов в прошлом, и даже подчиненные — демоны и суккубы. Не говоря уже о короле, любой влиятельный аристократ будет готов ползать по земле, лишь бы переманить его к себе.
— Хозяин, подождите, — вклинилась в разговор Эльм. — А что делать, если потребуют доказательства того, что вы победили демона?
Похоже, её беспокоил именно этот момент. Лицо Астерии стало немного озабоченным.
— Думаю, можно продемонстрировать магию, разрушившую руины, сдерживая её мощь.
— Этого мало. По крайней мере, придраться к этому можно, верно?
После немедленного замечания Эльм озабоченность на лице принцессы усилилась. В разговоре возникло напряжение, и Аннет, Бен и Изабелла, еще не закончившие трапезу, старались не шуметь.
— Кажется, есть одна вещь, которая может послужить доказательством, — Мариус покатал языком косточку от изюма и наконец вспомнил.
— А, точно, — в один голос произнесли Аннет и Дюран. Они тоже сразу поняли, о чем речь.
Мариус кивнул товарищам, порылся в кармане и достал зеленый шар. Это была «Сфера Души Искушающего Цветка», которую обронила Педра после смерти.
— Это не подойдет?
Первыми на эти слова отреагировали три суккуба.
— Неужели это… Педры?.. — спросили они Мариуса в один голос.
— Ага, выпало, когда я её победил.
Получив подтверждение, Астерия тоже заинтересовалась.
— Дроп-предмет с демона? Это может сработать. Мирей, Изабелла, что скажете?
Принцесса обратилась к ним двоим, так как Мирей была высококлассным магом, а Изабелла — гением в разработке магических предметов, и обе обладали способностью оценивать качество вещей.
Они с серьезными лицами уставились на шар.
— Я чувствую в нем чрезвычайно плотную магическую силу, — сказала Мирей.
Изабелла вернула на тарелку изюм, который держала в руке, и добавила:
— Угу. Из всего, что я видела, это, безусловно, лучший материал. Скорее, это выглядит как материал, который круче готового изделия? Удивительно.
Она высказала свое мнение с раскрасневшимися щеками. Похоже, она была в легком возбуждении. В её глазах, привыкших к разработке магических предметов и множеству материалов, это выглядело как сырье высшего качества.
— А, но разве в плане придирок это не то же самое?
— Об этом не беспокойся, — Астерия развеяла опасения Мариуса. — Есть несколько надежных людей, сведущих в таких делах. Все они не интересуются статусом, славой, властью или богатством, поэтому давление королевской семьи и знати на них не подействует. Они смогут провести честную экспертизу.
Затем она добавила «однако»:
— Скорее, важнее то, как заставить провести экспертизу перед всеми. Если объявить об этом внезапно, никто не воспримет это всерьез, а если и будет результат, его попытаются замять.
— Как-то это хлопотно звучит, — нахмурилась Аннет.
Астерия горько усмехнулась.
— На самом деле, это действительно хлопотно. Есть даже поговорка, что если работать честно, то самая неблагодарная работа — это быть королем. Хотя это и не оправдание для пренебрежения народом.
Мариус взглядом выразил сочувствие и спросил о том, что его беспокоило:
— И что нам в итоге делать?
— Хотелось бы сказать, что безопаснее всего подождать действий врага, но есть одна проблема, — Астерия посмотрела на Зофи и остальных.
— Движения демонов, да? — тут же ответила Эльм.
— Именно. Сражаться одновременно с братьями и демонами — это верх неприятностей. Как думаете, что они предпримут?
Принцесса задала вопрос Зофи, а та посмотрела на Эльм.
— Что думаешь, Эльм?
— Если связь с нами, которых они послали, прервется, они, естественно, пришлют кого-то другого. Нужно принять какие-то меры.
Астерия кивнула на этот бесстрастный ответ.
— Логично. Но как нам избежать преследования демонов?..
— Есть один простой, но эффективный способ, — сказала Эльм и замолчала.
— Какой же? — тут же отреагировала Астерия, и лицо Мариуса тоже выразило интерес.
— Раз уж на то пошло, хотелось бы послушать.
Видя, что двое попались на крючок, Эльм с улыбкой сказала:
— Сделаем вид, что Хозяин и все остальные находятся под нашим контролем. Если скажем, что сделали это ради достижения нашей цели, то на какое-то время сможем избежать атаки.
Мариус был весьма впечатлен этими словами, но Астерия сомневалась.
— Неужели все пройдет так гладко?
— В конце концов, нас именно для этого и послали.
Для Рубенса, главаря демонов, это будет означать, что его план сработал. Эльм утверждала, что, хотя они не поверят безоговорочно, заставить их поверить вполне возможно.
— Скорее, это единственный способ обмануть Рубенса.
Даже после этих слов суровое выражение лица Астерии не изменилось. Однако ей пришлось признать правоту суккуба.
— Действительно. Это намного лучше, чем вызвать подозрения и спровоцировать нашествие высших демонов… Но сколько времени мы сможем выиграть?
— Не узнаем, пока не попробуем, — Эльм пожала плечами, а затем пристально посмотрела на Астерию. — Если пройдет версия, что мы хотим заставить вас объединить страну, а затем воскресить Декарабию, то выиграем довольно много. Единственный минус — могут прислать подкрепление.
— Это само по себе проблема… — проворчал Мариус.
Астерия покачала головой.
— Нет, наоборот, значит, нужно остерегаться только этого. Нужно придумать причину, по которой вмешательство демонов станет проблемой.
— Ну да. Если связать это с пропажей Камня Подавления Магии, может что-то получиться, не так ли?
Принцесса заколебалась над предложением Эльм.
— Тогда будет сложно объявить об этом всем. Демонам можно сказать, что это подделка, но… Можно ли с первого взгляда определить, настоящий он или нет?
На этот вопрос ответила Зофи:
— Вряд ли. Конечно, чувствуется мистическая сила, но без проверки трудно судить, настоящий он или нет. Хозяин определил это с помощью магии оценки, но среди нас нет никого, кто мог бы сделать подобное.
Эльм тоже кивнула, подтверждая слова бывшей хозяйки.
— Честно говоря, если бы у нас были такие средства, заговор демонов продвинулся бы гораздо дальше.
— Вот как, у демонов нет средств оценки… — Астерия повторила это с выражением лица, словно она что-то поняла или придумала.
— …Послушайте, я не понимаю, как мы объясним разрушение руин, если просто будем говорить, — подняла руку Аннет, озвучивая сомнение.
— Скажем, что они были разрушены в битве с Хозяином. Скорее, было бы странно, если бы Хозяин не сопротивлялся.
— Вот как?.. — Аннет склонила голову, услышав ответ Эльм. Ей казалось странным, что можно управлять человеком, способным на такое, но она плохо понимала логику демонов. Значит ли это, что они настолько уверены в своей силе, что у них нет сомнений? Когда она спросила об этом, Эльм ответила:
— Именно так. Вам это, наверное, кажется смешным.
Эльм пожала плечами с видом «ну что поделаешь», и Аннет не нашла, что еще сказать. Она почувствовала разницу между людьми и демонами.
— Если у них такое сильное самомнение, то, возможно, их действительно удастся убедить. Хотя лучше не возлагать слишком больших надежд… — пробормотала Астерия.
Её мозг сейчас работал на высокой скорости. Все молча наблюдали, стараясь не мешать.
— Тем не менее, если мы потерпим неудачу, возможна немедленная решающая битва с Рубенсом, — как ни в чем не бывало сказала Эльм очень важную вещь.
Лица всех присутствующих мгновенно напряглись.
— Эй, Эльм, — невольно упрекнул её Мариус, но синеволосая суккуб лишь озорно улыбнулась и подмигнула.
— Решено, — пробормотала Астерия и встала со стула. — Оборона мне не по душе, так что давайте перейдем в наступление.
Почувствовав в этих словах что-то тревожное, Мариус и остальные переглянулись.
— Эм, я думал, Астерия выглядит осторожной, но у неё такой характер? — прошептал Мариус.
Изабелла тихо ответила:
— Она изначально обожает атаковать. Просто научилась сдерживать себя.
— А по-моему, ей подходит, — высказала свое мнение Аннет, и тут раздался голос с ноткой горькой усмешки:
— Я все слышу, вы трое.
Троица поспешно втянула головы в плечи, но дальнейших преследований не последовало.
— А как мы будем атаковать? — подняла руку и спросила Мирей.
Принцесса ухмыльнулась и посмотрела на Зофи.
— Попросим доложить наверх, что наш контроль завершен. Объясним ситуацию и попросим дать немного времени. Скажем, причина в том, чтобы проверить, нельзя ли принять меры против Камня Подавления Магии. Как вам?
По телам слушателей, за исключением одного, пробежала волна удивления, большая или меньшая.
— …В таком случае время нам точно дадут, — с понимающим видом сказала Зофи.
Эльм тоже кивнула.
— Действительно, меры против Камня Подавления Магии сложно принять без сотрудничества людей, и неудивительно, что это потребует времени. И мотив захвата реальной власти в стране для осуществления этого тоже можно объяснить. С таким человеком, как Хозяин, оправдание, что на полное подчинение ушло время, тоже сработает.
Единственное исключение, синеволосая суккуб, дополнила и разъяснила план Астерии, и даже выставила ему оценку. «Вероятно, она заметила это с самого начала», — подумала принцесса. Причина, по которой она не сказала об этом сама, хоть и нельзя утверждать наверняка, заключалась в том, что она считает своим хозяином только Мариуса и не обязана сотрудничать с ней.
*(По-настоящему страшна именно эта суккуб по имени Эльм…)*
К счастью, Мариус, которого она выбрала своим хозяином, — добрый человек. Благодаря чувству долга и человечности привести ситуацию к ненападению вполне возможно, и они уже сотрудничают. Это было спасением.
Эльм продолжила:
— Ну, если и есть недостаток, так это отсутствие причины для отказа от подкрепления. Но можно сказать, что к Камню Подавления Магии, возможно, могут прикасаться только люди. Раз это предмет, запечатывающий даже Короля Демонов, то утверждение, что для нас опасно даже прикасаться к нему, будет убедительным.
— Об этом я не подумала. Действительно, для тех, кто принадлежит к тьме, это может быть опасно, — Астерия несколько раз восхищенно кивнула.
— Рубенс тоже пока не хочет раскрывать присутствие демонов, так что если сказать, чтобы прислали подкрепление в случае необходимости, это не вызовет особых подозрений.
Когда Эльм закончила, Аннет с редким для неё острым взглядом огрызнулась:
— При этом и Педра, и вы действовали довольно заметно, не так ли?..
Поскольку и те, и другие были непосредственными жертвами, она не могла промолчать. Мариус, Бен и Дюран подумали так же.
— Но ведь мы не особо выделялись, верно? Хотя мы вроде бы не ограничивали информацию.
— Угх… — Аннет запнулась.
Это было правдой. Скорее, она даже злилась из-за того, что «почему никто не замечает».
— Место, где была Педра, было безлюдным, а герцогский дом не мог раструбить о том, что ими управлял демон. Мы же нападали только во снах. То есть, люди думают, что им просто приснился странный сон.
— Хватит об этом, — вмешался Мариус, видя раздосадованную Аннет.
Эльм поклонилась и отступила.
— Как ни крути, а у демонов тоже есть такая мудрость. Если так, то это проблема. Возможно, стоит быть готовыми гибко корректировать планы, — вздохнула Астерия, с интересом слушавшая разговор Аннет и Эльм.
Больше всех недооценивала интеллект демонов именно она. Но глядя на Эльм, поневоле понимаешь, насколько это опасно. Мариус и остальные думали так же. Если у демонов есть разум, ситуация резко усложняется.
Когда атмосфера начала сгущаться, Альма разрушила её своим беззаботным голосом:
— Не, среди нас умная только Эльм. Даже если считать демонов.
Смеясь и быстро двигая руками перед лицом, она указала на их заблуждение. Взгляды всех устремились на Зофи.
— Верно. Планы придумывали в основном Рубенс или Эльм.
Люди и еще двое удивились этим словам, и Астерия первой спросила:
— Неужели в разработке стратегии участвовал не демон?
— Нет. Я просто высказывала мнение вместо госпожи Зофи, — Эльм пожала плечами, словно уклоняясь от напора спрашивающего. Скромность это или правда — по выражению лица понять было невозможно.
Вскоре, почувствовав замешательство окружающих, она посмотрела на Астерию и заговорила:
— Мы не настолько гибки, как вы думаете. В основном все решает Рубенс, но иногда он спрашивает мнение. В такие моменты я просто говорила вместо госпожи Зофи. Как подчиненная госпожи Зофи, я формально имела право участвовать.
— Понятно.
Значит, было что-то вроде совета с участием демонов и их подчиненных. Так рассудила Астерия.
— И все же, называть Рубенса, бывшего начальника, просто по имени… Женщины страшны, — шутливо сказал Бен, пытаясь разрядить обстановку.
— Не ной о прошлом. Поэтому ты и не популярен, — отрезала Альма.
Бен отшатнулся.
— Мы только познакомились, с чего ты взяла?!
— Если бы ты был популярен, с тобой была бы самка.
— Просто не везет со встречами!
— Это типичная отговорка неудачников.
— Гха!..
Бен не нашел, что ответить, и с досадой уставился на рыжеволосую суккуба.
— Это песик, который ко всем ластится.
— Говорю же, не называй меня собакой! — запротестовал Бен против пояснения Мариуса.
— Я поняла, что вы хорошо ладите, но давайте вы порезвитесь позже.
Принцесса пресекла возню, на мгновение опустила голову, облизнула губы и подняла взгляд.
— В любом случае, рассказ Эльм был полезен. Что касается дальнейшего: во-первых, я хочу, чтобы вы поспешили доложить Рубенсу, что взяли под контроль меня и Мариуса. Чем больше времени пройдет, тем подозрительнее это будет выглядеть. Хотя, если сказать, что столько времени потребовалось для подчинения Мариуса, может и прокатить.
Услышав это, Зофи кивнула, отошла от стола и расправила крылья.
— Я отправлюсь прямо сейчас. Скажу, что оставила Альму и Эльм для наблюдения, так как с Мариусом все еще неясно.
Когда она взлетела, поднялся легкий ветерок. Взлетать так, чтобы не поднимать сильного ветра, на самом деле сложно, но тем, у кого нет крыльев, трудно даже представить это.
— Госпожа Зофи, позвольте на пару слов, — сказала Эльм, и Зофи остановилась. Она кивнула на то, что ей прошептали, и на этот раз улетела окончательно.
— А ничего, что мы не пошли с ней? — склонил голову Мариус.
Эльм ответила:
— Думаю, так лучше. Там есть высший демон по имени Франклин, сведущий в таких делах, так что не факт, что он не заметит, что Хозяин в норме.
— Хозяин ведь ужасно играет, — без обиняков заявила Альма.
Для той, кто навязалась в фамильяры, она была слишком бесцеремонна. Сам Мариус лишь криво усмехнулся, но Аннет, видимо, не смогла пропустить это мимо ушей и попыталась возразить.
— Мариус, может, стоит уволить такого грубого фамильяра? В отличие от Эльм и Зофи, она, кажется, бесполезна.
— Увольнять за правду? — фыркнула Альма и уставилась на Аннет. — К тому же, посторонние вмешиваются. Ты вообще кто Хозяину?
— Я, я?.. — девушка растерялась от неожиданного выпада.
Мариус, хоть и запаниковал, посмотрел на Аннет с некоторой надеждой. Дюран и Бен мысленно подбадривали Аннет, а принцесса и служанки вели себя как зрители на интересном матче. Эльм же пристально наблюдала за Аннет.
— Я друг, да, друг, — сказала девушка, и Мариус немного разочаровался.
Альма же ухмыльнулась.
— Тогда это тебя не касается.
Она демонстративно прижалась к Мариусу. Его руку окутало мягкое ощущение.
— Эй, Хозяин, может, тебя утешить?
— Сейчас не время для этого.
Ощущение на руке было привлекательным, но разум Мариуса устоял. Когда он попытался стряхнуть её рукой, раздался томный возглас «Ах», который тут же сменился визгом. Эльм с холодным выражением лица ущипнула подругу за ухо.
— Если ты фамильяр, воздержись от действий, позорящих хозяина.
— Больно, больно, больно, больно!
Альма протестовала со слезами на глазах, но извиняться не собиралась. Тогда Эльм усилила нажим пальцев. От неожиданного поворота у всех округлились глаза, и они переводили взгляды с одного суккуба на другого.
— Больно! Правда! Оторвешь! Правда оторвешь!
В голосе начало появляться отчаяние, но сила пальцев не ослабевала. Наоборот, холод, исходящий от Эльм, усилился, и Альма всерьез почувствовала опасность.
— П-проститеее!
— Перед кем извиняешься? — холодно спросила Эльм, не поведя и бровью.
— П-перед Аннет и Хозяином…
— И?
Даже слезы на глазах не ослабили хватку.
— Аннет, Хозяин, проститеее!
Ухо Альмы наконец-то было благополучно отпущено.
— Как-то даже немного жаль её, — обеспокоенно посмотрела Аннет на покрасневшее ухо Альмы, чем вызвала у Эльм вздох изумления.
— Ты слишком добра, Аннет. Виновата эта девчонка, так что наказание должно быть исполнено.
Сказав это, она посмотрела на Мариуса.
— По правде говоря, Хозяин должен был сделать это сам. Это и есть дух господина.
В голове Мариуса всплыли слова: «Вы же сами навязались», но он промолчал. Хоть это и произошло как бы само собой, именно он признал их подчинение. Говорить такое вслух было бы просто жалко.
— Впредь буду внимательнее. Но сразу не получится, так что прошу отнестись с пониманием.
— Для начала достаточно просто иметь правильный настрой, — сказала Эльм и поклонилась.
Глядя на её синие волосы, Мариус тихо вздохнул. Её слова были правильными, но для психики Мариуса это было бременем. Он принял их, потому что они обладали «информацией об этом мире», которая была нужна ему и его товарищам как воздух. К тому же проницательность Эльм уже была доказана.
Если думать о будущем, выбора не брать их в союзники не было. Тем более, что он нес ответственность не только за себя, но и за Аннет и остальных. Они, конечно, не согласились бы возложить все на него одного, но это был вопрос самоощущения.
*(Суть в том, смогу ли я ими управлять… Похоже, это будет непросто)*
То, что, подбадривая себя в душе, он тут же приходил к жалким мыслям, возможно, было доказательством того, что Мариус все еще оставался обывателем.
Если подумать, присутствующие здесь люди были странным сообществом, связанным прихотью судьбы.
Мариусу и остальным нужно было место, где их примут, а Астерии нужны были сильные люди на её стороне. Навязчивое присоединение суккубов было принято потому, что они были необходимы Мариусу и его группе. Если бы хоть что-то пошло не так, они бы не объединились.
*(Наверное, это и называется странной судьбой)*
Мариус подумал об этом. И о том, что самое странное — это то, что он вообще находится в этом мире.
— Настрой хозяина, да. Это довольно сложно, — невольно вырвалось у него.
Он мельком взглянул на Астерию. В вопросе духа господина она была куда опытнее.
— Астерия, ты не знаешь какого-нибудь хорошего способа? Секрета, как обрести настрой хозяина.
— Сложно сказать… Четких критериев здесь нет, и это не то, что решаешь сам.
— Разве? — Мариус склонил голову, и Астерия улыбнулась.
— Например. Если бы я постоянно говорила, что достойна быть королем этой страны, что бы ты подумал?
— …Это выглядело бы очень жалко, — ответил Мариус с таким лицом, словно съел что-то горькое.
— Я бы, наверное, сбежала, — сказала Изабелла.
Мирей тоже добавила:
— Сомнительно, что у меня возникло бы желание служить.
— Если бы я давала совет, то сказала бы: всегда помни и старайся быть таким хозяином, которому будут рады служить. Лучше считать, что за тобой всегда наблюдают и оценивают.
— Понятно.
Мариус принял это со смиренным видом, а Бен легкомысленно заметил:
— А? Но при этом у Астерии вроде как нет популярности, разве нет?
— Угу, именно так. Прежняя я этого не понимала, — ответила принцесса с выражением скорее одиночества, чем горечи.
Мирей зыркнула на Бена, и кобольд поспешно зажал рот.
— Принцесса тогда была еще юна, и нет ничего удивительного в том, что она не обладала таким благоразумием.
Мирей начала говорить спокойно, но по мере того, как её язык двигался, в голосе появлялся жар.
— Проблема в принцах, которые сочли принцессу опасной только потому, что Его Величество любил её, и лишили её права голоса.
Она настаивала, что если бы её постепенно научили благоразумию, все было бы хорошо. Мариус в душе был согласен. «Судить по словам и поступкам маленькой девочки», — особенно сильно думал он, будучи чужеземцем. Впрочем, глядя на такую служанку, Астерия горько улыбнулась со смесью стыда.
— Хватит, Мирей. Члены королевской семьи — это символы государства, и любая мелочь может стать поводом для атаки. Я была глупа, что не хотела прогибаться, даже когда мне это объясняли.
Верная служанка, хоть и с недовольным видом, замолчала. Её госпожа с озорным лицом сказала Мариусу:
— Да-да, это хороший пример того, что стоит прислушиваться к увещеваниям окружающих. Если бы я послушно прислушивалась, я бы сейчас оставалась в центре власти. Правда, скорее всего, как инструмент для политического брака. Если судить по результату, то сейчас лучше. Ведь я встретила Мариуса.
Услышав это прямо в лоб и получив подмигивание, Мариус покраснел до ушей. «Когда это делает красавица, разрушительная сила невероятна», — придумал он оправдание для кого-то.
*(Для кого — кого?)*
Раз он так подумал, значит, он и сам не до конца разобрался в своих чувствах.
— Кажется, я понял. По крайней мере то, что расслабляться нельзя никогда.
Когда Мариус сказал это, словно убеждая самого себя, заговорила Мирей.
— Когда господин перестает стараться быть хорошим господином, он не может жаловаться, если его предадут. Я и Изабелла никогда не предадим принцессу, Аннет, Бен и Дюран, вероятно, тоже в порядке. Но как насчет этих суккубов?
На эту иронию Эльм ответила с улыбкой:
— Верно. Думаю, доверие можно завоевать только постепенно. Наблюдайте за нами внимательно, хорошо?
Выпад не удался, и у Мирей стало сложное лицо. Услышав этот обмен репликами и наконец поняв намерение Мирей, Мариус поспешно сказал:
— Я решил им доверять. Если бы они хотели перерезать нам глотки, они бы уже давно это сделали, а если начать сомневаться, этому не будет конца.
— Разве? Может, у них есть какой-то план, и они просто притворяются, что подчиняются. Не стоит терять бдительность, не так ли?
Мирей вливала яд подозрительности в душу Мариуса. Большинство изменилось в лице, но сам он ответил невозмутимо:
— Этого не может быть. Аннет, которую они пытались захватить, закрыв глаза на некоторую опасность, сейчас в безопасности. Если бы их верность мне была ложной, они бы уже похитили Аннет, пока удерживали меня в мире снов. Или попросили бы помощи у высших демонов. В любом случае, они могли бы перейти к каким-то действиям.
Он сделал паузу и посмотрел на Мирей, Астерию и троих своих товарищей.
— Однако эти трое за последние несколько дней не сделали ничего подозрительного. Они вообще не использовали магию. Они полностью воздерживаются от действий, которые могут вызвать подозрения. Разве не жалко подозревать их, когда они зашли так далеко?
— Фу-фу, ты так легко отверг мою клевету. Похоже, у тебя есть задатки господина.
Лицо Мирей внезапно стало довольным. Игнорируя ошеломленное большинство, она бросила свои слова:
— Я тоже немного маг, поэтому в какой-то степени отслеживала их действия. И то, как отчаянно они пытались заставить тебя поверить им. Человека, который не может этого понять и колеблется от моих слов, я не могла бы оставить рядом с принцессой, даже ценой своей жизни. Даже если ты умелый боец, который победит меня тысячу раз из тысячи.
Мариус был ошеломлен яростной решимостью, сквозившей в каждом её слове. Астерия остановила служанку, которая собиралась сказать что-то еще этому юноше, и заговорила вместо неё:
— Расти. Обрети достоинство, соответствующее твоей силе. Это пойдет на пользу твоим товарищам. Никогда не забывай, что только ты сам можешь наполнить свой сосуд.
То, что это прозвучало скорее как совет друга, чем принцессы, возможно, было из-за того, что у него самого голова была легкой. Пока Мариус думал об этом, Астерия добавила:
— Считай это ответом на твой предыдущий вопрос.
И она улыбнулась Мариусу. Мирей тоже расслабила губы и склонила голову на несколько миллиметров.
— Да, я запомню это.
Мариус прямо посмотрел в глаза Астерии и Мирей и ответил с серьезным лицом. Он искренне выразил им свою благодарность. Повисла торжественная тишина, которую никто не смел нарушить.
Эту тишину разбил Бен.
— Кстати говоря, а что делать с принцами и аристократами в стране?
Аннет запаниковала от его нарочито громкого заявления, сделанного с закинутыми за голову руками.
— Эй, Бен.
Тихо упрекнув его, она прижала его мохнатую руку. Обычный тяжелый кулак, который обрушивался на эту собачью голову, не прилетел. Бен, скрестивший руки для защиты, с немного удивленным лицом посмотрел на Дюрана. Его лучший друг лишь смотрел на него с видом «ну что за безнадежный тип». К орку обратилась Эльм:
— Он всегда такой?
— Угу, ну да.
Внутренне удивившись, что суккуб, которая, казалось, не интересовалась никем, кроме Мариуса, заговорила с ним, Дюран ответил:
— Если он делает это специально, то в нем, возможно, есть потенциал.
— Не, он, скорее всего, просто не думает, — сообщил он женщине, в чьих глазах начало появляться любопытство. Дюран и Бен знакомы довольно давно, и он считал, что знает: Бен не тот тип, кто болтает с каким-то умыслом. Иначе количество ударов, которые он получал, сократилось бы вдвое.
— Значит, просто дурачок?
— Не проявляй такого интереса.
Дюран с удивлением посмотрел на суккуба, но та внезапно напряглась и стала осматриваться по сторонам.
*(Какая-то странная атмосфера)*
Мариус заметил, что их окружает неприятная атмосфера. Ему все еще не хватало боевого опыта, чтобы понять, что приближаются враждебно настроенные типы. Кроме него это заметили только Мирей и Альма, а Астерия и Изабелла догадались по поведению Мирей.
— Берегись!
Мирей низким голосом призвала к бдительности. В тот же миг воздух задрожал.
— [Баррикада]!
Мариус мгновенно воздвиг магический барьер, в который с трех сторон ударили десять ножей, отскочив с металлическим звоном. Лезвия упавших на землю ножей разлетелись вдребезги.
— Сгруппироваться!
По команде Астерии все собрались вокруг неё. В следующее мгновение снаружи ворвалась группа людей в черном. Всего их было десять.
Они врезались в «Баррикаду» и с глухим звуком отлетели назад. Барьер, созданный Мариусом, похоже, отбрасывал даже таранные удары людей.
— Н-невозможно…
Один из людей в черном выдохнул. Шок был настолько велик, что товарищи даже не упрекнули убийцу, который по правилам не должен издавать ни звука во время работы, за нарушение запрета.
Защитная магия пятого уровня «Баррикада» по общему мнению должна выдерживать разве что метательные ножи или камни. Сила, способная остановить таранный удар тренированных убийц, должна быть только у «Тестудо» первого уровня.
С другой стороны, удивление защищаемых было невелико. Не то чтобы они совсем не удивились, но для них это объяснялось просто: «Это же Мариус».
— Мариус, продолжай сосредоточиваться на защите. Я выйду.
Сказав это, Мирей вышла вперед. Действительно, защита всех должна быть приоритетом, и для этой роли лучше подходил Мариус. Все были с этим согласны. Мариусу тоже было интересно, как сражается маг топ-класса этого мира.
Как только баррикада была снята, двое людей в черном, увидев шанс, вскочили и метнули ножи. Мирей уклонилась от одного, изогнувшись, а второй отбила кинжалом.
— [Грозовой Дождь]!
Десять молний дождем обрушились на людей в черном. Те, кого поразила бледно-голубая молния, потеряли сознание, не издав ни звука. Трое попытались встать, но Мирей снова выпустила Грозовой Дождь и добила их.
Сразу после этого беззвучно прилетел один нож и вонзился в правое плечо Мирей. Служанка попыталась повернуться в сторону, откуда он прилетел, не издав ни звука, и рухнула.
— Мирей!
Принцесса, издав почти крик, попыталась броситься к ней, но Эльм удержала её. Неизвестно откуда появилась тень и направила на Астерию холодный взгляд.
Если даже Мирей, Альма и Эльм, не говоря уже о Мариусе, не смогли этого заметить…
— Неужели… класс сильнейших человечества?
Астерия пробормотала это с недоверием. Человек в черном ничего не сказал, держа нож наготове и настороженно глядя на Мариуса. Видимо, он считал его главным препятствием.
— [Огонь]!
Мариус выпустил ярко-белый огненный шар, но убийца уклонился от него на волосок. Даже дилетанту было понятно, что это очень плавное и отточенное движение. Уклониться от атакующей магии Мариуса, на которую большинство даже не успевало среагировать…
— Если это класс сильнейших человечества, то от магии низкого уровня он увернется. Желательно высший уровень, и лучше молния или свет.
Слова Астерии достигли ушей мага, который не мог скрыть удивления.
— [Грозовой Дождь]!
Услышав это, Мариус немедленно активировал магию молнии. Он тоже понял, что этот человек — главная сила, а те, кого победили раньше, были отвлекающим маневром.
Человек в черном развернулся и попытался выпрыгнуть в окно, но молния настигла его. Его тело ударилось о землю, но он тут же вскочил и, подняв ветер, убежал.
— Да ладно. Я вроде не сдерживался…
Мариус, почувствовавший прямое попадание, не мог скрыть удивления и не стал преследовать. Не только из-за неопытности, но и потому, что психологически не мог оставить упавшую Мирей и броситься в погоню.
— Вероятно, у него было снаряжение, повышающее сопротивление магии. Ты-то ладно, но Мирей довольно известна. Естественно, они подготовили контрмеры.
Так объяснила Астерия.
*(Если подумать…)*
Мариус вспомнил траекторию метательных ножей, отбитых баррикадой. Казалось, больше половины целились в Мирей.
— Но сначала, не мог бы ты помочь Мирей?
Придя в себя от слов принцессы, Мариус подбежал к служанке. Взял её за запястье, проверил пульс и убедился, что она жива. Только у неё был сильный жар.
— [Полное Исцеление].
Мариус не стал разбираться в деталях и использовал магию восстановления статуса высшего уровня. Убедившись, что жар спал, он использовал:
— [Исцеление].
Он избегал магии высокого уровня, боясь чрезмерного исцеления, но это отличалось от случая с Амосом. Чтобы точнее проверить эффект, он приобнял Мирей за плечи и перевернул на спину. На её прекрасном лице выступил пот, но выражение было спокойным.
Когда Мариус с облегчением выдохнул, решив, что опасности нет, её глаза широко распахнулись. И встретились с взглядом Мариуса.
— А, очнулась?
***
Когда Мариус улыбнулся ей, Мирей дважды моргнула, и, видимо, её голова прояснилась. Она в панике оттолкнула Мариуса и вскочила.
Покраснев, она уставилась на мага, а затем, вспомнив, что с ней произошло, сделала неловкое лицо.
— П-прости… Мариус, ты в порядке? Я случайно…
Извиняясь, она протянула руку.
— Да, ничего.
Мариус взял её маленькую руку и поднялся. Когда Мирей очнулась, его лицо было так близко, что он мог бы её поцеловать.
— У Мирей совершенно нет иммунитета к мужчинам. Прости её.
Астерия извинилась, но Мариусу не показалось, что в её голосе звучала насмешка. В любом случае, девушка, которая только что очнулась и не могла правильно оценить факты, почувствовала опасность и действовала рефлекторно — это неизбежно. Раз она нормально извинилась, стоило забыть об этом.
Когда Мариус встал, Мирей поклонилась Астерии и извинилась:
— Прошу прощения за мою оплошность. Если бы не Мариус… мне стыдно до глубины души.
— Нет, важно то, что делать дальше.
Астерия не стала её винить. По натуре она была склонна беспокоиться о будущем, а не сожалеть о прошлом.
— Мирей, что ты думаешь об этих людях?
Астерия спросила мнение Мирей. Вероятно, потому что та лучше всех почувствовала силу нападавших на своей шкуре.
— Первые десять были приманкой, чтобы я их победила. Думаю, это был двухступенчатый план: последний должен был прикончить меня или принцессу, когда мы расслабимся.
Служанка с суровым лицом облекала в слова то, что проанализировала в уме.
— Самым большим просчетом для них, вероятно, стал Мариус. Если бы не он, вероятность того, что нас бы всех уничтожили, была крайне высока.
Астерия энергично кивнула.
— Они явно не знали о Мариусе. Если бы знали, не удивились бы тому, что он заблокировал таранный удар баррикадой.
Это понимал даже Мариус. Он победил демона Педру, выиграл у Зофи и остальных. Более того, прошел подземные руины испытаний и владел Камнем Подавления Магии.
— Ну, если бы они знали о Хозяине, они бы не напали здесь. Это все равно что прийти, чтобы тебя побили, — выразила согласие Эльм.
— Однако возможна и другая цель, — тут же добавила она, словно отрицая сказанное.
— Первые десять явно были приманкой.
Не обращая внимания на Мариуса, у которого над головой повис вопросительный знак, Астерия, похоже, поняла, что хотела сказать Эльм.
— Возможно, они специально пустили их в ход понемногу, чтобы проверить, обладает ли Мариус силой, соответствующей информации.
Мирей тоже кивнула на слова госпожи.
— Да. То, что они заставили целиться в меня, тоже могло быть маскировкой. Хотя возможно и то, что они целились только в меня.
— Короче говоря, ни черта не понятно? — спросил Дюран, и принцесса, служанка и суккуб кивнули.
— Есть догадки о заказчике? — спросила Аннет у Астерии.
— Тех, кто хочет моей смерти, слишком много, но если главной целью была Мирей, то дело другое. Хотели ли они убить Мирей, или убить Мирей, чтобы ослабить меня? Вот в чем вопрос.
Астерия ответила, поглаживая щеку правой рукой.
— В любом случае, это значит, что они хотят убить Мирей.
— А ты помолчи.
Кулак орка обрушился на затылок встрявшего кобольда. Эта сцена стала уже привычной для принцессы и суккубов.
Эльм на мгновение бросила на них равнодушный взгляд, а затем высказала свою мысль:
— Конечно, сузить круг подозреваемых сложно, но среди врагов был один класса сильнейших человечества, верно? Может, от этого оттолкнуться?
— Верно. В этой стране, пожалуй, только один наемный убийца такого класса.
Память Астерии сработала, и она сразу отреагировала.
— Тот, кто носит прозвище «Гора Трупов» (Шидзан). Несколько лет назад он убил главу семьи маркиза Бальца вместе с пятьюдесятью охранниками.
— И только по этому вы решили, что он класса сильнейших человечества? — склонила голову Аннет.
«Класс сильнейших человечества» — это всего лишь прозвище, четких критериев не существует. Но чаще всего так называли тех, кто мог сражаться примерно с полком, то есть с тысячей человек. Поэтому сомнение Аннет не было странным. Астерия тоже это почувствовала и решила дополнить.
— Да. Тогдашний глава семьи маркиза Бальца был генералом этой страны и близким другом короля, моего отца. И его считали одним из сильнейших людей человечества.
Отовсюду послышались беззвучные вздохи. Изабелла и Мирей со скорбными лицами опустили глаза. Возможно, они поминали покойного.
— Вы, наверное, не знаете, но сильнейшим генералом на западе континента называют Чендлера из Балшарка. Уолтер фон Бальца прославился тем, что сражался на равных с этим Чендлером.
Он был героем, который в одночасье стал знаменитым, сражаясь на равных со свирепым генералом Чендлером, о котором говорили, что стоит ему выйти на поле боя, как прольется кровавый дождь.
На лице принцессы тоже промелькнула ностальгия. «Наверное, они были знакомы», — подумал Мариус. И что у неё на душе, должно быть, тяжело.
— Генерал Уолтер, для которого разведка движений монстров была ежедневной рутиной, в тот день тоже отправился в патруль с охраной. Охранников можно было назвать отборной элитой, среди них было и десять магов. И вот их трупы были найдены.
Нападение произошло средь бела дня, и этот инцидент стал огромным потрясением как для народа Холдии, так и для правящего класса. Особенно тяжело пришлось королю, который потерял близкого друга как частное лицо и главную военную силу страны как государственное лицо.
— Можно сказать в оправдание, что правление короля начало ослабевать именно с тех пор.
Принцесса по очереди посмотрела в глаза тем, кто потерял дар речи.
— Если так, то это странно, — пробормотала Эльм, перебирая пальцами свои синие волосы. Взгляды устремились на неё.
— Послать убийцу такой силы и еще десять человек в придачу. Это можно назвать максимальной предосторожностью, не так ли? По крайней мере, нельзя думать, что они считали достаточным просто убрать Мирей.
— Да, именно об этом я и хотела спросить.
Астерия пожала плечами. И посмотрела на всех, особенно на Эльм.
— Первое: они кое-что знали о Мариусе, поэтому собрали максимальную боевую мощь. Второе: заказчики были разными, и «Гора Трупов» просто случайно обнаружил коллег и воспользовался ситуацией. Я придумала эти два варианта.
Никаких дополнительных мнений не приходило в голову. Мариус подумал так и огляделся. Мирей скрестила руки, Аннет и Изабелла мило мычали, размышляя. Дюран и Бен, похоже, совещались шепотом, а Альма со скучающим видом смотрела в окно.
*(Хоть бы вид сделала, что думает…)*
Мариус был поражен, но так как сам толком не думал, не чувствовал себя вправе делать замечание. Вместо этого он спросил другого суккуба.
— Что думает Эльм?
— Если я отвечу, вы не потренируете свое мышление, не так ли? — свысока заявила она и шлепнула подругу по голове. — Особенно эта девчонка.
— Ай. Ты чего? — Альма схватилась за голову и уставилась на Эльм.
— Хоть немного подумай.
— Э? Но ведь за умственный труд отвечает Эльм.
Черноволосая суккуб ничуть не смутилась.
— Это не значит, что отказ от мышления приведет к чему-то хорошему.
Эльм терпеливо поучала её. Из-за содержания поучения Мариус почувствовал себя так, словно отчитывают его.
*(Делая замечание Альме, она косвенно делает замечание и мне?..)*
Можно было посмеяться над тем, что он слишком много думает, но он знал, что Эльм — стратег, способный на такое. К тому же он только недавно раскаивался в отказе от мышления. Если не приложить усилий к исправлению, значит, он ничуть не вырос. Устыдившись, он попытался пораскинуть мозгами, но ничего путного не приходило. Разве что одна нелепая идея мелькнула в голове.
— Может, «Гора Трупов» целился в других убийц?
Мариус заметил, что произнес это вслух, только когда на него устремились взгляды, полные недоумения. Ему стало неловко, он почесал щеку и отвел глаза.
— Нет, точка зрения неплохая, — сказала Эльм, чем удивила Мариуса. Впрочем, остальные удивились не меньше.
— Есть вероятность, что атака «Горы Трупов» на Мирей была маскировкой, чтобы отвлечь наше внимание от истинной цели. Потому что, увидев силу Хозяина, он не сбежал сразу, а атаковал Мирей. А когда столкнулся с Хозяином лицом к лицу, полностью переключился на бегство. Как я уже говорила, если бы целью были Мирей или Астерия, можно было бы подождать другого случая. То есть, была причина атаковать Мирей, даже рискуя сразиться с Хозяином.
Эльм сделала паузу и обвела взглядом лица присутствующих.
— Следовательно, можно сделать вывод, что истинная цель — не Мирей и не Астерия.
Если так подумать, то похоже на правду. Мариус восхитился и спросил:
— Но послушай, тогда получается, что «Гора Трупов» должен был рисковать жизнью, чтобы скрыть причину убийства других киллеров?
Эльм кивнула.
— Лично я сомневаюсь, действительно ли у Астерии нет союзников.
Сказав это, она пожала плечами и полуприкрытыми глазами посмотрела на Астерию. Принцесса с ошеломленным лицом пробормотала:
— Нет, не может быть… Но чтобы такое…
Её взгляд расфокусировался. Шок, который она испытала, был неизмерим.
— Э, но ведь она здесь именно потому, что у неё нет союзников, верно? — с недоумением склонила голову Аннет.
Мариус, Бен, Мирей и Изабелла выглядели примерно так же.
— Хм, но погодите-ка? — поднял правую руку Дюран. — Не знаю, как сказать, но я тоже сомневаюсь, действительно ли у Астерии нет союзников.
— Эээ?! — невольно вскрикнули Мариус и остальные.
— Что это значит?
Мариус и Аннет одновременно нахмурились.
— Определение союзника размыто, поэтому вы путаетесь, — сказала Астерия. В её глаза и слова вернулась сила. — Я и сама была невнимательна, так что не мне говорить свысока.
— Были невнимательны? Вы что-то поняли?
Принцесса слегка кивнула на слова Мирей и посмотрела на Эльм.
— Я должна поблагодарить тебя. Я перепутала пассивного союзника с врагом.
Синеволосая суккуб ответила взглядом, в котором не чувствовалось тепла:
— Не за что. Я просто сказала это, потому что вы товарищ Хозяина.
— А, все равно спасибо.
Эльм холодно отреагировала на вежливую благодарность принцессы, которая хоть и не поклонилась, но сказала спасибо.
— Даже если вы меня благодарите…
Астерия, поняв невысказанный намек, расслабила губы и сказала Мариусу:
— Я очень благодарна твоему фамильяру. Большое спасибо.
— О, угу…
Когда это правильное лицо улыбалось с близкого расстояния, разрушительная сила намного превосходила выносливость простодушного юноши. Увидев, как Мариус попятился с дрожащим голосом, Аннет нарочито громко откашлялась.
— В конце концов, что это значит? Что на самом деле союзники были?
На прямой вопрос суккуб ответила быстрее принцессы.
— Вероятно. Если так, то все действия «Горы Трупов» можно объяснить. Атака на Мирей была указанием, чтобы заставить нас ошибиться в цели, и именно поэтому яд, который использовал «Гора Трупов», не имел мгновенного смертельного эффекта.
— Ах! — коротко вскрикнула Мирей. В зависимости от типа яда на ноже она могла бы погибнуть, так что это неудивительно.
— Кстати говоря, возможно, «Горе Трупов» внушили это не только для того, чтобы ввести нас в заблуждение, но и чтобы подставить под удар Хозяина.
— П-понятно…
Это действительно звучало как объяснение, и Мариус пробормотал это вслух. Реакция остальных, кроме Астерии, была примерно такой же.
— Если игнорировать вероятность, есть и другие варианты.
— Нет, думаю, этого достаточно, — поспешно сказал Бен, и все, кроме принцессы, служанок и Эльм, дружно закивали. Похоже, их мозг достиг предела. Дюран поднял кулак, но, заметив реакцию остальных, опустил его, не ударив цель. Увидев это, Бен разошелся.
— Не, ну правда, я не Альма, но пусть умственным трудом занимаются те, кому положено.
— Кризис товарища — это то, что нужно разделять.
— Гья!
В итоге кобольд все же стал жертвой кулака.
— Как всегда, Бен, ответственный за концовку, — прокомментировал Мариус, и раздался смех. Изабелла, видимо, попала в точку, держалась за живот и смеялась.
— Погоди, кто это ответственный за концовку? И вообще, что это значит? — недовольно огрызнулся Бен на Мариуса.
— Э? Ты не осознавал? — Мариус нарочито широко раскрыл глаза.
— Бен, ты был просто наивным дурачком? — Зофи тоже округлила глаза.
— Просто идиот, — со вздохом пробормотала Эльм.
— Ч-что за черт!
Бен, поняв, что у него нет союзников, затопал ногами от досады.
— Слушай, а что такое концовка? — спросила Аннет шепотом у Мариуса, заинтересовавшись.
— Короче говоря, человек, который смешит.
Когда Мариус кратко объяснил, её лицо выразило понимание.
— Ну, даже если он дурачок, его существование ценно, — попыталась защитить его Астерия, но на полпути о чем-то вспомнила и понизила голос до минимума. Поэтому до ушей остальных это не дошло. Вместо этого она дважды хлопнула в ладоши, привлекая внимание.
— Итак, объясню дальнейший курс действий. Пока Зофи не вернется, официально решить нельзя, но в основном мы будем стремиться свергнуть моих братьев.
— Ну еще бы. Другого выхода нееет!
Бен, вставивший реплику, взвыл от боли, пронзившей затылок.
— Заткнись и слушай до конца.
Агрессор бросил эти слова. Астерия продолжила говорить так, словно ничего не произошло.
— Сказать легко, но на деле вариантов мало, а сложность высока. Но все же мы должны это сделать.
Она не подстрекала слушателей, а словно убеждала саму себя.
— Для этого я расскажу вам информацию о братьях. Старший сын и нынешний наследный принц — Агриппа. Фракцию составляют министр финансов маркиз Маккерони, министр юстиции граф Грима, государственный секретарь граф Абела и маркграф Литтштан.
— Похоже, много важных людей? — на вопрос, или скорее уточнение Эльм, принцесса кивнула.
— Как и положено наследному принцу, он имеет связи со многими влиятельными людьми. Тех, кто поддерживает других братьев, можно считать теми, кто не смог попасть во фракцию старшего брата.
— Как-то это все меркантильно.
Бен пожал плечами, и Дюран потянул его за ухо.
— Ты умрешь, если не будешь вставлять свои пять копеек?
— Больно, больно, очень больно, босс!
Игнорируя начавшуюся перепалку, Астерия продолжала говорить.
— Второго брата зовут Бруно, его поддерживают герцог Вигаро и министр иностранных дел виконт Хименес.
— Ощущение, что стало резко скромнее, — оценил Мариус.
Астерия кивнула.
— Это значит, что наследный принц все-таки силен. Третьего брата, Луиса, поддерживают маркграф Мельгар и маркиз Пинела.
— Кажется, стало еще скромнее?.. — смущенно сказала Аннет.
— Это значит, что второй сын сильнее третьего, — пояснила Астерия.
— Тогда в любом случае позиция Астерии слабаааа!
Когда Бен начал высказывать прямое мнение, кулак орка взорвался с самой высокой скоростью за все время.
— Я же сказал, не неси чушь по каждому поводу.
Обычно кобольд возражал со слезами на глазах, но на этот раз он скорчился, держась за голову.
— Конечно, есть и другие мелкие и крупные аристократы и торговцы в их окружении. Нам нужно либо разорить их вместе с ними, либо заставить переметнуться.
— А как насчет скандалов? — первым предложил Мариус, но все сделали сомнительные лица.
— Все знают, что они коррумпированы, так что это ничего не изменит. Если бы они занимались чем-то вроде помощи врагу, это могло бы иметь эффект.
— Разве так просто найти доказательства помощи врагу?
Слова Астерии и Дюрана решили вопрос отказом.
— Самое быстрое — это убивать их, верно? — робко предложила Аннет радикальную вещь.
Мариус не мог скрыть удивления, увидев неожиданную сторону девушки. Астерия тоже на мгновение вытаращила глаза, но, в отличие от Мариуса, быстро отреагировала.
— Это действительно самый быстрый и надежный способ, но все подумают, что виновником могу быть только я. А издревле известно, что те, кто получил трон через убийства, заканчивают жизнь недолго и трагично.
Аннет не сдавалась:
— Ну так есть же Мариус или Зофи.
Несмотря на милую внешность, она довольно радикальна, подумали принцесса и суккубы, но Мариус и остальные были в замешательстве.
— А? Разве у Аннет был такой характер? — прошептал Мариус Дюрану.
— Конечно нет. Иначе, когда мы встретились, она жила бы совсем по-другому, — прошептал тот в ответ.
— Точно.
И этот ответ удовлетворил Мариуса.
— Удержать королевскую власть, полученную через убийства, очень сложно. Для иностранных государств это станет отличным предлогом для вторжения под видом казни того, кто незаконно захватил трон.
После наставлений Астерии Аннет неохотно отступила. Вместо неё заговорила Эльм.
— Самое реалистичное — это повысить репутацию самой Астерии. То, что вы делаете сейчас в этом городе, ведь для этого?
— Ну да, — пожала плечами Астерия. — Если повысить репутацию и завоевать доверие народа, найдутся те, кто перейдет на нашу сторону.
— Э, подождите, — удивленно воскликнула Аннет. — Я понимаю, что чем больше союзников, тем лучше, но разве есть смысл делать союзниками тех, кто не думает о народе?
— Это верно.
Принцесса признала правоту Аннет и продолжила:
— Торговцы подойдут. Те, кто ведет честный бизнес. Они наверняка недовольны текущим положением и ждут появления того, кто это изменит. Конечно, с расчетом на вознаграждение в случае успеха.
Аннет согласилась, но теперь у Мариуса возник вопрос.
— А как же аристократы?
— Их придется сокращать или ослаблять их влияние. Поэтому не обязательно, чтобы они становились союзниками.
Если проводить чистки среди тех, кто стал союзником, те, кого следует ценить, начнут беспокоиться. Или подумают, что следующая очередь за ними, и поднимут восстание. Тогда управлять страной будет практически невозможно.
— Для этого и нужен Хозяин, и заодно госпожа Зофи, верно? — твердо сказала Эльм.
— Угу. Подавить силы аристократии силой, но при этом без жертв — на такое способен, пожалуй, только Мариус.
Принцесса посмотрела на Мариуса своими голубыми глазами.
— Награду сразу дать не смогу, но рассчитываю на тебя.
— Угу.
Мариус подумал, что это излишние церемонии, но, наверное, так и должно быть.
— Кстати, за победу над Зофи и остальными и получение Камня Подавления Магии еще не заплаче…
Бен открыл рот, словно что-то вспомнил, но кулак настиг его раньше, чем он договорил. Игнорируя это, Астерия сказала:
— Если удастся представить все так, что ты победил демона и добыл Камень Подавления Магии, это будет большим шагом вперед. Но тут все зависит от реакции демонов.
— Думаю, все будет в порядке, — сказала Эльм, а затем пробормотала то, что заставило всех занервничать: — Но, может, мне стоило пойти с ней?
— В худшем случае — битва с Рубенсом и остальными? И вообще, сможет ли Зофи вернуться? — со страхом спросила Астерия.
Эльм сделала удивленное лицо.
— Поэтому мы и отправили госпожу Зофи одну, разве нет? На всякий случай.
— …Нет-нет.
Астерия, что было ей несвойственно, запаниковала и отчаянно замахала руками.
— Я попросила её только потому, что она выглядела уверенной. …Неужели шансов на успех мало?
На вопрос, смешанный с тревогой, Эльм ответила невозмутимо:
— Хм, пятьдесят на пятьдесят?
— Эльм, ты…
Мариус, Астерия и остальные потеряли дар речи. Хотя сейчас она считает своим хозяином Мариуса, то, с каким спокойным лицом она отправила бывшего начальника в опасное место, вызвало у всех даже страх перед её нервами.
Когда солнца, усердно старавшиеся сварить землю, скрылись за горизонтом и взошла луна, одна черная тень вошла в некое здание. Внутри на стуле сидел и ждал мужчина.
— Вернулась живой, Ванесса.
— Я не слышала, что тот маг — такое чудовище.
Убийца по имени Ванесса обрушила на нанимателя жажду убийства. Её задачей было устранить убийц, нацелившихся на принцессу Астерию, и замаскировать это так, чтобы сама принцесса не догадалась. Ей объяснили, что маг, недавно поселившийся в поместье, довольно умел, и предупредили быть осторожной, но…
— Раз там есть такой тип, не стоило трогать служанку.
Мужчина заинтересовался убийцей, которая все еще не могла унять гнев.
— Хо, он был настолько хорош?
— Да, посмотри на это.
Ванесса достала из-за пазухи пять сломанных амулетов. Все они были безжалостно разрушены, и мужчина, поняв значение этого, ахнул.
— Амулеты сопротивления магии, купленные за огромные деньги, превратились в это после одного удара магии четвертого уровня без чтение заклинания. Он точно сильнейший среди людей, разве нет?
В её голосе, полном горечи, звучала и доля восхищения. Все предметы, которые были на ней, были первоклассными магическими артефактами, способными вдвое ослабить даже магию третьего уровня. То, что она надела целых пять предметов, которым полностью доверяла, было предосторожностью на всякий случай. И эта предосторожность сегодня спасла ей жизнь. Если бы их было хоть на один меньше, вероятность того, что она превратилась бы в безмолвный труп, была высока.
Глядя на Ванессу, мужчина пробормотал, словно что-то вспомнив:
— Это казалось сомнительным, но была информация, что он причастен к обрушению подземных руин. Похоже, это не было выдумкой.
Услышав это, Ванесса вытаращила глаза.
— Не шути! Такой трюк не был под силу даже героям прошлого! То, что я жива — просто удача, не так ли?
Брызгая слюной, она подступила к мужчине. Если бы взглядом можно было убить, мужчина умер бы уже тысячу раз.
— Ты ведь не думаешь, что раз ты король страны, то в безопасности?
Она прищурилась. Плотная жажда убийства, исходящая от её худого тела, говорила о том, что это не пустая угроза.
— Вовсе нет. Ибо я — человек, который должен быть убит.
Король королевства Холдия, Теодорус, обливаясь холодным потом, посмотрел на убийцу в черном. Почувствовав сильную волю в его глазах, Ванесса умерила жажду убийства. Отец Астерии сказал такому убийце:
— Я хочу поручить тебе следующее задание.
— Зависит от содержания и награды.
То, что она переключилась, лишь цокнув языком, говорило о том, что она тоже профессионал. Когда содержание заказа было озвучено, выражение лица убийцы сменилось удивлением.
— Ты серьезно?
— Угу. Я был глупым королем, отцом и заказчиком.
Скривившись от использования прошедшего времени, Ванесса сказала:
— Если ты серьезно намерен сделать заказ, прошу плату вперед.
— Угу. Даже если я попрошу ту девочку, она меня не послушает.
— Если то, что дошло до моих ушей, правда, она может послать меня как убийцу к тебе.
Ванесса иронизировала, но это было не совсем мимо цели. По крайней мере, так думал Теодорус.
— Было бы хорошо, если бы я дожил до этого момента…
Слова короля растворились во тьме и исчезли.
Обновлено: 09.04.2026