— Поймала! — прошептала Педра, когда лучи восходящего солнца начали затмевать звёзды на небе.
Она указала вперёд своим тонким, белым пальцем.
На равнине, где, казалось бы, не было ничего, кроме травы и камней, появились три маленькие фигурки. Густав и его солдаты, увидев их, едва сдерживали своё возбуждение.
— Ты уверена, что это они? — спросил Густав.
Фигурки были слишком далеко, чтобы он мог разглядеть их.
— Кто ещё может бродить по равнине ночью в это время года? — ответила Педра.
Густав не мог с ней согласиться. Она, похоже, не знала, что Михаэль не был хорошим правителем, и он не мог исключить возможность того, что это были беглецы, которые пытались спастись от нищеты. Остальные солдаты тоже не поддержали Педру.
Педра, увидев их реакцию, цокнула языком и предложила:
— Давайте просто поймаем их, — сказала она. — Если это они, то хорошо. А если нет, то мы просто объясним им ситуацию.
Это было разумное предложение, если только эти люди не были аристократами. Но Густав почувствовал, что что-то не так. Ему показалось, что Педра стала слишком импульсивной и агрессивной. Она всегда была спокойной и соблазнительной, предпочитая наблюдать за происходящим со стороны.
«Может, она просто человек, как и все мы?» — подумал он.
Она так долго ждала этого момента, что, возможно, просто потеряла самообладание, увидев свою цель.
Густав тоже считал, что это, скорее всего, Аннет и её друзья. Но он не мог исключить возможность того, что это были просто беглецы.
— Давайте так и сделаем, — сказали солдаты, глядя на Густава.
Густав кивнул. Он не мог отпустить их, даже если бы они были просто беглецами. Он был ответственен за порядок в этих землях.
Ему было жаль беглецов, но у него не было выбора. Если бы он отпустил их, то его могли бы уволить, и тогда ему самому пришлось бы бежать.
Густав вздохнул, сделал глубокий вдох и обратился к Педре:
— Итак, что будем делать? — спросил он. — Нападём сразу, или же сначала подойдём поближе?
— Хм, — сказала Педра. — У нас есть лошади, так что мы не должны торопиться.
Похоже, она успокоилась и решила действовать осторожно. Густав был немного удивлён, но кивнул.
— Да, — сказал он. — И, если это не они, то, может, отпустим их? Конечно, мы не должны этого делать, но сейчас у нас есть более важная задача.
Он старался говорить спокойно и бесстрастно. Многие солдаты поддержали его. Похоже, они думали так же. Только Педра и маги не отреагировали на его слова. Густав вопросительно посмотрел на Педру, и она улыбнулась своей обычной соблазнительной улыбкой.
— Ну что ж, — сказала она. — Наша цель – это только они.
На том и порешили. Отряд начал медленно приближаться к фигуркам.
Густав чувствовал, что приближается решающий момент. И остальные, вероятно, чувствовали то же самое. Они так долго преследовали Аннет и её друзей, и сегодня всё должно было закончиться.
«Мы должны поймать их», — подумал Густав, с трудом сдерживая своё нетерпение.
— Вперёд! — сказал Густав и хотел пришпорить лошадь, но Педра остановила его.
— На всякий случай, лучше окружить их, — сказала она.
Густав согласился. Возможно, у Аннет и её друзей был какой-то способ обмануть их. Если они будут неосторожны, то снова упустят их.
Остальные солдаты тоже кивнули. Они разделились на четыре отряда, и все, кроме отряда Густава и Педры, начали обходить равнину с флангов.
Прежде чем отправиться в путь, маги использовали заклинание «Безмолвие», чтобы заглушить все звуки. Они знали, что у Аннет и её друзей был отличный слух, поэтому решили действовать осторожно.
«Главное – дождаться, пока остальные займут свои позиции», — подумал Густав.
И в этот момент ему показалось, что одна из фигурок двинулась. Затем, вроде бы, двинулись и две другие.
«Хм?» — Густав напряг зрение.
Его опыт подсказывал ему, что нельзя упускать ни малейшей детали.
И тут все три фигурки одновременно пришли в движение. Три фигурки превратились в две – похоже, кто-то кого-то нёс на руках.
— Ч-что? — пробормотал Густав. — Но мы же использовали «Безмолвие»!
Остальные солдаты были ошеломлены, а Педра лишь тихо цокнула языком.
— Похоже, они обнаружили нас не по звуку… Возможно, у них есть обоняние, — сказала она.
Конечно, она не могла знать, какими навыками обладали Аннет и её друзья. В её голосе слышалось раздражение. Фигурки двигались в сторону, противоположную отряду Густава. Было очевидно, что они заметили преследователей.
— Как? Почему? — бормотал Густав, не понимая, что происходит.
Остальные солдаты тоже были в растерянности. Педра, разочарованная их реакцией, повысила голос:
— Чего вы ждёте?! — крикнула она. — В погоню!
Солдаты, ошеломлённые её неожиданной строгостью, поспешили в погоню. Да, Аннет и её друзья получили преимущество, но у преследователей были лошади, поэтому не всё было потеряно. К тому же, Педра не была удивлена таким поворотом событий.
«Какая у них отличная интуиция и реакция, — подумала она. — Неудивительно, что им удавалось сбегать».
Они были даже лучше, чем Густав и его солдаты. И это не было для неё сюрпризом.
«Люди настолько глупы и ограничены, что даже не рассматривают такую возможность», — подумала она с презрительной усмешкой.
Никто не заметил, как изменилось её выражение лица. Все были сосредоточены на погоне. Педре было смешно и жалко смотреть на них.
«Похоже, я переоценила этих мужчин», — подумала она.
Она считала Густава опытным воином, но, похоже, он терял самообладание, как только что-то шло не по плану. Вероятно, он уже много раз сталкивался с подобными ситуациями и каждый раз паниковал.
Аннет и её друзья не могли бегать так же быстро, как лошади. Если бы Густав и его солдаты сохраняли спокойствие, то они бы легко их догнали. Неудивительно, что им всё время удавалось сбежать.
«Но, возможно, это будет даже интереснее», — подумала Педра, невольно улыбаясь.
Ей было скучно ловить беззащитных жертв. Намного интереснее было наблюдать, как они отчаянно сопротивляются, а затем ломаются под её натиском. Такова была её натура.
«На всякий случай…» — подумала она.
Педра незаметно использовала «Детекцию». Она обнаружила множество живых существ, но убедилась, что убегающие фигурки не были иллюзиями или приманками.
Дюран бежал со всех ног, держа Аннет на руках. Бен бежал за ним, отставая на несколько метров, и кричал:
— Эй, у тебя есть какой-нибудь план?
— Сейчас ничего не получится, — ответил Дюран.
Они перекрикивались на бегу. У них не было другого выбора.
Дюран был в шоке. Он был уверен, что сможет почувствовать приближение врагов. Он гордился своим слухом и обонянием, и не раз доказывал, что они его не подводят.
«Они заблокировали мой слух!» — подумал он.
Он был настолько уверен в своих способностях, что даже не подумал о том, что враги могут принять контрмеры. Он считал, что его невозможно обмануть.
Но разве люди не построили свою цивилизацию благодаря своему интеллекту, технологиям и изобретательности? Разве они не преодолели свои природные слабости с помощью других средств? Да, среди людей были такие исключительные герои, как Мелинда Гилфорд, но они не могли построить процветающее общество только на силе.
«Какой же я глупец!» — подумал Дюран.
Из-за своей самоуверенности он поставил себя и своих друзей в безвыходное положение. Дюран с трудом сдерживал гнев. Он не мог позволить себе потерять самообладание. Враги были слишком сильны. Если бы он был один, то просто принял бы свою судьбу, но он не мог подвести Аннет и Бена.
«Особенно Аннет…», — подумал он.
Эта мысль придавала ему сил. Он бежал по равнине, стиснув зубы, готовый бежать до тех пор, пока не разорвётся его сердце или не отвалятся ноги. Это была не столько преданность, сколько одержимость.
Но таков был путь орка Дюрана, и, вероятно, Бен чувствовал то же самое. Они не говорили об этом, но их дружба, их совместные трапезы, их сон, их бег бок о бок – всё это было доказательством их братства.
Но реальность была жестока. Они не могли обогнать лошадей на равнине, и преследователи приближались.
«Всё кончено», — подумал Дюран, но тут же отогнал эту мысль.
Он отчаянно пытался придумать план, но ситуация была безнадёжной.
«Может, кто-то из нас станет приманкой?» — подумал он.
Если он или Бен отвлекут преследователей, то Аннет сможет выиграть немного времени. Проблема была в количестве врагов. Он не считал их, но их было, вероятно, больше сотни. Сможет ли Аннет сбежать, если один из них останется сдерживать врагов?
«Если мы с Беном останемся, а Аннет убежит…» — подумал он.
Конечно, им будет сложно справиться с сотней врагов, но это всё же лучше, чем если бы остался только один из них.
Дюран уже решил пожертвовать собой и хотел сказать об этом Аннет, но тут она пробормотала что-то:
— …те…
Он не расслышал её. Аннет рисковала прикусить язык, но сейчас было не до этого.
— О… пусти… — повторила она.
На этот раз Дюран услышал её.
— Не говори глупостей, — ответил он. — Так будет быстрее.
И это была правда.
Но Аннет покачала головой.
— Нет, — сказала она. — Если вы оставите меня, то сможете сбежать. Оставьте меня здесь.
— Не говори глупостей, — сердито ответил Дюран.
— Да, это исключено, — сказал Бен. — Мы бы не стали с тобой дружить, если бы были готовы бросить тебя. Дура.
Бен, что было для него необычно, ругал Аннет. Обычно Дюран остановил бы его, но на этот раз он промолчал. Более того, он поддержал Бена.
— Да, подумай о своём поведении, дурочка, — сказал он.
— Сиди тихо и не мешай, дурочка, — добавил Бен.
Несмотря на резкие слова, их тон был тёплым. Аннет было больно видеть, как Дюран и Бен готовы пожертвовать собой ради неё. Они были ей дороги, и она не хотела, чтобы они погибли. Почему они не понимали её чувств?
Аннет опустила голову, и Дюран сказал:
— Мы либо спасёмся все вместе, либо погибнем все вместе.
— Да, именно так, — подтвердил Бен, не давая Аннет возразить.
— Аннет, ты должна быть готова, — сказал он.
— К чему? — спросила Аннет, непонимающе глядя на него.
Они не могли сказать ей: «К смерти». Они знали, что она не хочет, чтобы они погибли.
Для других это, возможно, выглядело странно, но Дюран и Бен были готовы умереть за Аннет по своей собственной воле.
— К смерти вместе с нами, — сказал Дюран.
Лицо Аннет стало белым, как снег. Когда её выгнали из дома, она просто грустно улыбнулась и сказала: «Ну что ж, ничего не поделаешь». Но смерть Дюрана и Бена пугала её.
«Я просто хочу жить с ними…», — подумала она.
Неужели её дар был настолько ужасен? Неужели она не заслуживала жизни? Если она умрёт здесь, то, возможно, Дюран и Бен смогут сбежать.
Эта мрачная мысль промелькнула у неё в голове, и тут Дюран сказал:
— Не думай, что, если ты умрёшь, то мы с Беном спасёмся.
Аннет вздрогнула.
— Если ты умрёшь, то мы с Беном тоже погибнем, — сказал Дюран.
В его голосе слышалась нежность, а не упрёк. Он знал, что Аннет просто не хотела, чтобы они погибли, поэтому не мог винить её.
«Я и сам ищу способ спасти её», — подумал он.
Они оба пытались спасти друг друга. К сожалению, шансов на спасение не было.
Перед Дюраном появились двадцать всадников. Он посмотрел по сторонам – то же самое было и с других сторон. Похоже, их окружили. Дюран остановился.
Теперь у них не было выбора – нужно было прорываться с боем.
«Один шанс из десяти тысяч… нет, один из ста миллионов», — подумал он.
Только Аннет могла спастись. Если бы их было десять против двухсот, то у них был бы шанс, но два против двухсот…
Пока Дюран лихорадочно искал выход из ситуации, из толпы вышли мужчина и женщина.
— Вы окружены, — сказал мужчина. — Сдавайтесь.
— Если вы не будете сопротивляться, то мы сохраним вам жизнь, — добавила женщина.
Дюран, видя, как Аннет дрожит от страха, ответил за неё:
— Нет уж, — сказал он. — Вы всё равно нас убьёте.
Густав, мужчина, удивлённо распахнул глаза. Он не знал, что Дюран умеет говорить на языке людей.
— Ты… ты умеешь говорить? — спросил он, глядя на Дюрана как на чудовище.
Дюран удивился его реакции.
— А вы разве не поэтому преследуете нас? — спросил он, глядя на женщину.
Он не ожидал от неё ответа. Дюран пристально смотрел на неё, стараясь не упустить ни малейшей детали, но Педра лишь спокойно улыбнулась.
— Я предполагала это, — сказала она.
Больше всех удивился Густав.
— Эй, — сказал он. — Почему ты не сказала нам об этом?
Педра, видя, что Густав готов наброситься на неё, взмахнула рукой. Её белая рука скользнула по лицу Густава, и тот застыл на месте, словно потеряв душу.
«Что? Что она сделала?» — подумал Дюран, отступая на шаг.
Он почувствовал, как от Педры исходит необъяснимая, зловещая аура. Похоже, это была не магия, а какой-то навык. Судя по состоянию Густава, это было что-то очень опасное.
Но, как и следовало ожидать, остальные солдаты, увидев, что случилось с Густавом, начали возмущаться.
— Эй, что ты сделала с Густавом?!
— Верни его немедленно, сука!
Они начали оскорблять Педру, и Дюран понял, что они не были едины. Возможно, если бы им удалось спровоцировать их на драку, то у них появился бы шанс сбежать. Дюран внимательно наблюдал за ними, и тут Педра сказала раздражённым тоном:
— Успокойтесь, а то они сбегут.
Солдаты, застигнутые врасплох, посмотрели на Дюрана и Аннет.
— Мы ещё с тобой разберёмся, — прошипел один из солдат, обращаясь к Педре.
Они перестали ругаться и снова сосредоточились на Дюране и Аннет.
«Какие же они глупые», — подумал Дюран.
Зачем слушать того, кого ты только что оскорблял? Дюран даже почувствовал злорадство. Солдаты стали ещё внимательнее следить за ними. Казалось, они забыли о том, что произошло минуту назад. Дюран был поражён их способностью быстро переключаться с одной задачи на другую.
«Не время расслабляться», — подумал он.
Дюран осторожно опустил Аннет на землю. К его удивлению, она, хоть и была в слезах, твёрдо стояла на ногах. Педра, увидев это, холодно рассмеялась.
— Наконец-то ты решилась, девочка? — спросила она, словно провоцируя её.
Аннет, шмыгая носом, кивнула и посмотрела на Педру.
— Д-да, — сказала она, запинаясь. — Я… я решила.
— Тогда иди сюда, — сказала Педра, протягивая руку.
Аннет покачала головой.
— Я решила сделать что-то ужасное, — сказала она.
Она закрыла глаза и позвала:
— Помогите мне, пожалуйста.
Земля задрожала. Педра, вздрогнув, посмотрела на землю, и из-под земли появились десятки огромных, чёрных червей.
— Черви! — закричал кто-то из солдат.
Черви были монстрами, которые жили под землёй. Они были свирепыми хищниками, которые душили своих жертв, проходящих над их гнёздами, и затаскивали их под землю.
Но это было ещё не всё. С неба начали спускаться чёрные точки, направляясь прямо к Аннет. Приблизившись, они превратились в монстров с головой и крыльями орла и телом лошади.
— Гиппогрифы! — закричал другой солдат.
Свирепые, но гордые гиппогрифы не спускались на землю, а кружили в воздухе, грозно глядя на Педру и её людей.
Это была истинная сила Аннет. Она могла призывать монстров и подчинять их своей воле, пока её голос был слышен. Но она запретила себе использовать эту силу, поскольку не хотела превращать монстров в своих рабов.
«Но…», — подумала Аннет.
Если она будет просто убегать, то ничего не изменится. Она не хотела умирать, и ей не нравилось использовать свою силу, чтобы превращать монстров в своих марионеток.
Но больше всего она не хотела, чтобы Дюран и Бен погибли из-за неё. Она никогда бы не использовала эту силу, если бы речь шла только о её собственной жизни. Но ради них она была готова на всё.
Аннет посмотрела на Педру и сказала:
— Отпустите нас, — сказала она. — Если вы отпустите нас, то я больше не буду использовать свою силу.
Было очевидно, что она говорит правду. Гиппогрифы в небе и черви под землёй были готовы напасть на Педру и её людей, но ждали приказа Аннет.
Ситуация полностью изменилась, но Педра всё ещё выглядела спокойной, и это пугало Аннет, Дюрана и Бена.
Навык Аннет изменил баланс сил. Чтобы справиться с гиппогрифами и червями, им нужно было как минимум двадцать опытных воинов и магов. Конечно, чем опытнее были воины и маги, тем меньше их требовалось, но солдаты Шнайдеров не были такими уж сильными. В лучшем случае, их можно было назвать третьесортными.
Так почему же эта женщина была так спокойна?
«У неё есть какой-то план?» — подумал Дюран.
По крайней мере, она знала об истинной силе Аннет. Возможно, она подготовила какую-то ловушку.
— Аннет, будь осторожна, — тихо сказал Дюран.
Аннет, хоть и была растеряна, кивнула.
— Е-если вы не отпустите нас, — сказала она дрожащим голосом, — то вам будет больно.
Её угроза звучала жалко, но Дюран понимал, что она просто не умеет угрожать. Черви и гиппогрифы зарычали, поддерживая её. Дюран и Бен, если бы они не были на её стороне, уже давно бы сбежали.
Педра, вместо того чтобы испугаться, рассмеялась.
— Замечательно, — сказала она. — Вот она, истинная сила укротительницы монстров.
Она говорила с искренним восхищением, и Аннет растерялась.
— Ты можешь призывать монстров с большого расстояния и полностью контролировать их, — сказала Педра, оглядывая червей и гиппогрифов, словно оценивая их.
— Я понимаю, почему Рубенс-сама так хочет заполучить её, — сказала Педра.
— Рубенс-сама…? — переспросили Аннет и Дюран.
Это имя было им незнакомо, но звучало зловеще.
— Скоро узнаете, — ответила Педра с уверенной улыбкой.
Её лицо, в отличие от прежнего, теперь выражало злобу. Аннет испуганно сжалась и хотела отдать приказ своим монстрам, но Педра опередила её.
— Не так быстро, — сказала она, выпустив изо рта облако розового тумана.
— Ч-что это? — спросил Дюран.
Педра, не обращая внимания на их удивление и страх, направила туман на монстров. Когда туман рассеялся, глаза монстров потускнели, и они окружили Аннет, Дюрана и Бена.
— Это «Сладкий аромат», — сказала Педра, соблазнительно улыбаясь ошеломлённым Аннет, Дюрану и Бену.
— Ментальная атака? — пробормотал Дюран.
— Верно, — ответила Педра.
Похоже, в этом и заключался её план. Неудивительно, что она была так уверена в себе – она могла мгновенно очаровать и подчинить себе десятки монстров.
— Не может быть! — воскликнул Бен. — Она отняла у Аннет контроль над ними!
Насколько он знал, Аннет могла подружиться с любым монстром. Даже если монстр был ранен или голоден, это не имело значения.
Какая же сила была нужна, чтобы отнять у неё контроль над монстрами? Бен не мог поверить в это, хотя только что увидел это своими глазами. Вернее, он не хотел в это верить.
— Твоя способность очень полезна, — сказала Педра, глядя на Аннет свысока. — У моих заклинаний небольшой радиус действия.
Она говорила так, будто была хозяйкой положения.
— Н-но… — пробормотала Аннет, бледнея.
Она пошатнулась, и Дюран подхватил её. Она использовала запретную силу, но только ухудшила ситуацию. Неудивительно, что она была в отчаянии.
— Ну и ну, — раздался спокойный, молодой голос.
Все обернулись. К ним шёл человек в чёрной мантии, похожий на мага.
Педра, похоже, не была удивлена, но все остальные, включая Аннет, Дюрана и Бена, были в шоке. Они узнали этот голос, который говорил с лёгким акцентом.
— Неужели? — прошептала Аннет.
Она первая узнала его. Возможно, это было связано с тем, что она тайно надеялась увидеть его снова.
Человек в мантии подошёл к ним и снял капюшон. Под ним была тёмно-фиолетовая мантия.
— Р-Рюдзи? — удивлённо воскликнул кто-то.
Раздались изумлённые возгласы.
— Как он сюда попал?
— И зачем он пришёл?
Аннет, Бен и Дюран тоже были ошеломлены.
— Это действительно Рюдзи, — сказала Аннет.
— Он стал наёмником у аристократов? — недовольно проворчал Дюран.
— Вот уж чего я не ожидал, — сказал Бен.
Аннет была просто удивлена, а Дюран и Бен, судя по их реакции, были недовольны тем, что Мариус стал служить аристократам.
— Я так и знала, что ты придёшь, — сказала Педра, обращаясь к Мариусу.
Она была единственной, кто не выглядел удивлённым.
— Ты знала? — спросил Мариус.
Он тоже не был удивлён. Он не верил в свои актёрские способности и, судя по поведению Педры, подозревал, что она что-то заподозрила. Но Педра покачала головой.
— Нет, — ответила она. — Я просто чувствовала, что ты придёшь… Поэтому я и выбрала это место.
Мариус не понял, что она имеет в виду, но в этот момент Педра отпрыгнула назад. Она перепрыгнула через несколько рядов солдат, сидевших на лошадях, и, приземлившись, улыбнулась своей обычной улыбкой.
— «Ослабляющая сила», — сказала она.
И тут произошло нечто невероятное. Все солдаты, которые окружали их, вдруг стали выглядеть пустыми и безжизненными.
— Что за… — пробормотал Мариус.
Он понял, что произошло. Похоже, Педра давно подчинила себе солдат, но они вели себя так, будто у них есть собственная воля.
Мариус не ожидал, что она контролирует так много людей. И что эта армия была создана для него.
«Я слишком наивно полагал, что она охотится за Аннет и её друзьями, — подумал он. — Она всё это время следила за мной».
В мгновение ока она создала армию из более чем сотни человек. Из всех, кого он подозревал, только одно существо обладало такой силой.
— Ты демон, — сказал Мариус.
Педра улыбнулась. Её улыбка была нечеловеческой, зловещей.
— Ты прав, — сказала она. — Молодец, что догадался.
— Д-демон? — закричали Аннет, Бен и Дюран.
Они наконец-то узнали, кто преследовал их всё это время.
— Демон… — прошептал Бен, чувствуя, как его охватывает отчаяние.
Демоны были могущественными существами, которые превосходили все расы. С ними могли справиться только герои и драконы высокого уровня. Они были предвестниками повелителей демонов, поэтому их сила не вызывала сомнений.
— Значит, ты выбрала это место, потому что знала, что я приду сюда, — сказал Мариус. — И ты была уверена, что я не смогу сбежать.
Он ругал себя за беспечность. Он сомневался в своих актёрских способностях, но это было неважно. Он был просто глупцом.
— Да, — ответила Педра, глядя на него с жалостью.
— Ведь здесь нет мест, где мог бы спрятаться маг, — добавила она, оглядывая своих подчинённых.
Мариус понял, что она имеет в виду.
Сотня солдат-всадников, десятки червей под землёй и десятки гиппогрифов в небе…
Для мага это была безвыходная ситуация. Возможно, Педра оставила его охранять особняк, потому что знала, что он придёт сюда один.
«Я попался в её ловушку», — подумал он с горькой усмешкой.
Он был настоящим шутом.
— Не волнуйся, — сказала Педра. — Я не собираюсь убивать ни тебя, ни эту девчонку.
Мариус захотел ответить ей колкостью.
— Тебе приказали не убивать нас? — спросил Мариус. — Ты всего лишь низший демон?
На мгновение улыбка исчезла с лица Педры. Она вопросительно посмотрела на Мариуса, игнорируя Аннет, Бена и Дюрана, которые удивлённо переспросили: «Низший?».
— Да, ты прав, — ответила она. — Я принадлежу к организации «Асфоделос» и служу Рубенсу-сама. Я – низший демон.
— Что? — Мариус удивился, что она так легко призналась.
Но, увидев, как испугались Аннет, Бен и Дюран, он понял её замысел.
Она хотела запугать их, признавшись, что принадлежит к организации демонов и что она всего лишь пешка. То, что она наблюдала за реакцией Мариуса, было лучшим доказательством этого.
— У д-демонов есть… иерархия? — пробормотал Бен.
— Демоны, объединённые в организацию… Это же читерство! — воскликнул Дюран.
— П-почему я? — спросила Аннет.
Мариус, игнорируя их реакцию, спросил:
— Что этот демон делал в доме Шнайдеров? — спросил он. — Неужели он всё это время искал только эту девчонку?
Мариус не верил, что это единственная причина. Он ещё не знал, насколько сильна Педра, но уже видел, что у неё есть мощный навык. Он не мог поверить, что демона с такой силой отправили на поиски одной девушки.
— Я не обязана отвечать на твои вопросы, — ответила Педра, улыбаясь своей обычной улыбкой.
— Да, ты права, — сказал Мариус.
Он и не ожидал, что она ответит.
«Вероятно, они проникли в аристократическую семью, чтобы что-то задумать», — подумал Мариус.
Больше он ничего не мог придумать.
— Ну что, ты доволен? — спросила Педра, глядя на него проницательным взглядом.
— Благодарю за информацию, — ответил Мариус, изображая шутливый тон.
Педра нахмурилась.
— Ты слишком спокоен, — сказала она с подозрением.
Мариус удивился её реакции. Он показал ей, что сильнее Джузеппе, но почему она думала, что сможет победить его с помощью этих солдат?
Аннет, Бен и Дюран, которые стояли позади него, были в отчаянии и, прижавшись друг к другу, готовились к худшему.
В лучшем случае, ему удалось скрыть свою истинную силу. Педра говорила, что ожидала его появления.
Но так ли это было на самом деле? Возможно, она просто решила проверить его, поскольку не знала, насколько он силён.
«Скорее всего, так и есть», — подумал Мариус, наблюдая за Педрой.
Лучше действовать, исходя из этого предположения.
Педра взмахнула рукой, и солдаты, черви и гиппогрифы бросились в атаку. Мариус отступил на шаг, чтобы прикрыть Аннет, Бена и Дюрана, и произнёс заклинание:
— «Оглушение»!
Электрический разряд, выпущенный им так, чтобы не задеть Аннет, Бена и Дюрана, распространился по земле, образуя купол, и накрыл гиппогрифов, пикирующих с неба, червей, которые уже готовы были прыгнуть, и солдат, которые только пришпорили своих лошадей.
Все гиппогрифы, попавшие под удар, потеряли сознание и рухнули на землю. Черви тоже упали, а солдаты вместе с лошадьми повалились на землю, содрогаясь в конвульсиях.
Он хотел задеть и Педру, но она была слишком осторожна и отпрыгнула назад, оказавшись вне зоны поражения.
— У тебя, как всегда, невероятная сила… — сказал Бен, скорее удивлённо, чем испуганно. — И это всего лишь «Оглушение»?
Аннет тоже выглядела удивлённой. Для них, которые видели, как Мариус тренируется, это не было сюрпризом. А вот Дюран, который почти не видел его магию, смотрел на него с открытым ртом.
— Впечатляет, — сказала Педра, единственная, кто не был удивлён.
Она фыркнула, а затем похвалила Мариуса. Но её лицо было бесстрастным, и Мариус не мог понять, что она на самом деле думает. Он решил спровоцировать её.
— Ты ожидала этого? — спросил он.
— Да, — ответила Педра без колебаний.
И тут атмосфера изменилась.
Её белая кожа стала зелёной, а глаза покраснели. Верхняя часть её тела осталась прежней, но нижняя превратилась в красный цветок, из которого выросли зелёные лозы.
— Мандрагора, — сказал Мариус.
Педра улыбнулась.
Мандрагоры были женскими монстрами-растениями, которые питались жизненной энергией людей и других существ. Они не были сильными бойцами, но обладали мощными ментальными атаками, такими как очарование и мгновенная смерть, и имели множество вариаций. А мандрагора-демон была ещё опаснее.
Теперь Мариус, Дюран и Бен понимали, как ей удалось отнять у Аннет контроль над монстрами и подчинить себе сотню людей.
Педра, приняв свою истинную форму, сделала глубокий вдох.
«Это поза для «Крика»!» — подумал Мариус, узнав эту стойку.
Он начал искать подходящее заклинание.
«Крик» мандрагоры был смертельной атакой, которая убивала всех, кто её слышал. Мариус не знал, подействует ли она на него, но остальные, скорее всего, погибнут.
«Я не позволю этому случиться!» — подумал он.
Он не мог допустить, чтобы Аннет, Бен и Дюран погибли. Иначе зачем он пришёл сюда?
— «Озорные духи воздуха, исказите пути ветра и отразите её силу! Вакуум»! — произнёс он.
Он использовал заклинание первого круга, которое создавало вакуум и блокировало все атаки, использующие воздух в качестве проводника. Он окружил Педру вакуумным барьером и приготовился к тому, что она попытается его разрушить.
И тут раздался смертельный крик, который мог усыпить любого.
Но крик был отражён вакуумным барьером. Смертельная атака Педры была легко нейтрализована.
— Ч-что? — удивлённо воскликнула Педра.
Но её голос не был слышен.
«Это атака Мариуса!» — подумала Педра, быстро приходя в себя.
Она не знала, что именно он сделал, но поняла, что он заблокировал все звуки.
«Я разрушу его!» — решила она.
Да, «Крик» был её сильнейшей атакой, но у неё были и другие способности.
Педра решила использовать заклинание огня второго круга «Взрыв». Она не могла произнести его вслух, поэтому использовала его без слов, надеясь, что сила огня и взрыва разрушит эту проклятую звукоизолирующую сферу.
Огромный огненный шар, размером больше человеческого тела, появился перед ней и взорвался. Яркая вспышка ослепила Мариуса и остальных, а затем исчезла.
— Н-не может быть… — пробормотала Педра, не веря своим глазам.
Заклинание «Безмолвие» не могло блокировать магию. Единственным объяснением была огромная разница в магической силе между ней и Мариусом.
Но магическая энергия, использованная для заклинания, должна была постепенно рассеяться и превратиться в магические частицы, которые не могли блокировать другие заклинания.
«Наверное, оно просто ещё не рассеялось», — подумала Педра.
Она решила сосредоточиться и вложить в заклинание больше магической энергии. Она подождала пять секунд, накапливая энергию, а затем выпустила её. Она всё ещё не могла дышать, но решила не обращать на это внимания и снова использовала «Взрыв».
Новый огненный шар, такой же огромный, как и предыдущий, мгновенно исчез. Похоже, магическая энергия Мариуса всё ещё действовала.
«Как… почему?» — подумала Педра, чувствуя отчаяние.
Прошло уже около десяти секунд, но заклинание Мариуса не исчезало. Сколько же у него было магической энергии?
Сам Мариус был в шоке. Он чувствовал на себе удивлённые взгляды Аннет, Бена и Дюрана, но решил притвориться, что ничего не заметил. Он и сам не понимал, что происходит.
Смерть Амоса была для него тяжёлым ударом, и он не хотел повторять своих ошибок. Поэтому он не сдерживался в бою с Педрой, но не ожидал, что это приведёт к таким последствиям.
«Вакуум» должен был создавать временный вакуум с помощью магии и блокировать все звуковые атаки. Он должен был рассеяться через некоторое время, и он не мог выдержать слишком сильные атаки. Он не должен был превращаться в защитный барьер или щит.
«Должен, должен, должен…», — думал Мариус, но не мог отрицать очевидного.
Его заклинание продолжало действовать. Педра, с отчаянием на лице, использовала одно заклинание за другим, но все они мгновенно исчезали.
Более того, её лицо и кожа стали фиолетовыми.
«Это цианоз? Или внутреннее кровотечение?» — подумал Мариус.
Он знал только две причины, по которым кожа могла стать фиолетовой. Цианоз был следствием кислородного голодания. Но могут ли демоны страдать от цианоза?
В любом случае, Педра явно не ожидала такого поворота событий и была в затруднительном положении. Но для Мариуса это было хорошо. Пока его заклинание действовало, Аннет, Бен и Дюран были в безопасности.
Он хотел использовать ещё один «Вакуум», чтобы усилить эффект, но тут Педра упала на землю. Мариус подумал, что она умерла, но тут же решил, что она просто притворяется, чтобы застать его врасплох. Он использовал заклинание обнаружения и убедился, что она жива.
«Я так и знал», — подумал он.
Он хотел добить её, но решил, что это может быть ловушкой. К тому же, могут ли демоны умереть от удушья?
Он продолжал наблюдать за ней, не теряя бдительности, и тут тело Педры начало распадаться, превращаясь в свет. На землю упал зелёный шар, издав металлический звук.
«Выпавший предмет?» — подумал Мариус.
Он снова использовал заклинание обнаружения и убедился, что Педра исчезла.
— Она умерла? — пробормотал Мариус, ошеломлённый.
В игре демоны были сильными противниками, и победить их в одиночку было очень сложно. Аннет, Бен и Дюран тоже были в шоке и переглядывались между собой. Воцарилась странная тишина.
— Демоны могут умереть от удушья…? — спросил Бен, не веря своим ушам.
— Эта, похоже, могла, — ответил Дюран.
В его голосе слышались смешанные чувства, и Бен, разделяя их, не стал спорить.
«Как же всё так обернулось…», — подумал Мариус, схватившись за голову.
Он не сказал этого вслух, потому что не хотел, чтобы Аннет, Бен и Дюран видели его слабость.
Он решил сначала удовлетворить своё любопытство и посмотреть, что за предмет выронила Педра. Он подошёл к зелёному шару.
Присев на корточки, он использовал заклинание оценки «Анализ», не касаясь шара.
Результат появился в его голове. Название предмета было «Сфера души цветка-обольстителя».
«Никогда о таком не слышал…», — подумал он.
Это был предмет, выпавший из демона, поэтому он должен был быть чем-то ценным. Но у Мариуса не было карманов – на нём были только нижнее бельё и мантия. К тому же, главная проблема была в Аннет, Бене и Дюране, которые стояли позади него.
Он не знал, как к ним обратиться. Но он не мог игнорировать их вечно, поэтому, чувствуя себя неловко, он повернулся к ним.
— А… э… привет, давно не виделись, — сказал он.
— Давно не виделись, — ответила Аннет, радостно улыбаясь.
Она назвала его старым именем.
— Рюдзи, ты хорошо выглядишь, — сказал Бен.
— Да, всё в порядке, — ответил Мариус. — А, кстати, я теперь называю себя Мариусом.
— Мариусом? Почему? — спросила Аннет.
— Ну… так получилось, — ответил Мариус, смущённо отводя взгляд.
Аннет, хлопая своими большими глазами, непонимающе смотрела на него. Мариус поспешил сменить тему.
— Я рад, что вы все в порядке, — сказал он. — Да, да, очень рад.
Аннет улыбнулась ещё шире, словно успокаивая его.
Но только Аннет была рада его видеть. Дюран и Бен выглядели недовольными.
— Нам всё равно, Рюдзи ты или Мариус, — сказал Бен с подозрением. — Но ты что, служил этим людям?
— У меня не было выбора, — ответил Мариус, отводя взгляд. — Они подобрали меня, и только у них я мог найти вас.
— Найти нас? — переспросил Дюран.
Он выглядел растерянным. Похоже, он чувствовал себя преданным, но в то же время был благодарен Мариусу за то, что тот спас их.
— Ты сделал это ради нас? — спросил он. — Но эти люди охотились за Аннет.
Мариус понял, что это был главный вопрос, который мучил Дюрана.
— Да, — ответил он. — Если бы мне пришлось выбирать между вами и ними, то я бы выбрал вас. Вы спасли меня, накормили, научили языку… Я хотел отплатить вам за вашу доброту.
Он говорил с запинкой, смущённо переглядываясь с Аннет, Дюраном и Беном.
— «Доброта не остаётся без награды», — сказал Бен, глядя на Аннет и Мариуса. — Давно я не видел такого в реальной жизни.
— Да, давно я не видел такого идиота, — сказал Дюран. — Ты мог бы жить припеваючи, если бы бросил нас.
Он говорил грубо, но было очевидно, что он смущён.
— Я рада снова тебя видеть, — сказала Аннет. — Если только мы не доставили тебе слишком много хлопот…
Она не улыбалась своей обычной беззаботной улыбкой. Похоже, она понимала, что значит спасать того, кто преследуется.
— Вы не доставили мне хлопот, — ответил Мариус. — А вот я, возможно, создал вам проблемы…
— Н-нет, что ты! — воскликнула Аннет, махая руками.
— Ты относился ко мне как к нормальному человеку, — сказала она. — И я была рада, что ты подружился с Беном и Дюраном. Я бы хотела, чтобы мы провели больше времени вместе… Что я несу?!
Её лицо и уши покраснели, и она начала бормотать что-то невнятное. Казалось, что из её головы вот-вот пойдёт пар.
Атмосфера стала неловкой. Дюран и Бен, ухмыляясь, наблюдали за ними, не вмешиваясь в разговор.
— Я тоже рад, что встретил тебя, — сказал Мариус, пытаясь разрядить обстановку.
И тут же понял, что совершил ошибку. Его слова звучали как признание в любви. Аннет покраснела ещё сильнее и опустила голову. Мариус тоже смутился, и Дюран с Беном начали чувствовать себя не в своей тарелке.
— О боже, я сейчас умру от этой сладости! — закричал Бен, хватаясь за голову.
В другой ситуации это было бы неуместно, но сейчас Мариус был благодарен ему.
— Нам нужно решить, что делать дальше, — сказал Дюран своим обычным грубым голосом, разрушая неловкую атмосферу.
Все тут же стали серьёзными.
— Может, нам стоит сбежать? — предложил Бен, и Дюран поддержал его.
— Да, — сказал он. — Если мы уйдём сейчас, то сможем оторваться от них.
Он посмотрел на солдат и лошадей, которые всё ещё лежали на земле.
— Пока они не очнулись, — добавил он. — И не вздумай помогать им, Аннет.
— Х-хорошо, — поспешно кивнула Аннет.
Мариус был немного удивлён. Похоже, она действительно хотела помочь им. Она была слишком доброй.
— Ну, это же Аннет, — сказал Бен с сарказмом, но в его голосе не было злости.
— Да, это в её стиле, — согласился Мариус.
Он не хотел бросать их.
Но он не мог быть с ними. Он выбрал Аннет, Дюрана и Бена, поэтому должен был отказаться от Густава и его солдат. Мариус не был мечтателем.
— Вопрос в том, куда нам бежать, — сказал он. — Нам нужно найти место, где нас не найдут Шнайдеры.
— Проблема в том, что мы не знаем, насколько велики их владения, — сказал Дюран. — Если бы мы знали, то могли бы просто уйти оттуда.
Мариус, услышав его слова, посмотрел на Аннет.
— Думаю, Аннет лучше всех знает географию этой страны, — сказал он.
Аннет, на которую были обращены все взгляды, виновато опустила голову.
— Простите, — сказала она. — Я выросла в маленькой деревне, поэтому ничего не знаю о других местах.
Мариус вздохнул. Это было вполне возможно. Дюран и Бен тоже вздохнули. Похоже, им придётся продолжать бежать, как и раньше. Но в таком случае, зачем он вообще пришёл сюда? Мариус хотел помочь им изменить свою жизнь.
«Но я ничего не могу сделать, если не знаю, куда идти…», — подумал он.
У него была одна идея, но она была очень опасной. И ему нужно было получить согласие Аннет, Дюрана и Бена.
— У меня есть план, — сказал он. — Но он опасен.
— Да? — с интересом спросил Дюран.
Бен посмотрел на него с сомнением, а Аннет, с сияющими от доверия глазами, ждала продолжения.
— Мы пойдём в какой-нибудь большой город и соберём информацию, — сказал Мариус. — Возможно, мы узнаем, что делать дальше.
Мариус считал, что это неплохая идея, но его встретили разочарованные вздохи. Дюран и Бен выглядели скептически, а Аннет неуверенно сказала:
— Но… Рюдзи… Мариус, Дюран и Бен не смогут войти в город. Это невозможно. И я не хочу расставаться с ними…
— Нас сразу же схватят стражники у ворот, — сказал Дюран.
— Конечно, ты можешь бросить нас, — сказал Бен. — Но ты серьёзно предлагаешь это?
Мариус понял, что его неправильно поняли.
— Нет, нет, — поспешно сказал он. — Мы пойдём все вместе.
Аннет, Дюран и Бен были ещё больше озадачены. Дюран и Бен не могли войти в город, но Мариус говорил, что они пойдут все вместе. Что это значило?
— У тебя есть какой-то план? — спросил Дюран.
Он не верил, что у Мариуса есть решение. Он думал, что это просто пустые слова. Но ответ Мариуса заставил его замолчать.
— Да, — сказал Мариус. — Я знаю, как сделать так, чтобы вы смогли войти в город.
Наступила тишина, а затем все трое воскликнули:
— Что?
— Не может быть!
— К-как?
Дюран, Бен и Аннет задали свои вопросы, и Мариус, с улыбкой и облегчением, ответил:
— Я использую иллюзию, — сказал он. — Я изменю ваш облик, и для других вы будете выглядеть как люди.
Он объяснил им свой план, но их реакция была неоднозначной. Аннет, Дюран и Бен, собравшись вместе, начали шептаться.
— Ты серьёзно? — спросил Дюран Бена.
— Я бы спросил, в своём ли он уме, — ответил Бен.
— Н-но… Рюдзи… М-Мариус очень сильный, — сказала Аннет, защищая его.
— Я всё слышу, — сказал Мариус.
Аннет и Бен пожали плечами, а Дюран, не обращая на него внимания, сказал:
— Это мы тебе должны кое-что сказать, — сказал он. — Мы уже видели, насколько ты силён, но ты понимаешь, что тебе придётся поддерживать иллюзию двадцать четыре часа в сутки, пока мы будем в городе?
Он говорил серьёзным тоном. Дюран был прав, но Мариус был уверен в своих силах.
— Посмотрите туда, — сказал он, указывая на то место, где упала Педра.
Дюран, Бен и Аннет посмотрели туда и увидели, что «Вакуум» всё ещё действовал.
— Вы всё ещё не верите мне? — спросил Мариус Дюрана.
Дюран сделал несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться, и повернулся к Мариусу.
— Вопрос ещё и в том, сколько у тебя магической энергии, — сказал он. — Как с этим обстоят дела?
— Хм? — спросил Мариус. — Я могу использовать это заклинание каждую минуту, если потребуется.
Дюран задрожал, словно его ударили по голове дубиной. Он надеялся, что Мариус блефует. Но, к сожалению, Мариус говорил совершенно серьёзно.
— На всякий случай, давай потренируемся день или два, прежде чем идти в город, — сказал Дюран.
— Я согласен, — сказал Бен. — Я тоже не знаю, как долго продержится иллюзия.
Мариус был рад, что Дюран был таким осторожным. Он и сам не был уверен в результате, поэтому лучше было подстраховаться.
— Тогда попробуй сначала на мне, — сказал Дюран.
Мариус кивнул и использовал заклинание:
— «Свет, мерцающий и обманчивый, даруй силу избежать беды! Галлюцинация»!
Тело Дюрана окуталось мягким светом, и, когда свет исчез, на его месте стоял мужчина средних лет. У него были короткие чёрные волосы, смуглая кожа и мускулистое телосложение.
— Ого! — воскликнул Бен.
— Н-не может быть… Это Дюран? — спросила Аннет.
Дюран, глядя на свои руки, тоже был в шоке.
— Н-невероятно… — пробормотал он.
Он заметил, что даже его голос изменился. Для Мариуса он всё ещё выглядел как Дюран, но для остальных он был неотличим от человека.
— Впечатляет, — сказал Дюран. — Но всё ещё опасно?
Аннет и Бен тоже посмотрели на Мариуса. Похоже, их волновал тот же вопрос.
— Сильный маг, например, Педра, может распознать мою иллюзию, — ответил Мариус.
— Ну, если думать обо всех опасностях, то мы никуда не сдвинемся с места, — сказала Аннет.
Она была права, но для Дюрана и Бена это был вопрос жизни и смерти.
Дюран, поняв, что от него ждут ответа, гордо сказал:
— У людей есть поговорка: «Кто не рискует, тот не пьёт шампанского». Я готов рискнуть своей жизнью ради Аннет.
— К тому же, с Мариусом нам нечего бояться, — добавил Бен, подмигнув.
Он не пытался приободрить их – он просто хотел успокоить Мариуса и Аннет.
— Да, в крайнем случае, мы просто телепортируемся оттуда, — сказал Мариус, и они рассмеялись.
Когда смех стих, они снова обсудили свои планы.
— Итак, — сказал Дюран. — Нам нужно узнать, где мы находимся, и где находятся владения Шнайдеров.
— И ещё, если возможно, узнать о других землях, других странах, — добавил Мариус. — Возможно, есть страна, где примут Аннет.
— Если нас не будут преследовать, то этого будет достаточно, — сказал Дюран, и Бен с Аннет кивнули.
Они не были жадными.
— А, кстати, — сказала Аннет, хлопая в ладоши. — Что мы будем делать с деньгами?
— А, точно, — сказал Дюран. — В городах нужны деньги.
Он и Бен посмотрели на Мариуса.
— Ты что, забыл об этом? — спросил Дюран.
Мариус, довольный тем, что ему удалось их удивить, достал кожаный мешочек, который висел у него на поясе.
— Что это? — спросил он, тряся мешочком.
Внутри что-то зазвенело.
— …Деньги? — спросила Аннет.
— Да, — ответил Мариус. — Мне заплатили. Давайте потратим их вместе.
Он протянул мешочек Аннет, объясняя, почему его тело стало таким тяжёлым. Аннет заглянула внутрь и увидела пятьдесят серебряных монет по десять тысяч дилов каждая.
— Ого, с этим мы проживём долго, — сказала она с улыбкой.
Дюран и Бен, услышав её слова, радостно закричали. Два солнца освещали их счастливые лица.
