В доме Ляо Фучжэнь как раз расспрашивала Цинь Сюэ, когда увидела, что дядя Цяо Юфу с племянницей Цяо Цзянсинь собираются уходить. Она в досаде топнула ногой и обратилась к Цинь Сюэ:
— Ну что с тобой делать? Первый брак ведь всегда лучше, чем становиться мачехой чужому ребёнку! Разве ты сама хочешь быть мачехой? А кто захочет быть отчимом, да ещё и содержать двоих стариков? Ты что, считаешь людей полными дураками? Семья Цяо куда лучше тех, что приходили раньше, с первого взгляда видно — люди порядочные. Если тебе будет хорошо, то и Чжуцзы будет счастлив, — сказав это, Ляо Фучжэнь развернулась и бросилась догонять Цяо Юфу.
— Послушай, племянник, племянник! То, что Сюэ тебе только что сказала, не считается. Мы со стариком не будем брать калым, главное — чтобы вы хорошо растили Чжуцзы. Мы ещё в силах работать, сами себя прокормим. Даже если совсем сляжем, это не станет проблемой для Сюэ. У нас есть дом и земля, родня Сюй не даст нам пропасть. Мы с мужем не будем для вас обузой, — Ляо Фучжэнь говорила взволнованно, схватив Цяо Юфу за рукав.
Цинь Сюэ выбежала следом, её глаза покраснели.
— Мама, что ты делаешь?
Ляо Фучжэнь тоже смотрела на неё с покрасневшими глазами.
— А ты что делаешь?
Цяо Цзянсинь была ошеломлена.
Ляо Фучжэнь потянула Цяо Юфу обратно в дом.
— Племянник Цяо, давай поговорим с тобой наедине.
Цинь Сюэ, вся раскрасневшись, присела на корточки и вытирала слёзы. Казалось, всё её горе искало выход. Дрожащими губами она прошептала себе под нос:
— Я знаю, что в глазах всех я, как женщина, которая уже была замужем, ничего не стою. Все мужчины, да и вообще люди, считают, что раз женщина родила ребёнка и побывала в браке, то её ценность равна нулю. Хотя я совсем не ленивая и могу трудиться усерднее многих.
Цинь Сюэ слегка подняла голову и посмотрела на Цяо Цзянсинь.
— Мужчина зарабатывает десять трудодней, и я зарабатываю десять. В худшем случае — восемь. Чем я хуже? Я также знаю, что они приходят ко мне только потому, что видят во мне ценность: могу спать с ними, рожать детей и работать. Я никогда не мечтала изменить свою судьбу через замужество. Не мой это путь. Я просто хочу защитить себя и своего ребёнка, дать ему возможность выжить. Я не надеюсь на мужчин, но в этом мире люди слишком злые и грязные, от всего не убережёшься. А в доме обязательно должен быть мужчина, чтобы избежать многих проблем, — она шмыгнула носом. — На вдову все норовят наступить, каждому хочется её задеть. Я знаю, что мои условия кажутся чрезмерными, но разве мой выбор снова выйти замуж — не своего рода ставка? Оглянись вокруг — даже те, кто в первом браке, живут несладко: побои, оскорбления. А я вдова со своим ребёнком. Вероятность того, что мужчина покажет своё истинное лицо, — девяносто девять процентов. Оставшийся один процент зависит лишь от его совести. Я могу гарантировать, что буду верной и хорошей женой, но разве может мужчина дать такие гарантии?
Цинь Сюэ опустила голову, слёзы капали на землю.
— Я не могу позволить себе проиграть. Я должна оставить своему ребёнку путь к отступлению. Я привела его в этот мир, не спросив его согласия, и обязана обеспечить ему безопасность. Сейчас я только его мать, но в будущем могу стать матерью ещё кому-то. Кроме меня, никто в этом мире не заступится за него. И у меня есть всего пара лет, чтобы подумать о его будущем. Потом я буду не только его матерью, но и чьей-то ещё, а также чьей-то женой. Я не смогу охватить всё. И я ни за что не допущу, чтобы осталась и без мужа, и без средств. Если новый брак не гарантирует лучшей жизни, чем сейчас, я предпочту однажды встретить все невзгоды, но не выходить замуж. Да, мои условия жёсткие, но я их стою. Я хочу, чтобы все знали, что даже вдова чего-то стоит. Я заставлю мужчин понять: если ты заплатил такую цену, чтобы жениться на мне, то попробуй только тронуть меня или унижать — я сразу уйду.
Цяо Цзянсинь слегка приоткрыла рот. Для сельской женщины того времени Цинь Сюэ была поразительно трезвомыслящей. Если бы речь шла не о её дяде, Цяо Цзянсинь, возможно, даже похлопала бы в ладоши, восхищаясь её силой духа. Если бы в прошлой жизни она обладала хотя бы десятой долей такой ясности ума, то не оказалась бы в том жалком положении...
Дядя Цяо Юфу с племянницей покинули деревню Сюйцзядун. Оба молчали почти всю дорогу.
Цяо Цзянсинь посмотрела на дядю и спросила:
— Дядя, о чём тебе говорила бабушка Сюй?
Цяо Юфу вздохнул.
— Она сказала, что тётя Цинь в детстве жила с отчимом и несколько раз была на волосок от смерти. Что она хороший человек и помнит добро, что ей нелегко и она боится, что её снова обманут...
Цяо Цзянсинь почувствовала, будто за словами Цинь Сюэ скрывается какая-то история.
— Дядя, подожди меня с телегой вон там, я кое-кого спрошу, — Цяо Цзянсинь спрыгнула с телеги и побежала к дому той женщины, у которой они недавно спрашивали дорогу.
— Тётя, тётя!
Женщина подняла голову. Многолетний опыт подсказывал ей: сейчас будет что-то интересное.
Цяо Цзянсинь без предисловий сказала:
— Тётя, я только что была у тёти Цинь благодарить её, а у них там ссора.
Глаза женщины загорелись, она тут же придвинулась ближе и понизила голос:
— Из-за чего? Неужели они со свекровью поссорились?
Цяо Цзянсинь сделала вид, что ей любопытно:
— Бабушка уговаривает тётю Цинь выйти замуж, а та плачет, говорит, что люди грязные, и ещё что-то про то, как Чжуцзы попал в беду в прошлом году?
Женщина сразу подхватила:
— Ох, грех ведь! Вы, наверное, не знаете, но эта вдова Цинь уже пять или шесть лет одна. Представляешь, пять-шесть лет назад она была молодой, лицо и фигура — всё на месте. А муж умер, родных дядьёв нет, да и родители жены слабые. Говорят, у неё и отец умер, а мать вышла замуж за другого и стала мачехой. А в прошлом году один из их дальних родственников по фамилии Сюй, кажется, двоюродный брат её покойного мужа, Сюй Эргоу... Может, вдова не выдержала одиночества, но его жена устроила скандал, заявив, что у них роман. Тогда Эргоу избил жену до полусмерти, обвинил её во лжи и позоре, сказал, что разводится. Жена не вынесла такого унижения и ночью выпила крысиный яд. Не спасли, — женщина вздохнула и продолжила: — Не прошло и месяца, как Эргоу пришёл к вдове, мол, ты вдова, я вдовец, давай жить вместе. Но вдова отказалась. Ведь у Эргоу осталось трое детей, старшему уже пятнадцать-шестнадцать. Дети ненавидят вдову лютой ненавистью, везде кричат, что это она довела их мать до смерти. Когда она воду носит, кидают в ведро камни, портят её посевы, плюются при встрече и обзывают шлюхой. Если бы не защита стариков Сюй, её бы уже убили. Во время сдачи зерна в прошлом году старик Сюй заступился за вдову, и старший сын Эргоу ударил его по пояснице лопатой. Пролежал месяц. А в конце года её Чжуцзы бросили в яму на задней горе, он всю ночь пролежал на морозе, тяжело заболел, еле спасли. Многие подозревают, что это сделали дети Эргоу, но доказательств нет. Ляо Фучжэнь везде твердила, что вдова невиновна, мол, Эргоу приставал к ней, а жена увидела, вот и началось. Но жена-то умерла, и по тому, как её дети ненавидят вдову, да и сам Эргоу всё норовил к ней подкатить... Наверняка она сама вела себя неподобающе, раз вызывала такие мысли у Эргоу. Иначе почему он к другим не лез, а к ней полез? Может, ей просто надоело быть одной, и она решила его подразнить, но жена застукала, и всё кончилось смертью. А теперь, видя, как дети Эргоу её ненавидят, она боится к ним идти. Разве это не подло?
Обновлено: 21.01.2026