За стенами ветхой хижины завывал ледяной ветер, гоняя опавшие листья по разбитому порогу. Чэнь Фань, помедлив, проглотил второй, наполовину подгоревший каменный батат. Грубая текстура царапала горло, но в животе наконец-то потеплело. Физические силы немного восстановились, однако душевная усталость и тревога за будущее никуда не делись, следуя за ним по пятам.
Пять каменных бататов — вот и весь его улов за целый день тяжкого труда. Теперь осталось всего три. Надеяться обменять это на приличное количество духовных камней было просто смешно.
«Нужно сходить на черный рынок», — в глазах Чэнь Фаня мелькнула решимость.
В памяти его предшественника сохранилось воспоминание о месте под названием «Склон Диких Псов», что находилось примерно в часе ходьбы к западу. Это был не официальный рынок, а стихийно возникшая черная барахолка — рассадник всякой мрази, где заключались самые грязные сделки. Риск был огромен, но для такого нищего бедолаги, как он, отчаянно нуждавшегося в ресурсах, это был один из немногих шансов.
Он снова привязал к поясу ржавый железный меч. Затем, оторвав от шкуры демонического пса несколько относительно чистых кусков, он тщательно завернул в них оставшиеся три батата, осколок демонического ядра и несколько невзрачных, засохших травок со слабой лекарственной силой, которые ему удалось отыскать в углу заброшенного аптекарского сада. Это было всё его состояние.
Едва забрезжил рассвет, Чэнь Фань отправился в путь. Он намеренно избегал больших дорог, выбирая глухие, заросшие тропы. Словно лесной призрак, он настороженно прислушивался к каждому шороху, к каждому дуновению ветра. В этом мире самой большой опасностью были не демонические звери, а людские сердца.
Через час в его ноздри ударил едкий запах — смесь пота, крови, трав и неописуемой гнили. Чэнь Фань чихнул.
Он добрался до Склона Диких Псов.
Насколько хватало глаз, это место было не столько склоном, сколько слегка приподнятой, хаотично застроенной пустошью. Низкие, обветшалые палатки и убогие деревянные навесы были разбросаны тут и там без всякого порядка. Среди них сновали десятки людей, большинство — с изможденными, желтыми лицами, но со звериной настороженностью и свирепостью во взглядах.
Здесь не было криков зазывал, лишь приглушенный шепот и редкие вспышки грубой ругани. Напряженная атмосфера, пропитавшая воздух, заставила сердце Чэнь Фаня невольно сжаться. Он глубоко вздохнул, еще раз похлопал себя по груди, где лежали его пожитки, и постарался выглядеть не таким уж новичком. Опустив голову, он осторожно влился в эту кишащую толпу.
Он не спешил продавать свой товар, а сперва незаметно обошел весь рынок. Куда ни глянь, повсюду валялись обломки магических артефактов, высохшие безымянные травы, окровавленные останки демонических зверей. Кто-то даже торговал сомнительными пилюлями и обрывками трактатов о техниках культивации. Торговля шла в основном по принципу «вещь на вещь», и лишь изредка мелькали духовные камни, да и те — тусклые, низкосортные.
У каждого прилавка толпилось по несколько человек, их взгляды, полные расчета, сновали между товаром и продавцом. Чэнь Фань заметил, что почти у каждого торговца за спиной стояло по паре крепких помощников — очевидно, для устрашения тех, у кого могли возникнуть дурные мысли.
Понаблюдав некоторое время, он подошел к самому дальнему углу. Там, на старой доске, были разложены звериные кости, осколки руды и несколько пучков пожелтевших трав. Торговцем был здоровенный детина, чье лицо пересекал уродливый шрам, тянувшийся от левого виска до правого уголка рта. Его мутные, но по-волчьи свирепые глаза холодно оценивали каждого, кто подходил близко.
За спиной громилы, скрестив руки на груди, стояли еще двое таких же мордоворотов, недобро поглядывая по сторонам.
Чэнь Фань собрался с духом, подошел и, стараясь, чтобы голос звучал ровно, спросил:
— Приятель, всякую всячину принимаешь?
Громила со шрамом даже не соизволил поднять век, лишь хмыкнул в ответ.
Чэнь Фань мысленно выругался, но на лице не дрогнул ни один мускул. Он осторожно достал из-за пазухи сверток из собачьей шкуры, аккуратно положил его на доску и медленно развернул.
Крошечный осколок демонического ядра, два облепленных землей каменных батата, шкура и кости демонического пса, а также те самые высохшие до неузнаваемости травы — всё это предстало перед глазами торговца.
Воздух на мгновение застыл.
Громила наконец-то поднял свои волчьи глазки-бусинки. Его взгляд скользнул по бататам и травам, словно по куче мусора. Уголки его губ скривились в откровенно издевательской ухмылке, отчего шрам исказился, став еще более жутким.
— Хех, и это всё? — его голос был хриплым и грубым, полным презрения. — Пацан, ты что, думаешь, здесь богадельня?
Чэнь Фаню и самому было неловко, но он заставил себя ответить:
— Приятель, бататы хоть и неказистые, но голод утолить могут. И травы эти тоже кое на что сгодятся. Я много не прошу…
— Ладно, ладно, — нетерпеливо махнул рукой громила, обрывая его. Он взял двумя толстыми пальцами самую невзрачную травинку, растер ее и бросил обратно. — Вижу, ты тот еще бедолага, нелегко тебе. Забираю всё.
Он сделал паузу, посмотрел на Чэнь Фаня как на мусор, а затем неторопливо выставил вперед ладонь с растопыренными пальцами, а потом согнул их пополам.
— Вот столько.
Чэнь Фань замер, а затем его сердце затопила волна гнева. Пол-осколка низкосортного духовного камня! Да это грабеж средь бела дня! Это барахло… оно же стоит хотя бы два камня!
Он знал, что его товар не бог весть что, но осколок ядра, три батата и травы никак не могли стоить так дешево! Этот шрамолицый урод просто увидел, что он один и слаб, и решил его обобрать!
— Приятель, это… — попытался возразить Чэнь Фань.
— Что? Мало? — взгляд громилы мгновенно стал ледяным, а голос похолодел. Двое его дружков шагнули вперед, их злобные взгляды впились в Чэнь Фаня. Казалось, скажи он еще хоть слово, и они тут же набросятся и разорвут его на куски.
Чэнь Фаня прошиб холодный пот. Неприкрытая угроза и злоба давили невыносимым грузом. Здесь кулак был единственным законом. Он не сомневался, что если продолжит спорить, то добром это не кончится.
Острое чувство унижения подступило к горлу, он едва не скрипнул зубами. Но он знал — сейчас главное выжить. Перед лицом голодной смерти и холодного лезвия достоинство не стоит ничего.
Он глубоко вздохнул, подавил ярость и процедил сквозь зубы:
— Хорошо… по рукам.
Морщины на лице громилы разгладились, и он снова ухмыльнулся. В его взгляде читалось злорадство, словно кот смотрел на загнанную в угол мышь. Он небрежно порылся в мешочке на поясе, вытащил тусклый, серый осколок духовного камня размером с ноготь и бросил его на доску.
— Забирай, пацан. Будет еще что-то хорошее — приходи ко мне, — в его тоне сквозила подачка.
Чэнь Фань молча подобрал этот жалкий осколок. Он был ледяным на ощупь, но унижение жгло сердце огнем. Не удостоив громилу взглядом, он быстро сунул камень за пазуху и, не оборачиваясь, пошел прочь.
В тот самый миг, как осколок оказался у него на груди, в его сознании раздался холодный, механический голос системы:
[Обнаружено изменение в количестве духовных камней у носителя.]
[Текущее количество духовных камней: 0.5.]
Счет сдвинулся с мертвой точки! Пусть это всего лишь половинка, но это означало, что система больше не была бесполезным украшением! В сердце Чэнь Фаня проклюнулась слабая искорка радости, но ее тут же захлестнули унижение и острое чувство опасности.
Он ускорил шаг, желая поскорее покинуть это удушающее место.
Не успел он далеко отойти, как впереди раздались крики и ругань, а затем — скрежет оружия и душераздирающий вопль.
Сердце Чэнь Фаня екнуло. Он инстинктивно прижался к стене старой палатки и выглянул.
Два оборванных практика дрались насмерть из-за куска руды размером с кулак, тускло мерцавшего на земле. У обоих не было приличного оружия: один размахивал ржавым тесаком, другой — заостренной с одного конца палкой. Их движения были хаотичны, это была не битва, а звериная грызня за жизнь.
— Это мое! Умри, падаль! — взревел практик с тесаком, нанося удар по голове противника.
— Врешь! Я первый увидел! — обладатель палки неуклюже увернулся и отчаянно ткнул ею в живот нападавшему.
Хрусть!
Острие палки глубоко вонзилось в живот практика с тесаком. Кровь мгновенно окрасила его одежду в багровый цвет. Он издал нечеловеческий вопль, выронил оружие и мешком осел на землю. Его широко раскрытые глаза смотрели в пустоту. Он умер, так и не успев их закрыть.
Победитель тоже был ранен — тесак оставил на его руке глубокую рану до самой кости, из которой хлестала кровь. Но он, казалось, не чувствовал боли. С безумной улыбкой на лице он жадно бросился к упавшей руде и сжал ее в руке.
Окружающие практики равнодушно взирали на эту сцену. Никто не вмешался, никто не выказал и тени сочувствия. В глазах некоторых даже вспыхнула жадность — они прикидывали, не стоит ли напасть на раненого победителя.
Кровь, жестокость, неприкрытый закон джунглей!
Чэнь Фань почувствовал, как из глубины души поднимается леденящий холод, руки и ноги онемели. Вот она, истинная картина мира на излете эпохи культивации. Слабый не имеет права даже на выживание, а за жалкую кроху ресурсов здесь легко лишают жизни.
Он больше не задерживался, не смея даже бросить еще один взгляд. Опустив голову, он как можно быстрее покинул Склон Диких Псов.
Вернувшись в свою дырявую хижину, Чэнь Фань почувствовал, как напряженные нервы наконец-то немного отпустили. Он прислонился к холодной земляной стене, тяжело дыша. Сцены, увиденные на черном рынке, одна за другой проносились у него в голове.
Он достал из-за пазухи тот самый осколок. Маленький, шершавый, он испускал слабые, грязные флуктуации духовной энергии. Из-за этой крохи он прошел по краю пропасти и стал свидетелем кровавой бойни.
[Духовные камни: 0.5]
Цифры на интерфейсе системы были четкими. Этого количества было смехотворно мало для мощных функций системы. Не говоря уже о таких ключевых опциях, как [Сократить время тренировки] или [Снизить сложность обучения], этого не хватило бы даже для активации самого простого улучшения.
Так что же делать с этим осколком? Потратить на то, чтобы хоть немного улучшить свою жизнь? Например, обменять на нормальную еду или купить материалы для починки хижины?
Эта мысль промелькнула в голове Чэнь Фаня и тут же была безжалостно отброшена.
Улучшить жизнь? В мире, где в любой момент можно умереть, какой смысл во временном комфорте? Без силы всё — иллюзия!
В его глазах мелькнула стальная решимость. Этот осколок должен быть использован с максимальной пользой! Нужно найти способ стать сильнее, пусть даже на самую малость!
Его взгляд снова обратился к интерфейсу системы, к тем опциям, что раньше были недоступны из-за отсутствия духовных камней.
Пусть пол-осколка — это жалкие крохи, но, по крайней мере, у него появился шанс. Шанс сдвинуть свое будущее с мертвой точки.
«Система, что я могу сделать с этим осколком?» — мысленно спросил Чэнь Фань. В его взгляде смешались надежда и едва уловимое напряжение. Он отчаянно хотел знать, какие перемены принесет ему этот первый, добытый с таким трудом «капитал».
Обновлено: 18.02.2026