Чэнь Фань не обратил внимания на оклик. Напротив, он ускорил шаг. В подобных местах любое случайное знакомство могло обернуться смертельной ловушкой.
— А ну стоять! — Судя по всему, незнакомец окончательно потерял терпение, и его голос мгновенно обдал холодом. — Банда «Дракона и Тигра» при исполнении. Жить надоело? Я сказал: стоять!
«Банда Дракона и Тигра?»
Сердце Чэнь Фаня пропустило удар.
Эти три слова в районе рынка Цинши наводили ужас на каждого. Местные цепные псы, сборище отпетых головорезов и фанатиков. Шантаж и вымогательство были для них обыденным делом, а методы – за гранью человечности.
Он медленно остановился и обернулся, выдавив из себя подобие вежливой улыбки:
— Чем могу быть полезен, господа?
Трое здоровяков в чёрном взяли его в плотное кольцо. Тот, что стоял в центре – груда мышц с заплывшим лицом – демонстративно положил ладонь на рукоять изогнутого меча, висевшего на поясе. На его обнажённом плече скалилась татуировка тигриной головы. От него исходила мощная, подавляющая аура мастера пятого уровня Закалки Ци. Он даже не пытался её скрывать.
Двое других, судя по колебаниям энергии, достигли четвёртого уровня. Их недобрые взгляды буквально впились в Чэнь Фаня, словно скальпели.
— Послушай, парень. Торговать талисманами на территории «Дракона и Тигра» и не зайти поприветствовать боссов, не занести «долю» за защиту… Тебе не кажется, что это неуважение?
Здоровяк осклабился, обнажив ряд гнилых зубов. Его улыбка вызывала лишь тошноту.
Чэнь Фань мысленно выругался. «Ну конечно, стоило ожидать». В этом мире бизнес без крыши был лишь вопросом времени, пока к тебе не придут с ножом к горлу.
— Господа, это недоразумение! Огромное недоразумение! — Чэнь Фань сложил руки в почтительном жесте, склонив голову как можно ниже.
— Ваша милость, я всего лишь жалкий бродячий практик. По счастливой случайности удалось нарисовать пару грубых талисманов, просто чтобы не сдохнуть с голоду. Я и понятия не имел о ваших порядках!
Пока он рассыпался в извинениях, его пальцы в рукаве уже незаметно коснулись края талисмана «Огненного шара». Энергия начала концентрироваться, готовая к детонации в любую секунду.
— Заткнись! Хватит болтовни! — Грубо оборвал его главарь, брызжа слюной.
— Говори честно: сколько продал за сегодня? Сколько камней духа в кармане?
— Всего… всего двадцать штук, — Чэнь Фань изобразил крайнюю степень испуга, добавив в голос дрожи.
— Двадцать?! — Глаза громилы азартно блеснули. — По законам нашей банды расклад такой: три к семи. Семьдесят процентов – наши! Считай, что ты сегодня работал на нас. Живо гони шесть камней духа, если хочешь уйти на своих двоих!
Он протянул огромную, как лопата, потную ладонь прямо к лицу юноши.
Внутри Чэнь Фаня закипала холодная ярость. «Грёбаные стервятники». Его общая выручка составила семь с небольшим камней, а этот ублюдок требовал шесть. Это было не вымогательство, это был грабёж средь бела дня.
— Господа, клянусь, я выручил едва ли больше одного камня. Шесть – это просто немыслимо, — Чэнь Фань скривился, изображая страдание. — Может, договоримся? Я буду приходить на рынок и каждый раз отдавать вам по одной десятой камня в качестве знака уважения. Как вам такой вариант?
— Десятую часть?! — Лицо главаря потемнело, в глазах вспыхнул кровожадный огонь.
— Ты за кого нас принимаешь, сопляк? За нищих на паперти?!
Он подал знак, и двое подручных сузили круг, зажимая Чэнь Фаня в тиски. С сухим лязгом «чэн-лан» главарь наполовину обнажил клинок. Сталь блеснула в утреннем свете холодным, мертвенным сиянием.
— Выкладывай всё. Сколько заработал, что ценного в рюкзаке… Доставай сам, иначе я сниму это с твоего трупа. Может, тогда я позволю тебе уйти без лишних дырок в теле.
Чэнь Фань понял: миром дело не кончится. Эти люди не собирались договариваться, они хотели забрать всё. Он быстро оценил местность, выискивая путь к отступлению.
До рынка было уже приличное расстояние, вокруг – пустошь. Кричать бесполезно, на помощь никто не придёт.
С его нынешним развитием на пике третьего уровня Закалки Ци и мастерским владением «Огненным шаром», он мог бы справиться с одним противником четвёртого уровня. Но против троих, один из которых на пятом… Шансы выжить в открытом бою стремились к нулю.
— Господа, не буду лгать, сегодня мне действительно немного повезло, — внезапно сменил тон Чэнь Фань, добавив в голос покорности. — Но эти камни нужны мне для покупки материалов. Если я отдам всё сейчас, мой источник дохода иссякнет. А ведь я мог бы приносить вам прибыль постоянно.
Услышав это, громила чуть ослабил хватку на мече. В его глазах мелькнула жадность – перспектива «постоянного дохода» звучала заманчиво.
— О? То есть ты планируешь и дальше торговать здесь?
— Разумеется! — Чэнь Фань закивал, расплываясь в угодливой улыбке.
— Моё мастерство пока посредственно, но я очень трудолюбив. Если вы, благородные господа, проявите милосердие, я буду ежемесячно выплачивать вам долю. Клянусь, я не посмею обделить таких уважаемых людей.
Троица переглянулась. Они на мгновение задумались, взвешивая выгоду от долгосрочного сотрудничества.
И в этот миг, когда их бдительность притупилась, Чэнь Фань нанёс удар!
Талисман, зажатый в рукаве, вспыхнул ослепительным багрянцем!
Сгусток ревущего пламени со свистом прорезал воздух и с яростью врезался прямо в лицо главарю!
— БА-БАХ!
Взрыв потряс землю. Раскалённая волна вперемешку с искрами ударила во все стороны.
Реакция здоровяка была пугающей – в последний миг он успел вскинуть меч, блокируя основной удар. Но даже так его отбросило на несколько шагов назад. Рука, сжимавшая оружие, онемела, брови и часть волос мгновенно обуглились, а лицо покрылось копотью и ожогами. Вид у него был жалкий и разъярённый одновременно.
Не теряя ни доли секунды, Чэнь Фань сорвался с места. Словно стрела, выпущенная из лука, он бросился назад к рынку, вкладывая в бег все силы!
— Тварь! Взять его! Не дайте этому ублюдку уйти! — Взревел главарь, захлёбываясь от ярости.
Двое подручных мгновенно опомнились и с проклятиями бросились в погоню.
Чэнь Фань бежал так, как никогда в жизни. Он направил остатки духовной энергии в ноги, чувствуя, как мышцы горят от напряжения. Позади него топот и крики становились всё громче.
В глубине души он ликовал: внезапная атака не убила противника, но дала ему те самые драгоценные секунды форы.
— Мелкая дрянь, тебе не сбежать! Остановишься сейчас – отделаешься парой сломанных костей!
Один из преследователей был уже совсем близко, метрах в десяти.
Чэнь Фань, не оборачиваясь, выхватил из сумки ещё один талисман и швырнул его себе за спину!
— БУМ!
Снова взрыв, крики боли и замешательство. Погоня на мгновение замедлилась.
В этот критический момент за поворотом тропы показался караван. Десяток охранников в одинаковой форме, уверенно держащих строй, сопровождали несколько тяжело нагруженных повозок, запряжённых магическими зверями. Это была серьёзная торговая гильдия.
Для Чэнь Фаня это был единственный шанс.
— На помощь! Банда «Дракона и Тигра» грабит и убивает! Помогите! — Заорал он во всё горло, направляясь прямиком к каравану.
Охранники мгновенно среагировали. Мечи вышли из ножен, в воздухе повисло напряжение. Возглавлял их суровый мужчина средних лет, от которого веяло непоколебимой мощью. Его взгляд, острый как бритва, впился в преследователей.
— Стоять! — Рявкнул он. Стальной клинок в его руке замер в дюйме от воображаемой линии фронта. — Средь бела дня… грабёж на землях Цинши? Вы совсем страх потеряли?!
Увидев эмблему торговой гильдии и почувствовав подавляющую ауру командира, бандиты затормозили так резко, будто врезались в стену.
Они могли бесчинствовать в подворотнях, кошмаря одиночек, но бросать вызов официальным структурам рынка им было не по зубам.
Лицо обгоревшего главаря перекосилось от злобы. Он метнул испепеляющий взгляд на Чэнь Фаня, который уже задыхался под защитой охраны.
— Тебе сегодня очень повезло, щенок, — прошипел он и, нехотя махнув рукой своим людям, скомандовал отступление.
Чэнь Фань наконец выдохнул. Ноги подкосились, спина была насквозь мокрой от холодного пота. Он глубоко поклонился защитникам:
— Спасибо вам, благородные воины. Я никогда не забуду вашей доброты. Вы спасли мне жизнь.
Командир окинул его оценивающим взглядом. Убедившись, что парень цел, он слегка кивнул.
— Пустяки. Но будь осторожен, парень. В окрестностях Цинши стало неспокойно. В одиночку здесь лучше не разгуливать.
— Благодарю за совет, я запомню это.
Чэнь Фань не стал задерживаться. Дождавшись, пока караван возобновит движение, он восстановил дыхание и быстрым шагом направился к своему убежищу.
Лишь завидев очертания своей ветхой хижины, он позволил сердцу окончательно успокоиться.
Пора было подвести итоги.
Продано двадцать талисманов. Доход: 7,3 низших камней духа.
За вычетом затрат на бумагу, тушь, киноварь и системные комиссии – чистая прибыль составила около 4,3 камней.
Но цена… Цена была высока. Секрет его мастерства раскрыт, а опасная банда «Дракона и Тигра» теперь жаждет его крови.
«Похоже, вода в этом пруду Цинши куда глубже и грязнее, чем я думал», – Чэнь Фань нахмурился, погружаясь в раздумья.
Одна банда, пусть и состоящая из отребья, уже заставила его бежать без оглядки. Если им заинтересуются силы посерьёзнее, последствия будут катастрофическими.
«В ближайшее время на рынок Цинши соваться нельзя. Нужно залечь на дно, пока всё не утихнет».
«Нельзя класть все яйца в одну корзину. Стоит присмотреться к другим рынкам».
Проблема была в одном: другие торговые точки находились гораздо дальше. Чтобы выжить, ему в первую очередь требовались техники передвижения – магия, способная сократить путь и минимизировать риск в пустошах. Путь эволюции только начинался, и право на следующий шаг стоило очень дорого.
Обновлено: 18.02.2026