Пань Цинъюнь пришел в ярость и, скрежеща зубами, взревел:
— Стража!.. Сюда!.. Убейте его по приказу вашего молодого господина!
Вслед за его криком откуда-то из глубины академии взмыли в воздух два человека в черном.
Никто не обратил внимания на ворота академии, где стоял хромой старик лет сорока-пятидесяти в бамбуковой шляпе, опирающийся на костыль. Это был Старый Хуан. Он пил вино. Услышав рев Пань Цинъюня, он нахмурился и посмотрел на летящих по небу людей в черном. Он уже собирался выплюнуть набранное в рот вино, как вдруг увидел взлетевшую девушку. Обнажив меч прямо в полете, она звонко крикнула:
— Кто посмеет тронуть молодого господина Чэня?
В руке Старого Хуана были зажаты три ножа. Три черных метательных ножа длиной всего в цунь. Ножи так и не вылетели. Все из-за крика той девушки. Старик наблюдал, как она приземлилась прямо перед Чэнь Сяофу.
Чэнь Сяофу поднял голову, и его глаза вдруг загорелись. Длинная юбка Лян Цзинжу раскрылась, словно зонтик. Она опустилась на землю, сделав шаг, и встала грудью на защиту Чэнь Сяофу. Тот облизнул губы.
Лян Цзинжу посмотрела на Пань Цинъюня:
— Что? От стыда и гнева решил убить человека?
— Он ударил первым, — процедил Пань Цинъюнь.
— И что с того, что он ударил первым?
— Нельзя же просто так позволить ему избить себя и уйти безнаказанным.
Лян Цзинжу округлила свои миндалевидные глаза:
— Должна же быть хоть какая-то справедливость? Он первым унизил Чэнь Сяофу, Чэнь Сяофу лишь ответил. Чэнь Сяофу хотел пройти в библиотеку, а тот нарочно преградил ему путь! Ты должен знать поговорку: «Хорошая собака не стоит на дороге». К тому же, это ты вел счет, а он просто выполнял обещание. Если посмеешь тронуть его, неужели ты думаешь, что резиденция Божественного Генерала испугается резиденции Левого министра? Говорю тебе, пока я здесь, даже не думай поднимать руку на Чэнь Сяофу!
— О, если ты сейчас же не спасешь того парня, он, боюсь, захлебнется кровью и умрет!
Пань Цинъюнь глубоко вздохнул, с силой подавляя гнев. Он холодно приказал стоящим рядом людям в черном:
— Отнесите его к лекарю!
Сказав это, он развернулся и ушел.
Чэнь Сяофу не знал, кто эта воительница. Но из ее слов он понял, что юноша с веером был из резиденции Левого министра. А тот парень, которого он чуть не убил одним пинком… Он думал, что его подослала та женщина из резиденции Божественного Генерала в Кайяне, но ошибся. Неужели эту воительницу прислал его дешевый папаша, чтобы защитить его? Когда это у него проснулась совесть? Похоже, неприятности сами нашли его, и теперь, куда бы он ни пошел, придется таскать с собой Старого Хуана.
Вспомнив о Старом Хуане, Чэнь Сяофу увидел, как тот, опираясь на костыль, ковыляет к нему.
— Спасибо, воительница, за благородную помощь. Я иду в библиотеку читать книги, — сказав это, он помахал рукой Старому Хуану.
Старик подошел к нему с улыбкой на лице и радостью в глазах — ведь Чэнь Сяофу вырос у него на глазах! Сегодняшнее поведение молодого господина заставило Старого Хуана взглянуть на него по-новому. Он был доволен. Прыжок с башни не повредил мозги молодого господина, а наоборот, вправил их! Перед лицом унижения он осмелился ответить словом, перед лицом препятствия — делом. Он больше не боялся, не отступал, не убегал. Такой молодой господин был лучшим. Если он еще сможет освоить ту безымянную технику… То можно будет и в Дицзин прогуляться.
Когда Чэнь Сяофу и Старый Хуан направились к библиотеке, Лян Цзинжу последовала за ними.
— Воительница, не стоит.
Лян Цзинжу вскинула свою изящную шею:
— Эта воительница тоже идет в библиотеку!
— Ты совершенствуешься и в науках, и в боевых искусствах? Тогда пойдем вместе.
Троица прошла через лунные ворота, и только тогда на площади начали раздаваться голоса:
— Это действительно Чэнь Сяофу?
— Точно он!
— Вы говорили, что он дурак. У вас что, превратное представление о дураках?
— Вы говорили, что он труслив… Разве это, черт возьми, называется трусостью?
Никто не мог ответить. Лишь спустя мгновение снова послышался голос:
— Значит… все эти годы он притворялся бездарностью?
— Весьма вероятно. В конце концов, он незаконнорожденный сын. Говорят, старшая госпожа из резиденции Божественного Генерала в Кайяне его очень не любит. Если бы он слишком рано проявил свои таланты, то, вероятно, умер бы молодым.
— Этот парень — не промах, такой глубокий ум… Выходит, и тот прыжок с башни два месяца назад, скорее всего, был фальшивкой. У него такое сияющее лицо, как он мог искать смерти!
— Эй-эй, а как думаете, он правда пошел в библиотеку читать?
После этого вопроса снова наступила тишина. Великий ученый Сюй Цзычжоу посмотрел на старого учителя Цзяна, но тот выглядел совершенно растерянным.
Снова раздался голос одного из студентов:
— Должно быть, он действительно пошел читать. Он точно знает грамоту, просто раньше обманывал всех нас!
— Брат, почему ты так уверен?
— Из-за той парной надписи, что слетела у него с языка.
Студенты вспомнили двустишие.
— «Один, два, три, четыре, пять, шесть, семь, восьми нет. Почтительность к родителям, уважение к старшим, преданность, доверие, этикет, справедливость, честность, стыда нет»… Господа, господин Чэнь этим куплетом обругал их!
Многие студенты тут же прозрели.
— Забыл восемь? Нет стыда? Он назвал того юношу бесстыдным ублюдком?
— Именно! Господин Чэнь вовсе не неуч, его таланту, боюсь, многие из нас могут только позавидовать!
Выдать сходу оскорбительное двустишие — это было свежо. Но не только свежо! Студенты смотрели на лунные ворота, ведущие к библиотеке. Фигура Чэнь Сяофу исчезла, но его образ в их головах становился все отчетливее. Даже двенадцать избранных из царства Ци были впечатлены. Они запомнили имя Чэнь Сяофу, его красивое лицо, его жестокость, подкрепленную знанием боевых искусств, и теперь им стало любопытно, насколько высок его талант.
Вопросы все еще оставались. Грамотен он или нет? Придумал ли он это двустишие только что или слышал от деда? Кто тот незнакомый юноша, которого он заставил харкать кровью? Кто тот парень с золотым веером в сопровождении мастеров боевых искусств? Зачем он пошел в библиотеку — учиться грамоте или действительно читать? Сможет ли он читать? Поймет ли написанное? Никто не мог дать точного ответа, ведь все эти годы слухи о нем в Линьане были не самыми лестными.
Сюэчжэн, казалось, только сейчас вспомнил о делах. Он с энтузиазмом поприветствовал великого ученого Сюй Цзычжоу, и под восторженные возгласы студентов академии Линьань процессия направилась к изысканной беседке у подножия горы Наньпин.
Обновлено: 02.02.2026