Следы...
Ростом он был в добрых три метра, а то и выше. Могучее, бугрящееся мускулами тело покрывал иссиня-чёрный мех. Он стоял на копытах, похожих на козлиные, и там, где он ступал, на земле оставались следы, пылающие зелёным адским пламенем.
Голова чудовища лишь отдалённо напоминала человеческую. Всё лицо покрывала мелкая, плотная чешуя, и только по краям ушей да на макушке из-под неё пробивались редкие волосы. Зато на затылке росла густая грива, спадавшая на спину блёклым, белёсым плащом.
У кромки лба, закручиваясь назад, росли два длинных спиральных рога. А меж них, на самой макушке, полыхал венец из зелёного пламени — явный символ королевской власти.
Нельзя сказать, что монстр был уродлив. Напротив, его облик можно было бы назвать даже величественным. А в глазах людей с определёнными, хм, особенностями он и вовсе мог бы сойти за красавца.
Однако стоило бедной девочке лишь мельком взглянуть на это вышедшее из тьмы существо, как её тут же скрутило. Это была чистая, животная реакция. Её выворачивало сухими, мучительными спазмами, но, проголодав столько времени, она не могла ничего из себя исторгнуть. Глаза пронзила острая боль, и из них, смешиваясь со слезами, потекла кровь.
Опасный. Грязный. Жуткий. Нечистый. Злой. Уродливый...
Подобные слова вихрем пронеслись в её сознании, хотя девочка, никогда не ходившая в школу, и знать-то их не должна была. Голова раскалывалась так, будто вот-вот взорвётся, вырывая из её горла мучительный вопль.
Это неведомое чудовище определённо было не тем, на что может безнаказанно смотреть смертный. Само его существование, казалось, воплощало всю тёмную изнанку мира, вызывая инстинктивное отвращение у всего, что тянется к свету.
— Эх... не должна была ты меня видеть.
Сквозь агонию девочка едва расслышала низкий, рокочущий вздох этого... «Господина Монстра». В его голосе отчётливо звучали жалость и даже чувство вины.
Такой боли маленькая девочка вынести не могла. Она почти сразу потеряла сознание. Горящая спичка выскользнула из её пальцев. В свете гаснущего уголька стало видно, как цепочка дымящихся зелёным огнём следов описала вокруг девочки круг, а затем тяжёлые шаги удалились.
Огонёк потух. Тьма вновь поглотила всё. Огромный силуэт монстра бесследно растворился в ней, словно всё это было лишь наваждением.
...
Прошло немало времени.
Девочка, лежавшая в обмороке посреди мрачного переулка, очнулась. Она разлепила глаза, всё ещё покрытые коркой запёкшейся крови. Зрение возвращалось медленно, сквозь лёгкое покалывание. Первое, что она почувствовала, — пробирающий до костей холод. Неудивительно: на дворе стояла снежная, суровая зима. Было настоящим чудом, что она не замёрзла насмерть, пока валялась здесь без сознания.
Но было и кое-что постраннее. Вокруг лежал нетронутый снег, однако пятачок земли, на котором она лежала, был совершенно сухим, словно его кто-то прогрел огнём.
Вспомнив «Господина Монстра», девочка невольно съёжилась в своём уголке. Ужас, захлестнувший её, ещё не отступил. Руки и ноги тряслись. Отчасти от холода, отчасти — от страха.
Но в конце концов холод пересилил. Дрожа, она пошарила в кармане. Спички ещё оставались. Можно было согреться.
«Господин Монстр, должно быть, уже ушёл», — подумала она.
Спичка чиркнула о стену. Слабый огонёк снова вспыхнул, принеся этой слабой, жалкой и беспомощной девочке лишь крохотную толику тепла. При свете огня она на этот раз куда осторожнее осмотрелась по сторонам.
Боясь снова увидеть чудовище, она не решалась поднять голову и вместо этого повела взглядом по земле, дюйм за дюймом продвигаясь вперёд.
Внезапно её взгляд застыл.
Прямо вокруг неё, в свете спички, горел кольцом след. Отпечатки копыт, всё ещё пылающие зелёным огнём.
Это были его следы.
Девочка нервно сглотнула и втянула голову в плечи, боясь смотреть дальше.
Но прошло всего мгновение, и врождённое детское любопытство взяло верх. Она снова осторожно выглянула.
Едва её взгляд пересёк огненный барьер следов, как она упёрлась в стену из острых когтей.
Э-э...
Девочка застыла. Потом, вся одеревенев, она медленно, мучительно медленно приподняла голову.
Из темноты на неё таращились бесчисленные алые глаза. Они смотрели с голодной, неприкрытой жадностью.
Так смотрит зверь, долго моривший себя голодом и наконец увидевший добычу.
Девочка в ужасе отпрянула, снова забившись в угол и обхватив голову руками. Она дрожала всем телом. Теперь-то она точно знала, что её ждёт.
В этот миг она снова вспомнила историю, которую когда-то рассказывала ей бабушка.
...
— Запомни, детка, как стемнеет — всегда беги домой. Туда, где горит свет.
Говорила ей бабушка, ласково улыбаясь. Она сидела у тёплой печи и вязала свитер.
— Почему? — наивно спросила тогда ещё совсем маленькая девочка.
— Потому что в темноте живут монстры, милая. Много-много монстров. Они только и ждут, чтобы съесть деток, которые не вернулись домой дотемна. Но монстры боятся света. Так что, как только наша Наньнань вернётся домой до сумерек, она будет в безопасности. Владыка Неугасимого Пламени защитит нас.
Так объяснила ей бабушка.
...
«Бабушкины слова... это правда. Меня съедят монстры из темноты».
Слабая, жалкая, беспомощная, она сидела, вжавшись в стену и закрыв голову руками, полная отчаяния. Она зажмурилась, не в силах смотреть на то, что сейчас произойдёт.
Прошла секунда. Две. Три...
Прошло много времени. Но сцена, которую она себе представляла — как её рвут на части, словно тряпичную куклу, — так и не наступила.
Страх ещё не прошёл, но девочка всё же приоткрыла глаза. Она посмотрела на чудовищ за кольцом следов. Они по-прежнему толпились снаружи, не решаясь подойти ни на шаг.
Чего они боятся?
Девочка, которую жестокая жизнь заставила повзрослеть слишком рано, быстро всё поняла.
Она опустила взгляд на огненное кольцо, окружавшее её.
Вспомнив тот вздох, что она слышала перед тем, как потерять сознание, девочка, кажется, кое-что осознала.
«Господин Монстр... он, оказывается, добрый».
Словно обретя опору, девочка, всё ещё сидевшая в углу, одарила темноту милой улыбкой.
Страх отступил. Она подняла спичку и, прикрываясь её слабым светом, посмотрела прямо на стаю тварей, для которых она была уже почти что ужином.
И тут она увидела дорогу.
Путь, который монстры предусмотрительно оставили свободным.
Он был свободен лишь потому, что по его центру тянулась цепочка следов, всё ещё горевших зелёным огонём.
Следы уходили всё дальше и дальше. Кажется, в ту сторону был выход из города.
Девочка с трудом поднялась на ноги. Головная боль ещё не утихла, но она стиснула зубы. Вытащив из кармана все оставшиеся спички, она пересчитала их.
Сорок девять штук.
«Должно хватить», — сказала она сама себе.
И тогда, босая, одетая в лохмотья девченка шагнула на колкий снег. Подняв горящую спичку, как факел, она пошла прочь из города, ступая точно по дымящимся зелёным следам.
По обеим сторонам дороги, словно почётный караул, стояли ряды огромных, разномастных монстров. Их тела по большей части тонули во тьме, не давая себя разглядеть. Лишь бесчисленные пары алых глаз с нескрываемой досадой провожали маленькую фигурку, уходящую прочь.
Они могли лишь скалиться и принимать угрожающие позы, пытаясь напугать её.
Но сделать что-то ещё они не могли.
Да и не смели.
Обновлено: 22.01.2026