— Привыкнешь, — бросил Стальная Кость, останавливаясь у ларька, торговавшего синтетической едой.
Хозяйкой ларька была рогатая женщина с тёмной кожей и простодушной улыбкой.
Стальная Кость ткнул могучим пальцем вверх, в небо, скрытое за непроницаемой пеленой густого дыма.
— Особенность этой планеты в том, что классовое расслоение здесь достигло немыслимых пределов.
— Менее одной десятой процента аристократии владеет девяноста пятью процентами всех богатств. Они живут на небесах, — он кивнул в сторону дымной завесы, — там, откуда мы прибыли.
— А все остальные бедняки ютятся здесь.
Рука Стальной Кости описала круг, охватывая весь этот убогий, разваливающийся на части квартал.
— Они здесь рождаются, здесь вырастают, всю жизнь работают на жителей Верхнего Города, а потом здесь же и умирают. Любой обитатель Нижнего Города, не имеющий разрешения на работу, ступивший на землю Верхнего, будет уничтожен, как тот клоп, которого мы видели. — Его голос был ровен и холоден.
— Все ресурсы этой планеты: еда, вода, энергия и даже очищенный воздух для дыхания — всё это под неусыпным контролем знати Верхнего Города.
— Родиться в Верхнем Городе — значит жить в роскоши, получить лучшее образование, унаследовать состояние и навсегда остаться в высшем свете. Но родиться в Нижнем Городе — значит до конца своих дней быть его узником. Их дети и дети их детей вовек не вырвутся из этой ямы.
— Насколько мне известно, если кому-то из Верхнего Города понадобится орган для пересадки, здоровый орган молодого парня из Нижнего можно заполучить за какие-то жалкие десятки тысяч.
— Убей аристократ жителя трущоб — отделается штрафом, и только. Никакого иного наказания не последует. Но если бедняк осмелится хотя бы выругать знать, его ждёт самая жестокая кара.
Стальная Кость взял с прилавка две серо-бурые плитки Питательной Пасты и показал их Линь Сяо.
— Вот эта Питательная Паста в моих руках сделана из пищевых отходов, которые сбрасывают из Верхнего Города. Большинство здешних только этим и живут.
— Если здесь такая строгая иерархия, зачем младшему сыну правителя планеты прятаться в этом месте? Местные жители едва ли встретят его с распростёртыми объятиями, — с любопытством спросил Линь Сяо.
— Ты и вправду поверил в ту чушь, что написана в досье? — усмехнулся Стальная Кость и одним махом проглотил Питательную Пасту.
— Очевидно, наш Оленерогий наниматель нас обманул. Его брат, скорее всего, не так уж и плох. Просто он совершил нечто неприемлемое для аристократии, но за что бедняки ему безмерно благодарны. Лишь поэтому он и смог так долго продержаться в Нижнем Городе.
— Он послал нас вернуть его, и, несомненно, у него на то свои расчёты.
— Пойдём. — Стальная Кость сунул информационный планшет обратно в карман. — Судя по данным, цель где-то рядом.
Завернув за угол, заваленный горами бытового мусора, они оба невольно замедлили шаг.
От дверей неприметной лавки до самого конца переулка змеилась длинная очередь.
Лица стоявших в ней людей выражали самые разные чувства: здесь были и измождённые матери с детьми на руках, и сгорбленные старики, опирающиеся на палки, и молодые парни с грязными повязками на руках.
— Моей ноге гораздо лучше! Боль и вправду утихла! — возбуждённо кричал толпе мужчина средних лет, только что вышедший из лавки и разминавший ногу.
— Господин Олень — просто чудо-лекарь!
— Да-да, и у моего сына жар спал! Всего-то от щепотки порошка, что он дал, — вторила ему стоявшая рядом женщина.
Стальная Кость растолкал двоих зевак у входа, и они с Линь Сяо один за другим протиснулись внутрь.
Помещение было крошечным и походило на приёмную врача.
В глубине лавки молодой человек в чистом белом халате стоял на одном колене, бережно обрабатывая гноящуюся язву на ноге старика, съёжившегося на стуле.
У него был точёный профиль и кожа, слишком белая для жителя Нижнего Города. Но больше всего внимания привлекали оленьи рога на его голове, совершенно неуместные в этой убогой обстановке.
Он, казалось, почувствовал на себе взгляды и, подняв голову, встретился глазами с Линь Сяо и Стальной Костью. Взгляд его был мягок и спокоен.
Молодой человек лишь окинул их бесстрастным взором и тут же вернулся к своему занятию, сосредоточенно перевязывая рану старика.
Лишь завязав последний узел на бинте и что-то тихо сказав старику на ухо, он медленно поднялся.
Сняв запачканные кровью перчатки и бросив их в металлическое ведро, он направился к Линь Сяо и Стальной Кости.
— Вы наёмники, не так ли?
Линь Сяо не стал ничего скрывать и прямо изложил цель их визита.
— Твой брат нанял нас, чтобы мы вернули тебя. Он сказал, ты совершил тяжкое преступление.
Услышав слово «брат», молодой человек покачал головой.
— Нам с этим человеком не по пути.
— Я не вернусь. Можете уходить.
Стальная Кость уже было шагнул вперёд, чтобы схватить его, но пациенты, сидевшие на стульях и прислонившиеся к стенам, как один пришли в движение.
Все, кто был в лечебнице, обступили его, заслоняя своего «Господина Оленя» спинами.
Стальная Кость мог бы с лёгкостью уложить их всех, но это лишь навлекло бы на них бесконечные неприятности. Наёмникам, без разбора убивающим невинных, грозила суровая кара.
— Сейчас я очень занят. Приходите вечером, тогда и поговорим, — махнул рукой юноша и вернулся к работе.
— Хорошо, — кивнул Стальная Кость.
Сказав это, он, не удостоив юношу и взглядом, развернулся и, схватив Линь Сяо за руку, вывел его из тесной лавчонки.
Несколько часов спустя, когда на город опустилась ночь, Стальная Кость и Линь Сяо молча пересекли переулок и вновь оказались перед маленькой лечебницей.
Дневная очередь давно рассосалась, дверь была приоткрыта.
Стальная Кость толкнул её. Внутри было пусто, лишь молодой человек одиноко сидел на стуле.
Услышав шум, он поднял голову и улыбнулся, словно только их и ждал.
— Господа наёмники, как вам мир, в котором я живу?
Внезапный вопрос застал Линь Сяо врасплох.
Стальная Кость же, скрестив руки на груди, прислонился к дверному косяку и, холодно взирая на юношу, не проронил ни слова.
Линь Сяо, немного подумав, ответил:
— Не слишком хорош. Рай для знати, ад для бедняков.
— Я тоже так думаю, — с горькой усмешкой произнёс молодой человек. — Но самое смешное, что ещё совсем недавно я был одним из этих аристократов.
— Я тоже когда-то сорил деньгами направо и налево.
— Я никогда не считал жителей Нижнего Города за людей. В моих глазах они были лишь ходячим расходным материалом, быдлом, рождённым для того, чтобы я топтал их ногами.
— Так было до того дня, пока в центральной больнице я не увидел одного молодого человека, работавшего в Верхнем Городе.
— Он был очень способным, окончил лучший университет Нижнего Города, был надеждой всей своей семьи. Но его сбила машина, сломала ногу, и он истёкал кровью. Коллеги доставили его в больницу, но охранники преградили ему путь. У него не было статуса жителя Верхнего Города, а значит, и права на лечение.
— Я стоял рядом и смотрел, как он выл от боли, прижимая к себе обрубок ноги. Прямо у входа в лучшую больницу всего Верхнего Города, под безразличными взглядами сотен людей, он умер от болевого шока.
— И в тот миг я понял, на чём на самом деле зиждется всё то, чем я наслаждался.
— С того дня я начал переосмысливать всю свою прошлую жизнь.
— Я больше не мог со спокойной душой пользоваться этими привилегиями, и потому пришёл сюда.
— Перед тем как покинуть Верхний Город, я, используя свой статус, сделал единственную вещь, которую считаю правильной.
— Я воспользовался доступом моего отца и даровал всем жителям Нижнего Города, работавшим наверху, настоящий статус граждан Верхнего Города.
— С того дня они перестали быть расходным материалом, который можно выбросить в любой момент. Они получили право войти в любую больницу, право отдать своих детей в школы Верхнего Города, право жить под солнцем, как подобает человеку.
Закончив свой рассказ, юноша откинулся на спинку стула, словно сбросив с плеч непосильную ношу.
Стальная Кость, всё это время молча прислонявшийся к косяку, рассмеялся.
— Насколько я знаю, плата за смену статуса жителя Нижнего Города на статус жителя Верхнего — астрономическая сумма, которую и за несколько поколений не скопить, даже если сказочно разбогатеть. Можешь сказать, скольких богатств ты лишил этих аристократов своим поступком?
— Пойдём с нами. Если останешься здесь, рано или поздно тебя убьют.
Обновлено: 18.02.2026