***
Дни летели незаметно. Приближался Новый год, становилось все холоднее. Сильный снегопад укутал город Му в серебристое одеяло. Прохожие спешили поскорее укрыться от стужи, и лавка сестры Чжэнь сегодня была закрыта.
В миле от лапшичной, в своем дворе, стоял Линь Чаншэн.
«Великое Дао Просто: Уровень 1.»
«Линь Чаншэн: 16/55.»
«Культивация: без ранга (99/100)»
«Техника: отсутствует.»
«Навыки: стрельба из лука (Великое Совершенство)»
Он бросил взгляд на панель, с силой натянул тетиву и выпустил стрелу. Раздался резкий свист – самодельный деревянный снаряд на дюйм ушел в ствол акации в двадцати чжанах от него. Оперение еще долго мелко дрожало.
— Неплохо. Теперь я могу бить без промаха на сотню шагов, — Линь Чаншэн подошел к дереву и выдернул стрелу, чувствуя полное удовлетворение. Достигнув Великого Совершенства в стрельбе, он ощутил, как к нему вернулись силы. Вторжение энергии Инь никуда не делось, но он больше не выглядел изможденным доходягой – лицо приобрело здоровый оттенок.
— Чтобы укрепить жизненные силы, мне нужна техника культивации. Придется идти в школу боевых искусств, — решил он. Десять талей серебра за вход – немалая цена, но оно того стоило. Как только он освоит азы и станет официальным учеником школы Железной Руки, он сможет применить упрощение.
Сейчас у него оставалось шесть талей. Линь Чаншэн планировал выкроить время, чтобы заложить нефритовые кольца и браслет в другом ломбарде и собрать недостающую сумму.
В этот момент со стороны ворот послышался хруст снега.
— Чаншэн, я дома суп сварила, принесла тебе немного. Ешь, пока горячий, — сестра Чжэнь, закутанная в плотное ватное пальто, протянула ему коробку с едой и теплую куртку. — И вот, надень это, когда закончишь.
— Сестра Чжэнь, ты… — Линь Чаншэн замер, чувствуя, как к сердцу подкатывает теплая волна. Он не ожидал, что она придет к нему в такой холод с едой и одеждой.
— Не спорь, бери. На улице мороз, а ты такой худой, вон в чем ходишь. Ладно, я побежала, — она быстро поставила вещи и поспешила обратно.
Куриный суп еще дымился. Линь Чаншэн съел его до последней капли, а потом примерил куртку – старую, но очень чистую и теплую.
***
До кануна Нового года оставалось пятнадцать дней. В лапшичной было людно.
— Чаншэн, может, придешь ко мне на праздничный ужин в этом году? — Спросила сестра Чжэнь, когда рабочий день подошел к концу. Юноша как раз собирался в ломбард «Спешный», чтобы продать браслет.
— Спасибо, сестра, но лавочник Ян тоже звал меня к себе. Так что посмотрим, — быстро ответил Линь Чаншэн. Свекровь сестры Чжэнь была женщиной суровой и острой на язык; его приход мог вызвать лишь лишние ссоры. А «лавочник Ян» был просто удобной отговоркой, хотя старик и правда относился к нему хорошо. Он даже подумывал выдать за него свою дочь, Ян Сяоцянь, и взять Линь Чаншэна в зятья-примаки. Лавочник считал, что парень хоть и тощий, но лицом вышел – откормить, и будет писаный красавец.
— Ну… как знаешь! — Кивнула она.
Закончив дела, Линь Чаншэн привычным путем отправился в Западный город, но на этот раз заглянул в другой ломбард. Сбыв браслет и кольца за восемь талей и шесть цяней серебра, он снова запутал следы в переулках и вернулся домой.
***
Школа боевых искусств Железной Руки была одной из трех крупнейших в городе Му. Ее владелец, Хэ Тешоу, мастер ладони Железного Песка, по слухам, мог крушить каменные плиты голыми руками. Он входил в тройку сильнейших бойцов города.
В отличие от школ «Лиюнь» или «Цзиньчжун», здесь ценили не только качество, но и количество. Любой, кто платил десять талей, становился учеником и получал доступ к технике ладони Железного Песка. Именно поэтому число учеников школы Железной Руки превышало ряды обеих других школ вместе взятых.
Школа процветала, занимая огромную территорию. У входа замерли две массивные каменные статуи львов – свирепые и величественные.
— Парень, плати десять талей, я внесу тебя в реестр и выдам жетон. С этого момента станешь учеником школы Железной Руки, — Хэ Цзинь, распорядитель у ворот, с энтузиазмом оглядел Линь Чаншэна. Еще один простак с деньгами. Возраст для начала обучения уже сомнительный – если за три месяца не освоит азы, десять талей улетят в трубу. Захочет продолжать? Придется платить снова.
Обновлено: 23.01.2026