В землях, подвластных Секте «Алый Коршун», Собрание Вознесения Бессмертных считалось событием первостепенной важности для всех знатных семей смертных. Это был единственный шанс для большинства из них изменить свою судьбу.
Участие в собрании не было обязательным, оно проходило на добровольной основе. Любой, кто ранее не участвовал, независимо от пола и возраста, мог испытать свою удачу!
То, что участие не было принудительным, на самом деле давало семьям, подчинённым секте, определённую свободу. Эти знатные дома обычно воспитывали своих детей до двенадцати-тринадцати лет, и только потом отправляли их на Собрание Вознесения, чтобы те получили шанс попасть в секту.
Этот возраст был выбран не случайно, а на основе горького опыта, накопленного семьями за многие годы. Те дети, что слишком рано попадали в секту, часто теряли связь с родными, а вложения семьи в их развитие воспринимали как должное. Их сыновья почтительность и отцовская любовь трогали до слёз небеса и землю.
Самой же секте, в свою очередь, также требовались ученики, связанные семейными узами, для занятия некоторых ключевых должностей. Поэтому она молчаливо соглашалась с тем, чтобы дети из знатных семей приходили в секту уже в более зрелом возрасте, когда у них успевали сформироваться чувства к своим родным.
• • •
Как только новость о переносе Собрания Вознесения Бессмертных была объявлена, весь город Золотого Воробья пришёл в движение. Гонцы, спешившие сообщить об этом за пределы города, нескончаемым потоком тянулись из ворот.
На самом большом плацу города, хотя ещё и не было известно, когда прибудет дозорный из секты, люди из резиденции Городского Лорда уже начали готовить место для проведения собрания, привлекая к помощи все знатные семьи для проверки и устранения недостатков.
Су Пин, как Инспектор, должен был лишь восседать на почётном месте на трибуне. Он смотрел на постепенно обретающую форму площадку для Собрания Вознесения. Знакомая картина невольно воскресила в его памяти образ самого себя двадцатилетней давности.
Тогда он, так же, как и эти люди сейчас, с тревогой и надеждой ждал своего шанса на этом же самом месте. В рваной одежде, он осмеливался стоять лишь в тени толпы, чувствуя себя ничтожным, как муравей.
«В тот год, в свои двадцать, на Собрании Вознесения я стоял, словно жалкий приспешник», — с лёгким вздохом подумал Су Пин. — «Кто бы мог подумать, что двадцать лет спустя я стану самой важной персоной на этом собрании. Мир — как шахматная доска, и ходы его непредсказуемы!»
Думая об этой перемене судьбы, Су Пин испытывал некоторую гордость. Он мог с полной искренностью сказать: своего нынешнего положения он добился исключительно собственными усилиями! У него, Су Пина, не было никаких читов!
Дозорный из секты прибыл раньше, чем ожидалось. Как раз в тот момент, когда Су Пин и Городской Лорд закончили с подготовкой и собирались немного отдохнуть, отправившись послушать пение в увеселительное заведение, над городом Золотого Воробья появился небольшой, около двенадцати метров в длину, бессмертный корабль.
С него спустился культиватор, достигший как минимум поздней стадии Очищения Ци, в сопровождении двух помощников первого-второго уровня Очищения Ци, и приземлился прямо в резиденции Городского Лорда. Су Пин поспешно велел Сяо Баю и Сяо Хуэю спрятаться в подземелье, привёл себя в порядок и только после этого вошёл в резиденцию.
«Какой молодой дозорный!» — подумал Су Пин, войдя в главный зал и увидев ожидавшего его посланника секты.
Меч-брови и звёздные глаза, стройная фигура, одет в чисто-белое длинное одеяние, за спиной три длинных меча. Его облик был более похож на образ бессмертного мечника, чем у самого Су Пина. И что самое важное, по интуиции культиватора, Су Пин определил, что возраст этого дозорного не превышал тридцати лет!
«Тридцать лет и поздняя стадия Очищения Ци… этот дозорный как минимум ученик внутренней секты! — пронеслось у него в голове. — Настоящий элитный культиватор, которого ценит секта! Впрочем, мне уже не нужно завидовать. Совсем скоро я и сам стану гением мира культивации!»
Несмотря на поток мыслей, на лице Су Пин изобразил смирение, подобающее опальному Инспектору перед лицом сильного.
Молодой дозорный слегка кивнул в знак приветствия. Казалось, он торопился или не желал надолго задерживаться в городе Золотого Воробья, где было так мало духовной энергии. Он кратко, без лишних слов, передал Су Пину набор магических артефактов из секты для определения духовного корня.
Затем он достал флакон с пилюлями и поставил его на стол:
— В дальнейшем придётся побеспокоить старшего брата Су. Этот флакон Пилюль Укрепления Основы — награда от секты старшему брату за проведение этого Собрания Вознесения. Если удастся найти больше людей с духовным корнем, все остальные вознаграждения будут выплачены как обычно. А эти двое — ученики внешней секты, отобранные на прошлом собрании. Старший брат, можете распоряжаться ими по своему усмотрению! Прощайте!
Закончив с делами, дозорный, не удостоив встречей ожидавших снаружи Городского Лорда и других, взмыл в воздух и вернулся на бессмертный корабль. Через мгновение корабль, окутанный молочно-белым сиянием, со свистом превратился в тень и исчез вдали от города Золотого Воробья.
Су Пин взял пилюли и окинул взглядом оставленных ему в помощь двух учеников внешней секты первого-второго уровня Очищения Ци.
— Вы пока поживите здесь, в резиденции Городского Лорда, — медленно произнёс он. — Заодно и присмотрите, чтобы в городе не было беспорядков. В последние годы в Городе Золотого Воробья было спокойно, но в соседних больших городах случались инциденты, когда бродячие культиваторы, практикующие злые искусства, похищали тех, у кого, по слухам, был духовный корень!
— Да, мы будем следовать приказу старшего брата! — поспешно ответили два ученика, которым поручили это задание. — Мы обязательно обеспечим порядок на Собрании Вознесения!
Будучи, очевидно, новичками, только что вступившими в секту, они считали себя истинными представителями праведного пути и были полны гордости и высокомерия. Су Пин не удержался и подбодрил их несколькими словами, что ещё больше разожгло в них энтузиазм.
— Господин Инспектор, бессмертный корабль… как же он улетел! — когда Су Пин вышел, его тут же окружили давно ожидавшие и встревоженные Городской Лорд и другие.
— Не беспокойтесь, Собрание Вознесения пройдёт как обычно, и я буду лично им руководить!
— Вот и хорошо, вот и хорошо! — услышав, что с собранием всё в порядке, все облегчённо вздохнули и принялись поздравлять Су Пина. — Раз господин Инспектор будет руководить Собранием Вознесения, нашему городу Золотого Воробья в этот раз непременно улыбнётся удача!
Однако в глазах некоторых старых лис промелькнуло беспокойство. Раньше на Собраниях Вознесения такого не случалось. Бессмертный корабль дозорного обычно ждал, пока в одном городе закончится собрание, забирал отобранных учеников и только потом отправлялся в следующее место. А не так, чтобы просто свалить все дела на Инспектора.
Похоже, они собираются дождаться, пока во всех городах пройдут собрания, и только потом забрать всех учеников разом? Так, конечно, эффективнее, но… с каких это пор секта при наборе учеников начала гнаться за эффективностью?
Су Пин отклонил приглашение Городского Лорда на банкет, а также отказался от подарков, присланных семьёй Цзи, у которой как раз подрастала дочь. Сам он, также осознавая, что в секте, возможно, что-то происходит, после выезда из города быстро направился на Рынок Девяти Листьев.
Там он продал новую партию сахара и попытался разузнать у старого культиватора о переносе Собрания Вознесения. Оказалось, что семья Юнь тоже была в недоумении и тайно пыталась выяснить, в чём дело. После этого Су Пин решил больше не углубляться в этот вопрос.
Все вырученные от сделки духовные камни Су Пин обменял на различные бракованные пилюли. Старый культиватор этому не удивился. Не то чтобы он догадался, что Су Пин может превращать отходы в сокровища.
Просто, с точки зрения Инспектора, он предположил, что тот хочет с помощью бракованных пилюль вырастить отряд воинов или подчинить себе свирепых зверей. Чтобы в случае непредвиденных обстоятельств иметь хоть какой-то шанс на спасение.
Большое количество воинов и зверей, хоть и не представляло угрозы для культиваторов среднего и позднего уровня Очищения Ци, по крайней мере, могло послужить пушечным мясом, создать кратковременный хаос и дать шанс на побег.
А что касается великих мастеров ступени Возведения Фундамента… хм… если в городе смертных можно наткнуться на такого, то лучше уж смириться с судьбой. Шансов на спасение всё равно не будет.
Обновлено: 02.02.2026