Глава 55 — Глава 55. Свирепый зверь первого ранга, трупная птица!

Когда Линь Сяо закончил с девятнадцатой ямой-ловушкой, было уже больше шести вечера. Мясо Громового Тигра, лишенное холода, начало испускать тошнотворный, едкий смрад. «Как бы не привлечь падальщиков…» — подумал Линь Сяо, устраиваясь в укрытии за пределами зоны ловушек. Он до предела обострил свои чувства, активировав и тепловое зрение, и обоняние. Одна минута… Десять минут… Он терпеливо ждал. В это самое время на границе ареала обитания свирепых зверей первого ранга бесшумно появилось огромное существо длиной в шесть метров. Клюв плоский, усеянный острыми зубами, шея длинная и змеиная. Вместо передних лап — широкие перепончатые крылья, а задние ноги напоминали страусиные, только толще и длиннее, с когтями вместо перепонок. На его теле не было ни единого перышка — лишь гниющая плоть. Особенно выделялся хвост — длинная и толстая дубина из разлагающегося мяса. При каждом движении с него капал гной… Единственным местом, не тронутым гниением, была его спина. В основном зеленая, она была усеяна разноцветными растениями, словно покрыта живым дерном… Тварь походила одновременно и на гигантского, уродливого страуса, и на птерозавра, чьи крылья атрофировались, уступив место невероятно мощным ногам. Она втягивала ноздрями запах мяса Громового Тигра, но в ее глазах читалась почти человеческая настороженность. Потому что пахло не только мясом, но и человеком… Неужели это и впрямь ловушка, расставленная для нее? Будучи свирепым зверем первого ранга, она обладала интеллектом, несопоставимым с примитивными мутантами. Уже довольно давно она скрывалась в этих краях, спасаясь от преследования других, более сильных хищников. Возможно, сами Небеса смилостивились над ней: позавчера, выйдя на поиски пищи, она наткнулась на целую груду мяса Громового Тигра на самой границе территории. Кровь Громового Тигра была куда более высокого порядка, чем ее собственная. И пусть мясо уже начало портиться, для нее оно было настоящим эликсиром. Не колеблясь ни секунды, она все сожрала. Каково же было ее удивление, когда на следующий день, в то же самое время, она вновь уловила знакомый аромат. На этот раз, однако, запах шел издалека, из точки в нескольких сотнях метров от границы их земель. Опыт, полученный в стычках с людьми, тут же подсказал ей, что это может быть западня. Тем не менее, она ждала и наблюдала, пока мясо почти полностью не протухло. Не заметив никого, она осмелела, стремительно подскочила и во второй раз насладилась добычей. Поэтому сегодня она вновь пришла попытать удачу. Но на этот раз в воздухе витал запах человека, что заставило ее удвоить бдительность. Она затаилась, молча наблюдая и не выдавая своего присутствия. Незаметно прошло полчаса… Время шло, и тошнотворный смрад становился все гуще. Линь Сяо взглянул на часы и нахмурился. Все еще не идет? Неужели он просчитался? Нет! Запах… он какой-то не такой! Линь Сяо вдруг кое-что понял. Конечно, мясо Громового Тигра, лишенное холода, должно было быстро портиться и вонять. Но не слишком ли сильной была эта вонь? Это уже не просто вызывало тошноту. От этого запаха перехватывало дыхание! Если попытаться описать, то казалось, будто ходячий труп встал с наветренной стороны, и волны удушающего смрада непрерывно неслись по ветру. Даже если мясо и было несвежим, его все это время держали в холоде. Оно не могло протухнуть до такой степени всего за два с лишним часа! Осознав неладное, Линь Сяо не стал высовываться. Он замер и, используя свое обостренное обоняние, попытался разложить запах на составляющие. Секунда, две… его глаза сверкнули! Это действительно был не просто запах тухлого мяса Громового Тигра! Точнее, сейчас в воздухе смешались два разных смрада. Один напоминал запах размороженного мяса, которое оставили под палящим солнцем — он исходил от приманки. Другой же… походил на смрад сдохшей крысы из сточной канавы. Это была застарелая, въевшаяся вонь! «Запах дохлой крысы…» — пробормотал Линь Сяо, роясь в памяти. Если он не ошибался, таким ароматом обладал лишь один свирепый зверь первого ранга… Гнилостная тварь! При мысли, что второй запах мог исходить именно от нее, глаза Линь Сяо загорелись азартом. Если Громовой Тигр был эдаким медоедом среди зверей первого ранга — дерзким и опасным, — то Гнилостная тварь была ходячей сокровищницей! Это существо представляло собой парадоксальное сочетание. Оно обладало костями, твердыми как сталь, но при этом его кожа и плоть были невероятно уязвимы и легко кровоточили. Раны на нем почти не заживали, со временем загнивая и порождая тот самый застарелый, въевшийся смрад, за который тварь и получила свое имя. Однако гниение затрагивало лишь поверхностные ткани и не проникало вглубь, не вредя внутренним органам, иначе этот вид давно бы вымер. Что еще более странно, температура ее тела идеально подходила для проращивания семян. Стоило семечку упасть в ее гниющую плоть, как оно тут же давало ростки. Корни уходили в поверхностный слой разлагающейся плоти, питаясь ею и энергией Ци самого зверя. Это позволяло растениям стремительно расти. В то же время, агрессивная среда гнили не давала корням проникнуть глубже и нанести вред носителю. Растения, особенно лекарственные травы, выросшие в гниющей плоти этой твари, не только созревали гораздо быстрее, но и обладали куда более чистой и концентрированной силой. Гнилостная тварь постоянно охотилась, чтобы получать энергию для питания растений на своем теле. Когда же они созревали, она сама поедала их, чтобы стать сильнее. Это был невероятно странный, но эффективный симбиоз! Именно за эту способность ускорять рост растений и трав Гнилостная тварь и получила прозвище «ходячая сокровищница». За ней охотились не только люди, но и другие свирепые звери. Так что не было ничего удивительного в том, что она, спасаясь от врагов, оказалась на самой окраине земель и позарилась на брошенное им мясо Громового Тигра! Размышляя об этом, Линь Сяо все больше убеждался в своей правоте. Второй запах почти наверняка исходил от Гнилостной твари! По его расчетам, она пришла как минимум десять минут назад, ведь именно тогда смрад по ветру резко усилился. «Прикончу эту тварь — глядишь, разживусь кучей первоклассных трав!» — пробормотал он себе под нос. На Небесные сокровища он, конечно, не рассчитывал, но собрать с нее урожай высококачественных лекарственных растений было вполне реальной задачей. Впрочем, эта предполагаемая Гнилостная тварь была до чертиков осторожна. Столько времени наблюдает, как мясо портится, но так и не показывается… Что ж, не зря говорят, что этот вид умудряется выживать под двойным прессом — охотников-людей и зверей-конкурентов. Поистине выдержанное существо! Когда он использовал то же мясо для приманки мутантов, к этому времени уже бы заканчивал с третьей волной! Взглянув на часы, он увидел, что уже почти семь. Скоро окончательно стемнеет. Тварь могла ждать сколько угодно, а вот он — нет! Нужно как-то выманить ее!