**Глава 30. Король Демонических Волков**
— Уильям, взгляни на то громадное дерево! Оно ведь словно живое чудовище, притаившееся в тени, правда?
Уильям промолчал, сохраняя ледяное спокойствие.
— Уильям, а вон там, смотри! Змея! Зелёная, ядовитая! Да-да, вон там, в кустах! Ты её заметил?
Уильям снова не удостоил её ответом.
Раз за разом Долорес пыталась привлечь внимание к опасностям, и раз за разом Род терпеливо объяснял ей суть вещей, пока девушка, наконец, не осознала, что её болтовня, возможно, несколько избыточна. Смутившись, она притихла, послушно сомкнув губы. Однако её огромные, полные тревоги глаза продолжали сканировать каждый подозрительный куст, и этот вид испуганного зверька был настолько забавен, что даже на бесстрастном лице Уильяма мелькнула тень улыбки.
— Долорес, право слово, тебе не стоит так напрягаться, — мягко произнёс он. — Неужели ты забыла о моей способности?
— Ты имеешь в виду… предчувствие опасности? — переспросила она, моргнув.
— Именно. Я знаю о каждом движении вокруг нас. К тому же…
Он небрежно повёл пальцем в воздухе. В то же мгновение, повинуясь его жесту, тени вокруг буквально взорвались. Чёрные, как смоль, сгустки тьмы выстрелили из-под корней деревьев и камней, превращаясь в смертоносные шипы.
Это был простой жест, но его последствия оказались ужасающими. Десятки скрывавшихся в засаде демонических тварей были мгновенно пронзены и уничтожены, не успев издать ни звука.
— Теперь видишь? — спокойно спросил Уильям.
Долорес, осознав, что была в полной безопасности, мило высунула язык, дразня саму себя за страхи, и с облегчением устроилась поудобнее на передке повозки.
Однако Род, наблюдавший за этой демонстрацией силы, лишь криво усмехнулся, качая головой.
— Уильям, если нет острой необходимости, постарайся в следующий раз воздержаться от столь масштабной резни, — посоветовал он тоном бывалого вояки. — Столь густой запах крови лишь привлечёт куда более опасных хищников. Нам лучше ускориться.
— Хорошо, — кивнул Уильям, признавая правоту спутника.
Ситуация и впрямь напоминала убийство кита в открытом океане: хотя человеческое обоняние не могло уловить всех тонкостей, для обитателей Леса Чудес этот металлический аромат стал сигналом к пиршеству, мощнейшим нейростимулятором, сводящим с ума.
Они гнали лошадей вперёд, но спустя пять минут Уильям внезапно поднял руку, сжатую в кулак.
Заметив жест, Род мгновенно натянул поводья. Повозка встала. Тень, профессиональный убийца, тут же напряг все чувства. Даже без предупреждения Уильяма он ощутил: что-то не так.
Вокруг было слишком тихо. Мертвенно тихо.
— Род, у нас гости. И у них к нам большие претензии, — негромко произнёс Уильям.
На самом деле, Уильям почувствовал убийственное намерение ещё в момент своей атаки тенями. Сначала он списал это на общую враждебность леса, но спустя пять минут бега стало очевидно: их целенаправленно преследуют. Как и предсказывал Род, кровавый след притянул ненужные проблемы.
— Грот, бери Долорес и уходи! Живо! — Род отдал единственно верный приказ, выхватывая оружие.
Однако Грот замешкался всего на секунду, и этого хватило.
— Поздно, — отрезал Уильям.
*Ззз-ззз…*
Странный, вибрирующий звук наполнил пространство, словно сам воздух задрожал от напряжения.
— Они уже здесь!
— Они? — переспросил Род, и его лицо побелело.
*Р-р-р-а-а-у-у!*
Пронзительный, леденящий душу волчий вой разорвал тишину. Из чащи, словно призраки, начали выходить огромные звери. Более тридцати демонических волков в мгновение ока взяли отряд в плотное кольцо.
Встретившись взглядом с ледяной, голодной яростью в глазах хищников, Грот судорожно втянул воздух.
— Дело дрянь! — прохрипел он, поворачиваясь к Уильяму с надеждой в глазах. — Господин Дьюк, что нам делать?
— Что делать? — Уильям оставался невозмутимым, словно стоял на светском рауте, а не в кольце смерти. — Наслаждаться шоу. Со мной вам нечего бояться.
Полностью игнорируя рычащую свору, готовую разорвать их на куски, Уильям сфокусировал взгляд на вожаке. Это был истинный монстр: Король Демонических Волков возвышался над своими собратьями, его шкура отливала серебром, а мышцы бугрились под ней, как стальные канаты.
Когда провокационный, полный насмешки взгляд юноша встретился с глазами зверя, Король Волков явно опешил. В его ограниченной, но жестокой волчьей жизни ещё никто — ни человек, ни монстр — не смел смотреть на него с таким высокомерием. Обычно его жертвы жалко тряслись от ужаса.
Оскорбленный до глубины души, Король издал яростный рев!
*У-у-а-а-р-р!*
Это был приказ. Стая сорвалась с места, скаля клыки.
Но не успели они сделать и двух шагов, как из земли, словно чёрные змеи, вырвались бесчисленные теневые щупальца. Они оплели лапы, сковали пасти, намертво пригвоздив рядовых волков к земле.
Тишина. Никто не мог пошевелиться.
Король Волков, осознав, что его армия парализована, взвыл снова, призывая к атаке, но лес ответил ему лишь тишиной.
— Род, — тихий голос Уильяма прозвучал как приговор. На его губах играла легкая улыбка.
— Понял! — отозвался Род.
Его меч, сверкнув в полумраке, описал смертоносную дугу.
*Вжих!*
Голова ближайшего волка отделилась от тела, фонтан чёрной крови оросил траву. Род двигался быстро и экономно, методично обезглавливая скованных тенями тварей.
Видя, как истребляют его подданных, Король Волков окончательно утратил самообладание. Его разум, сравнимый с интеллектом восьмилетнего ребёнка, не мог постичь природу этой магии, но он понимал одно: нужно убивать.
С рыком он разинул пасть, и в её глубине зародилось пламя.
Сгусток огня размером с кулак, но раскаленный добела, вырвался наружу, устремляясь к Роду!
Жар опалил лицо воина, заставив его отшатнуться. Кончики его длинных волос задымились. Род едва успел уйти перекатом.
*Бум!*
Огненный шар врезался в дерево за его спиной, разнеся ствол в щепки. Если бы он замешкался хоть на долю секунды, от него осталась бы лишь горстка пепла.
— Род, нужна помощь? — лениво поинтересовался Уильям.
Он сжал пальцы в воздухе, и раздался отвратительный хруст — шеи всех рядовых волков были сломаны одновременно. Остался только вожак.
Уильям не убил Короля не потому, что не мог. Он просто хотел проверить, на что способен его напарник.
— Не нужно! — крикнул Род, не оборачиваясь. — Если это всего лишь одна тварь, я справлюсь сам!
Едва договорив, он снова нырнул в сторону, уходя от чудовищного прыжка вожака. Меч Рода мелькнул быстрее молнии.
*Ш-ш-ух!*
Глубокая рана распорола брюхо зверя.
Боль лишь распалила ярость Короля Волков до предела. Разинув окровавленную пасть, он выплюнул серию огненных шаров, превращая поляну в пылающий ад.
Род танцевал между взрывами. Его взгляд был холоден и сосредоточен, несмотря на то, что одежда дымилась, а дыхание сбилось. Он уворачивался от смертоносных снарядов с грацией, граничащей с безумием.
Дождавшись, пока третий шар пролетит мимо, Род не отступил, а рванул вперёд, прямо в пасть смерти.
В глотке волка уже формировался новый сгусток пламени.
Видя это, Род лишь хищно усмехнулся. Он не замедлил бег. Напротив, вложив все силы в выпад, он ударил мечом навстречу огню.
Лезвие еще не коснулось цели, когда с его кромки сорвалась волна уплотненного воздуха — Ци Меча!
Взрыв! Энергия меча и магия огня столкнулись в одной точке.
*БА-БАХ!*
Рода отшвырнуло взрывной волной, как тряпичную куклу. Он врезался спиной в ствол векового дуба и сполз на землю, оглушенный.
Но Королю Волков досталось куда сильнее.
Огненный шар детонировал прямо в его пасти, разорвав морду в кровавое месиво.
Под жалобный, булькающий визг умирающего зверя, Род, опираясь на меч как на трость, медленно поднялся.
Кровь капала с его правой руки: *кап-кап-кап*... Но на губах воина играла торжествующая улыбка.
Это был его дебют. Впервые он смог применить Ци Меча в реальном бою, и результат превзошел все ожидания.
— Всё кончено, — хрипло произнёс он.
Шатаясь, он подошёл к корчащемуся в агонии монстру. Короткий взмах — и голова Короля Волков покатилась по траве.
Только тогда Грот, всё это время не дышавший от страха, позволил себе с шумом выдохнуть.
Обновлено: 23.01.2026