Глава 13 — Глава 13: Неприятности

Глава 13: Неприятности Когда карета проезжала мимо, её янтарные глаза сканировали толпу — и на кратчайшее мгновение встретились с глазами Ноя. На её лице мелькнула улыбка, за которой последовало что-то вроде веселья. Она слегка приподняла одну бровь, и призрак улыбки коснулся её губ. Затем произошло немыслимое. Принцесса встала, одна тонкая рука поднялась в жесте, который мог бы быть раскатом грома. Карета остановилась. Стражники вытянулись по стойке смирно, как марионетки, дёрнутые невидимыми нитями. Толпа ахнула в коллективном шоке. Желудок у Ноя заныл сильнее, чем у культиватора со сломанными меридианами. Это не к добру. Бронированные мужчины с безжалостной эффективностью расчистили путь в толпе. Один особенно ревностный стражник толкнул Ноя так сильно, что тот чуть не опрокинулся на фруктовый прилавок. — Двигайся! Тем временем принцесса спустилась из своей кареты с грацией хищника. Её одежды едва касались мраморных ступеней, а её янтарные глаза следили за Ноем с лазерной интенсивностью. «Ох, я не собираюсь ждать, пока она подойдёт ко мне. Я стану мишенью для всех, кто ненавидит корону». Ной развернулся, ныряя между двумя торговцами, чей спор о правильных ценах на рыбу пережил даже королевское вмешательство. Он проскользнул мимо семьи, используя их общую массу как прикрытие. Ещё три шага до свободы. Два. Один... — Ной, стой! Её голос прорезал шум толпы, звуча так, будто они были лучшими друзьями. Мгновенно начался ропот, волнами прокатываясь по собравшимся массам, как ветер по летней пшенице. — Ной? Кто такой Ной? Головы в толпе начали поворачиваться, пытаясь разглядеть таинственного человека, которого звала принцесса. Плечи Ноя поникли от поражения, его план побега рушился быстрее, чем фундамент культивации, построенный на фальшивых духовных камнях. Вот тебе и избегание статуса пушечного мяса. Он повернулся, натянув на лицо то, что, как он надеялся, было уважительным выражением, а не откровенным ужасом. Принцесса стояла всего в нескольких футах от него, каким-то образом преодолев расстояние. Ной вздохнул, его плечи поникли, так как принцесса уже заметила его. «Я должен был знать, что это неизбежное событие...» Её улыбка расширилась. — Я так и знала, что это ты. Что привело тебя на самую оживлённую улицу столицы в день парада? — Просто... прогуливаюсь, Ваше Высочество, — выдавил Ной, остро осознавая, что тридцать семь стражников и несколько сотен гражданских следили за каждым его словом. — Какое совпадение! — её глаза сверкали озорством, предвещающим неминуемую катастрофу. — Я как раз думала о том же. В карете так душно, — она наклонила голову, — может быть, я могла бы присоединиться к тебе? «Как будто я могу сказать "нет"...» Взгляд Ноя метнулся к похожему на гору капитану её стражи, чья рука небрежно лежала на рукояти меча. Глаза этого человека обещали быстрое расчленение, если ответ Ноя не понравится принцессе. Позади него три других стражника, казалось, мысленно примеряли Ноя для гроба. — Ко... — его голос неприлично дрогнул, — конечно, Ваше Высочество. Для меня это было бы честью. — Чудесно! — она хлопнула в ладоши, выглядя искренне довольно, — Капитан, пожалуйста, сообщите лорду-камергеру, что я задержусь. Я прогуливаюсь со своим дорогим другом Ноем. — Дорогим другом?! — пискнул Ной, затем кашлянул, чтобы скрыть это. — Я имею в виду, да. Друзья. Это... точно. Лицо капитана прошло через впечатляющую последовательность эмоций — шок, подозрение, расчёт и, наконец, покорное страдание. — Ваше Высочество, — прорычал он, — протокол требует как минимум четырёх стражников для любой публичной... — Одного будет достаточно, Капитан, — её улыбка оставалась приятной, но что-то в её тоне заставило массивного мужчину отступить. — В конце концов, мой дорогой друг Ной защитит меня, не так ли? Все взгляды обратились к худощавой фигуре Ноя и его явно небоевому виду. «Я умру. Я действительно умру». — Я брошусь перед любой опасностью, — ответил он с совершенной честностью, прекрасно зная, что его единственное боевое умение — это драматично падать. — Но, я всё же думаю, что... джентльмен прав. Чем больше стражников, тем веселее. Глаза принцессы слегка сузились. Температура вокруг них, казалось, упала на несколько градусов. — Вы предполагаете, что я не могу правильно оценить потребности в безопасности? — спросила она, её голос был медовым ядом. Ной сглотнул. Тяжело. — Вовсе нет, Ваше Высочество. Просто предлагаю свою... скромную точку зрения. «Скромная точка зрения? Что я вообще говорю?» Толпа молчала, затаив дыхание, наблюдая за тем, что вполне могло стать казнью. Лицо капитана стражи оставалось невозмутимым, но его глаза блестели чем-то, что могло быть уважением — или жалостью. — Четыре стражника, — внезапно объявила Элара, напугав всех, — двое впереди, двое сзади. На расстоянии десяти шагов, — её улыбка вернулась, острая как кинжал, — так лучше, Ной? Он кивнул, не доверяя своему голосу. — Великолепно, — она взяла его под руку, не обращая внимания на то, как он одеревенел, словно мрамор. — Я ценю мужчин с мнениями. Они так редки при дворе. Капитан быстро подал сигналы, и стражники немедленно заняли позиции. Когда Элара увела Ноя от маршрута процессии, позади них раздался шёпот, распространяясь как лесной пожар. — Ты это видел? — Он противоречил принцессе! — И принцесса послушала! — Должно быть, из влиятельной семьи... — Или могущественный маг, в конце концов, принцесса сказала, что он может её защитить. Принцесса наклонилась ближе, её дыхание опалило его ухо. — Ты произвёл сильное впечатление. Половина толпы считает тебя моим тайным возлюбленным, а другая половина верит, что ты могущественный маг под прикрытием. Ной споткнулся на ровном месте. — Я ни то, ни другое! — Хм... — она похлопала его по руке, — в этом-то и есть весь интерес. Он бросил отчаянный взгляд на стражников, не найдя ни малейшего сочувствия на их бесстрастных лицах. Ближайший даже ухмыльнулся. — Итак, — продолжала Элара разговорным тоном, — что обычно делают простолюдины на своих... прогулках? У Ноя в голове помутнело. Он перешёл от продажи волшебного хлеба к прогулке под руку с королевской особой менее чем за двадцать четыре часа. Его мозг не мог выдать адекватного ответа. — Эм... смотрят на... вещи? — неуклюже предложил он. Элара засмеялась — искренний звук восторга, который заставил нескольких прохожих остановиться и уставиться. — Вещи! Как увлекательно. Покажи мне эти вещи, Ной. Она повела его к рыночной лавке, продающей ювелирные изделия. Торговец, заметив принцессу, чуть не упал в обморок. — Ваше Высочество! Какая честь! Пожалуйста, всё, что пожелаете... — Мой друг и я просто осматриваемся, — плавно перебила Элара. — Ведь так, Ной? — Так. После того, как она закончила осматриваться, Элара купила два кольца. — Могу я взять их? Сколько вы просите? — Ничего, Ваше Высочество! Считайте, что они ваши. Элара не стала спорить, а повернулась к стражнику, который кивнул, прежде чем достал большой мешочек с золотыми монетами и отдал их торговцу. Глаза торговца расширились от шока, прежде чем он начал непрерывно благодарить их. Ной, видя это, почувствовал некоторую зависть к этому человеку. «Он заработал не менее 20 золотых монет из этого мешочка. В то время как я боролся, чтобы заработать несколько золотых в своём магазине...» Пока они шли, принцесса задала ему вопрос, на который он не был готов ответить. — Почему вы отказались от моего приглашения в Академию? — Ч-Что? Он издал неожиданный звук, прежде чем попытался найти ответ. — Я... — Правду, пожалуйста, — она перебила его. Вес её взгляда ощущался почти физически. Ной чувствовал себя запертым между мирами — его привычная Земная жизнь рушилась под гнётом долгов, и это волшебное царство, где он был совершенно не в своей тарелке. — Потому что мне там не место, — наконец сказал он. — Я не маг. Я просто... пытаюсь заработать на жизнь. — Не маг? Возможно. Но в тебе есть магия, Ной. Дикая, нетренированная, но она есть, — она легко коснулась его руки. — Академия не только для тех, кто рождён с силой. Она для любого, у кого есть потенциал. — Потенциал для чего? — Для величия, — её улыбка, тайная и знающая, отразидасб на лице — для изменения миров. Прежде чем Ной успел ответить, позади них раздалась суматоха. Стражник опустился на одно колено, передавая информацию. — Ваше Высочество. Атака на восточную стену. Демоны. Сотни демонов.