Глава 23 — Глава 23

Шох сидел на полу своей маленькой комнаты и смотрел на потускневшие линии формации. Кровь на столе почти высохла, превратившись в тёмно-бурую корку. Первый цикл подошёл к концу. Он провёл пальцем по столу — там, где ещё вчера лежало ядро, теперь осталась лишь горстка серой пыли. Но он чувствовал, как внутри разливается тепло. Это работало. "Одно ядро — хороший прирост. Двадцать таких — и я буду на шаг ближе к цели", — подумал он. Он открыл панель системы, просто чтобы убедиться. Ци выросла. Не так сильно, как хотелось бы, но для одного ядра — достойно. "Проблема в том, что ядра нужны постоянно. А денег на них нет". Он достал мешочек с золотом, пересыпал монеты на стол. Двадцать золотых — всё, что у него было. На скупщиках ядро первого ранга стоило восемь, а то и девять золотых. Значит, он мог купить только два. Три, если очень повезёт с ценой. "Этого смешно мало". Охота в одиночку? Он вспомнил ту стаю. Если бы не охотники, он бы не выжил. А в одиночку даже один волк первого ранга — уже риск. Можно справиться, но каждая охота будет испытанием, а рано или поздно удача отвернётся. "Команда. Если я буду ходить с ними, я получу долю добычи. Но как объяснить, что мне нужны именно ядра, а не золото? И главное — как объяснить это скупщикам и остальным в деревне?" Он задумался. В деревне Клык ядра никто не использовал. Их покупали торговцы и увозили в большие города, где были настоящие алхимики и мастера формаций. Местные жители считали ядра просто дорогим товаром, который приносит золото. Если он начнёт забирать ядра себе, это вызовет вопросы. Много вопросов. "Нужна легенда. Что-то, что объяснит, почему я забираю то, что обычно уходит перекупщикам". Он перебрал несколько вариантов. Сказать правду? Невозможно. Сказать, что клан Тан учил его работать с ядрами? Слишком опасно — привлечёт внимание к его происхождению. Сказать, что он алхимик-самоучка? В это никто не поверит. "Лучшая ложь — та, что ближе к правде. Я коплю. Коплю на что-то большое". Утром следующего дня Шох пришёл в штаб "Громовых Клинков". Штаб находился на окраине деревни — старое двухэтажное здание, которое команда использовала как место для сборов. Внутри пахло деревом, пылью и травяным отваром. На стенах висело старое оружие, в углу стояли грубо сколоченные лавки. Эр Лан всё ещё спал на лежанке в дальней комнате. Лекарь из клана Шёпота Трав приходил вчера, осмотрел юношу, обработал рану настоящими снадобьями и сказал, что через пару дней тот придёт в себя. Сейчас парень лежал неподвижно, укрытый старой тканью, и его дыхание было ровным. Охотники сидели вокруг стола. Ван Шу — во главе, как всегда. Чжэн Янь — чуть поодаль, прислонившись к стене, с неизменным внимательным взглядом. Чжан Фэн вертел в руках стрелу, проверяя оперение. Ли Те сидел на корточках у печки, задумчиво помешивая что-то в котле. — Ван Шу, — начал Шох. — У меня есть разговор. Лидер поднял голову. Остальные тоже обернулись. — Говори. — Мне нужны ядра. Много. Настолько много, насколько смогу получить. В комнате повисла тишина. Чжэн Янь перестал жевать травинку. Чжан Фэн замер со стрелой в руках. Даже Ли Те повернул голову от печки. — Ядра? — переспросил Ван Шу, отставляя кружку. — Зачем тебе столько ядер? Шох помедлил. Он доверял этим людям. Они приняли его, зная правду о его возрасте и ранге. Но правда о системе была слишком опасна — не только для него, но и для них. — У меня есть способ их использовать, — сказал он осторожно. — Не спрашивайте как. Но это поможет мне расти быстрее. — А как мы объясним это в деревне? — подал голос Чжэн Янь. — Скупщики не дураки. Если мы начнём сдавать меньше ядер, они заметят. Пойдут слухи, вопросы. Кто-то может заинтересоваться. — Я думал об этом, — ответил Шох. — Мы можем сказать, что я забираю ядра вместо своей доли золота. Что я коплю их, чтобы потом продать и купить что-то дорогое. — Что именно? — Чжан Фэн отложил стрелу. — Артефакт. Или технику. Что-то, что стоит очень дорого. Люди поймут — если человек копит на большую покупку, он может забирать товаром, а не деньгами. В нашем мире так иногда делают. Чжэн Янь задумался. Его цепкий ум перебирал варианты, искал слабые места. — Звучит правдоподобно, — наконец сказал он. — Скупщикам всё равно, кто владелец ядер, пока они могут их купить. Если мы скажем, что парень копит на артефакт, они отстанут. Может, даже заинтересуются — кто знает, вдруг он потом продаст им же? Ван Шу посмотрел на остальных. — Ваше мнение? — Он спас Эр Лана, — тихо сказал Ли Те. Это были едва ли не первые его слова за весь разговор. — Я за. Чжан Фэн пожал плечами. — Мне всё равно, что он делает с ядрами. Лишь бы в бою не подводил. А он не подводит. — Я согласен с легендой, — кивнул Чжэн Янь. — Но за ним нужен глаз. Если что-то пойдёт не так — мы должны знать первыми. Это не недоверие, Тан Сан. Это осторожность. Шох кивнул. Он понимал. Ван Шу повернулся к нему. — Слышал? Решение принято. С этого выхода твоя доля пойдёт ядрами. А всем будем говорить, что ты копишь на артефакт. Если спросят какой — говори, что ещё не решил. Люди любят такие истории. — Спасибо, — тихо сказал Шох. — Работай хорошо, — ответил Ван Шу. — И не подводи. --- Три дня спустя Команда вернулась с охоты. Эти три дня выдались тяжёлыми. Они ушли дальше обычного, туда, где звери ещё не распуганы стаями. Чжэн Янь вёл их по едва заметным следам, Чжан Фэн то и дело замирал с луком наготове, Ли Те нёс на спине тяжёлый щит. Шох шёл в центре, как и договаривались, готовый в любой момент броситься на помощь. Первый день не принёс ничего. Только пустые тропы и старые следы. На второй день им попался одиночный кабан. Чжан Фэн выпустил стрелу, но промахнулся — зверь дёрнулся в последний момент, и стрела лишь чиркнула по шкуре. Кабан взревел и рванул на лучника. Шох оказался быстрее всех — он выскочил вперёд и встретил зверя прямым ударом в лоб. Удар был такой силы, что кабан отлетел на несколько шагов и замер, оглушённый. Ли Те добил его копьём. — Ядро твоё, — сказал Ван Шу, кивнув на тушу. На третий день они наткнулись на следы волков. Чжэн Янь долго изучал их, обходя поляну по кругу, принюхиваясь, прислушиваясь. Потом покачал головой. — Стая. Голов десять, не меньше. Обходим. — Почему? — спросил Шох. — Мы справились с двадцатью. — Тогда у нас не было выбора, — ответил Чжэн Янь. — Они сами нас нашли. А сейчас есть выбор. Умный охотник не лезет в драку, если можно её избежать. Ван Шу согласился. Они обошли стаю стороной, потратив на это полдня, но сохранив силы и жизни. К вечеру третьего дня они нашли ещё одного одиночку — крупного волка, видимо, отбившегося от стаи. Шох сражался в паре с Ли Те, пока Чжан Фэн искал удобную позицию для выстрела. Когда волк прыгнул на силача, целясь в горло, Шох перехватил его в воздухе, сломал хребет ударом колена и отбросил тушу в сторону. — Красиво, — оценил Чжан Фэн. — Твоё, — кивнул Ван Шу. На четвёртый день удача отвернулась от них. Они бродили до самого вечера, но не нашли ни одного зверя. Чжэн Янь подозревал, что та самая стая, которую они обошли, распугала всю дичь в округе. — Возвращаемся, — решил Ван Шу. — Здесь делать нечего. Обратная дорога заняла два дня. В общей сложности охота продлилась почти неделю, а добыча составила всего три ядра. Но для Шоха это было началом. --- В деревне Когда они подошли к воротам, солнце клонилось к закату. Хань Цзинь встретил их на посту, как всегда — с каменным лицом и цепким взглядом, который, казалось, видел всё насквозь. Он окинул взглядом уставших охотников, тощие тюки с добычей, и его бровь чуть дрогнула. — Мало принесли, — заметил он. Не спросил — констатировал. — Бывает, — пожал плечами Ван Шу. — После той стаи звери ушли глубже в горы. Дичи почти нет у подножия. Хань Цзинь перевёл взгляд на Шоха. Задержался чуть дольше обычного. — Твой культиватор всё ещё с вами. — Наш культиватор, — поправил Ван Шу, и в его голосе прозвучала лёгкая сталь. — И да, он с нами. Уже третья охота подряд. Хань Цзинь хмыкнул, но ничего не сказал. Пропустил. Когда они отошли на достаточное расстояние, Чжан Фэн тихо присвистнул. — Этот тип меня всегда напрягает. Смотрит так, будто уже приговор подписал. — Он просто делает свою работу, — отозвался Чжэн Янь. — И делает её хорошо. Лучше иметь такого на воротах, чем разиню. Шох промолчал. Он чувствовал на себе взгляд Хань Цзиня даже сейчас, когда они уже углубились в деревню. --- Скупка Лавка скупщика находилась в торговом квартале — не самом богатом, но и не бедном. Длинное деревянное здание с широкими воротами, куда можно было завозить туши. Внутри пахло кровью, кожей и какими-то травами, которыми пересыпали шкуры. Их встретил сухой старик с вечно недовольным лицом и быстрыми, цепкими глазами. Его звали Дядька Чэнь — никто не помнил его настоящего имени, да и не интересовался. Он принимал добычу в деревне уже лет тридцать, и за это время через его руки прошли тысячи ядер. Чэнь окинул взглядом туши, поковырял пальцем шкуру кабана, проверяя качество, покачал головой. — Мясо побито. Шкура в трёх местах рваная. За такого много не дам. — Сам виноват, что полез, — буркнул Чжан Фэн. — Мы его аккуратно брали, а он дёргаться начал. Чэнь хмыкнул, но спорить не стал. Он отсчитал золото за туши — немного, меньше обычного. Затем взял в руки ядра. Три мутно-белых камня, ещё хранящих слабое тепло. — Ядра нормальные, — признал он. — Первый ранг, чистые. За такие дадут... Он уже протянул руку к мешочку с золотом, но Ван Шу остановил его. — Ядра не продаём. Оставим себе. Чэнь замер. Его рука так и осталась в воздухе. Он поднял глаза на Ван Шу, потом перевёл взгляд на Шоха. — Это ещё зачем? — Вон тому парню нужно, — Ван Шу кивнул на Шоха. — Копит на артефакт. Решил, что будет забирать ядра вместо денег. Чэнь смерил Шоха долгим, оценивающим взглядом. С ног до головы. Задержался на руках, на лице, на глазах. — На артефакт, значит? — переспросил он. — И какой же? Шох выдержал его взгляд. Не отвёл глаз, не занервничал. — Пока не решил, — ответил он ровно. — Хочу посмотреть, что будет в наличии, когда накоплю. Может, меч. Может, защитный амулет. Зависит от того, что найду. Чэнь хмыкнул. Помолчал. Потом убрал руку от мешочка с золотом. — Ну-ну. Дело твоё. — Он взял со стола одно из ядер, повертел в пальцах. — Только знаешь, парень... Артефакты — штука дорогая. Даже самое простое защитное кольцо стоит золота сто, не меньше. Хороший меч — все двести. Ты тут год копить будешь. — Значит, буду год копить, — спокойно ответил Шох. Чэнь усмехнулся. Вернул ядро на стол. — Ну-ну. Только не продешеви, когда накопишь. Если что — приходи, я подскажу, у кого покупать. А то развелось тут... — Он махнул рукой, давая понять, что разговор окончен. Шох забрал ядра и вышел. На улице его ждала команда. Чжэн Янь стоял чуть поодаль, опираясь на стену. Когда Шох появился, он едва заметно кивнул. Легенда сработала. --- Дома Шох закрыл дверь своего маленького дома и выдохнул. Он положил три ядра на стол рядом с формацией. Крови оставалось ещё на пару циклов — если повезёт, хватит на все три. Он посмотрел на стены. Символы Удержания всё ещё слабо мерцали — они должны были продержаться до двадцати ядер. Значит, ещё семнадцать в запасе. Шох сел на пол, прислонившись спиной к стене, и закрыл глаза. "Три ядра за неделю. Если так пойдёт дальше, двадцать ядер я накоплю месяца за полтора. Плюс-минус". Он открыл глаза и посмотрел на формацию. "А потом — новая формация. И новые монеты. И новые ядра". Впервые за долгое время — впервые с момента пробуждения в этом мире — у него появился настоящий, работающий план. Он взял первое ядро, положил в центр формации. Кровь на столе вспыхнула тусклым красным светом. Через несколько минут из ядра начал подниматься белый туман, медленно заполняя комнату. Шох закрыл глаза и начал культивировать. Время летело.