**Глава 16. Странности деревни Шиси**
Ло Ванбая и его сына отправили под суд.
Ло Куйцзя буквально сиял от счастья: уголки его губ стремились к ушам, а походка стала пружинистой. С тех пор как он прибыл в городок Цинси, удача преследовала его по пятам, словно верный пёс. И в карьере, и в делах сердечных наметился явный прогресс.
Хотя на любовном фронте ему ещё предстояло потрудиться, зато служебные достижения были неоспоримы. Кто знает, возможно, повышение не за горами? После недавнего громкого дела с мошенничеством бдительность жителей городка Цинси заметно возросла. Теперь обмануть их стало не так-то просто.
Жизнь Су Ци вновь вернулась в спокойное русло. В свободное время он по-прежнему предавался размышлениям о вечном, философствуя об устройстве вселенной. Однако сердце его нет-нет да и сжималось от тревоги: от Лу Чанъаня не было вестей уже шесть лет. Чанъань был слишком далеко, словно на другом краю света, и Су Ци даже не представлял, как туда добраться.
Минул ещё один год. Писем всё не было.
Лето в этом году выдалось нещадным. Солнце палило так, что даже уличные псы у ворот города лежали пластом, высунув языки и тяжело дыша, не в силах даже лаять. Горячий воздух дрожал над мостовой, искажая очертания домов.
Именно в такой знойный день порог Обители Долголетия переступила старая знакомая.
— Давно не виделись, старший, — Цзян Юэ почтительно поклонилась.
С их последней встречи минуло семнадцать или восемнадцать лет. Хотя Цзян Юэ и достигла стадии Золотого Ядра, время всё же коснулось её лица, оставив тонкую паутинку морщин у глаз. Взглянув на Су Ци, чья внешность за эти годы не изменилась ни на йоту, она лишь укрепилась в своей догадке: перед ней истинный скрытый мастер, чьё могущество неподвластно годам.
— Давно, — ровно ответил Су Ци, окинув её спокойным взглядом.
— В этот раз Цзян Юэ пришла с просьбой, — она не стала ходить вокруг да около, перейдя сразу к делу.
— Говори. — Су Ци был, как всегда, немногословен.
— В ста пятидесяти ли от городка Цинси есть деревня Шиси. В последнее время там творится неладное: странные, пугающие события следуют одно за другим. Любой мужчина или красивая женщина, проходящие через деревню, умирают внезапной и необъяснимой смертью, — голос Цзян Юэ дрогнул. — Мне поручено расследовать это дело, но, признаться, на душе у меня неспокойно. Я была бы безмерно благодарна, если бы старший согласился пойти со мной.
— Отдел по борьбе с демонами всё ещё существует? — неожиданно спросил Су Ци.
Цзян Юэ горько усмехнулась:
— Хоть название империи и сменилось, наша служба осталась прежней. Теперь мы зовёмся Отделом по борьбе с демонами Империи Сун.
Су Ци на мгновение задумался, глядя на дрожащее марево за окном.
— Я могу пойти с тобой, — наконец произнёс он. — Но когда всё закончится, я хочу, чтобы ты отправилась в Чанъань и нашла для меня одного человека. Ты согласна?
Глаза Цзян Юэ загорелись надеждой, и она поспешно закивала:
— Будьте покойны, старший! Кого бы вы ни искали, если он в Чанъане, я достану его хоть из-под земли.
— Благодарю, — кивнул Су Ци.
Сборы были недолгими. Су Ци взял свой старый, покрытый трещинами персиковый меч и последовал за Цзян Юэ, предварительно наклеив на ворота Обители объявление: «Ушёл по делам. Желающие воскурить благовония и помолиться могут входить свободно».
Цзян Юэ с сомнением покосилась на оружие за спиной спутника. Меч выглядел так, словно рассыплется в труху от первого же удара. «Может, стоит подарить ему нормальный клинок?» — мелькнула у неё мысль.
Путь в сто пятьдесят ли — не ближний свет. На мече можно было бы долететь за час, но ни один из них не достиг стадии Трансформации Божества, поэтому пришлось идти пешком. Всю дорогу Цзян Юэ не умолкала, пытаясь заполнить тишину. Она рассказывала о том, что произошло за эти годы: как она прошла путь от начальной стадии Золотого Ядра до завершённой, и как мечтает прорваться к Зарождающейся Душе, чтобы удвоить жизнь и вернуть молодость.
Когда Су Ци спросил о её высокомерном старшем брате, Цзян Юэ рассмеялась:
— Ши Синхуа? После того случая со Снежной Девой он совсем потерял интерес к службе. Вскоре уволился, вернулся домой, женился. Сейчас растит детей и живёт вполне счастливо.
Спустя полдня пути они добрались до деревни Шиси.
Место выглядело вымершим. Большинство жителей сбежали, спасаясь от неведомого ужаса, и лишь несколько домов всё ещё подавали признаки жизни. Цзян Юэ постучала в одну из дверей. Прошло немало времени, прежде чем засов скрипнул, и на пороге появилась старуха с лицом, испещрённым глубокими морщинами.
— Здравствуйте, я из Отдела по борьбе с демонами Империи Сун, — Цзян Юэ продемонстрировала жетон. — Мы прибыли расследовать происходящее здесь.
Старуха подслеповато щурилась на жетон, собираясь что-то ответить, как вдруг из глубины дома донёсся насмешливый мужской голос:
— И зачем вы, спрашивается, приперлись? Этим делом уже занимается Секта Цинъюнь.
Следом вышел молодой человек. Увидев гостей, он замер, а его взгляд намертво прикипел к Су Ци. В душе незнакомца поднялась настоящая буря.
«Как такое возможно?.. Не может быть!» — мысленно вопил он. — «Невозможно! Не бывает таких мужчин!»
Чжэн Шуай в панике кричал про себя. Природа «одарила» его треугольными глазами, проваленным носом и лицом, напоминающим кабачок. Любое слово, описывающее уродство, идеально подходило к его внешности. До встречи с Су Ци он и представить не мог, что мужчина может быть настолько совершенен. Потрясение мгновенно сменилось жгучей, ядовитой завистью.
— Мало того, что вы опоздали, так ещё и состав у вас курам на смех! — фыркнул Чжэн Шуай, голос его сочился холодом. — Одно Золотое Ядро и один… Конденсация Ци? Вы что, самоубийцы? Валите отсюда, пока целы!
— Ты ученик Секты Цинъюнь? — Цзян Юэ проигнорировала грубость, сохранив спокойствие. Она почувствовала, что этот уродец — монах стадии Зарождающейся Души. Для его возраста это было выдающимся достижением.
— Именно! — при упоминании секты Чжэн Шуай задрал нос.
Всем известно: сект в мире тьма, но истинно великих лишь три — Секта Цинъюнь, Секта Меча Девяти Небес и Павильон Фэнъи. Эти гиганты стояли выше мирской суеты, не подчиняясь императорам. Любая династия вынуждена была считаться с ними, иначе рисковала исчезнуть с лица земли. Поэтому страха перед Цзян Юэ у Чжэн Шуая не было ни на грош.
— Я лично отвечаю за устранение здешней нечисти. Откуда пришли, туда и идите, — рявкнул он, а затем злобно зыркнул на Су Ци:
— Особенно ты! Куда лезешь с такой жалкой культивацией? Просто смех!
Больше всего его бесило, что оба они были в даосских одеждах, но этот парень выглядел в них как патриарх клана, а он, Чжэн Шуай — как подметальщик двора.
Су Ци чувствовал, что его ненавидят, но совершенно не понимал почему. Впрочем, ему было всё равно.
— Уважаемый даос, — вмешалась Цзян Юэ, — хоть вы и достигли Зарождающейся Души, в таком деле осторожность не помешает. Старший, который пришёл со мной, проследит, чтобы всё прошло гладко.
Чжэн Шуай опешил. Монах стадии Золотого Ядра называет «старшим» кого-то на стадии Конденсации Ци? Что за бред? Он снова просканировал Су Ци духовным чутьем. Результат тот же: слабак.
Вариантов было два. Либо этот красавчик и правда ничтожество, либо… это монстр, притворяющийся слабаком, чтобы пожрать тигра! Чжэн Шуай склонялся к первому, но почтительность Цзян Юэ сбивала с толку. Решив не рисковать, он перестал гнать их прочь.
— Хм! — фыркнул он. — Только не путайтесь под ногами!
Цзян Юэ облегчённо выдохнула. Она боялась не за себя, а за то, что Су Ци может просто прихлопнуть наглеца как муху, и тогда войны с Сектой Цинъюнь не избежать. А там, говорят, есть монстры стадии Махаяны, тогда как Имперский Наставник лишь на полшага приблизился к этому уровню.
В этот момент старуха вдруг заговорила, голос её дрожал:
— Уходите, прошу вас. Скоро стемнеет, вернётся Дачжуан… Вы не жильцы.
Чжэн Шуай презрительно хохотнул:
— Слышали? Бегите, глупцы.
Но обернувшись, он заметил, что старуха смотрит прямо на него.
— Чего?! Это вы мне? — взвился он, подпрыгивая от возмущения.
— Тебе и этой девушке, — кивнула старуха.
— Я — гений Секты Цинъюнь! Да я этих призраков на завтрак ем! — заорал Чжэн Шуай, тыча пальцем в Су Ци. — И почему это мы не жильцы, а он, значит, в безопасности?
Получалось, старуха считала его слабее этого хлыща? Быть уродливее Су Ци он ещё мог стерпеть, но быть слабее — никогда!
— Он красивый, — просто ответила старуха.
— Что?.. — Над головой Чжэн Шуая, казалось, материализовался огромный вопросительный знак. — У красавчиков теперь привилегии?
— Да, — невозмутимо кивнула хозяйка. — Дачжуан убивает только уродливых мужчин и красивых женщин.
— Какого чёрта?! — взревел Чжэн Шуай. — Это возмутительно!
Обновлено: 23.01.2026