Беззаботная атмосфера у костра испарилась так же быстро, как и возникла.
Странная, зловещая пульсация прошла по всему Тайному Царству, словно порыв осеннего ветра, срывающий последние листья.
Ночь сгустилась до состояния вязкого дегтя. Тьма стала осязаемой — такой плотной, что ее, казалось, нельзя было ни разрезать ножом, ни проткнуть иглой. Пламя костра, еще минуту назад весело плясавшее, теперь едва освещало пространство в метре от себя.
Мертвая, ледяная чернота, похожая на застывшую кровь, выползшую из трупа, поглотила небо и землю. Очертания далеких гор растворились, превратив их в размытые, уродливые силуэты, похожие на изуродованные лица.
Воздух стал влажным и липким, словно сама земля начала гнить. Повсюду распространился удушающий, тошнотворный запах разложения.
— С… с-старший! — дрожащий голос Линь Сяосяо прорезал мертвую тишину.
— Да, я здесь, — спокойно ответил Лу Чуань.
Всего три слова. Но они подействовали на перепуганных девушек, как самое сильное успокоительное.
— Что-то лезет, — Лу Чуань поднялся, вглядываясь в северную тьму.
Он медленно поднял свою костлявую руку. На кончике его пальца зажегся крошечный огонек.
Белая Ци Меча, чистая и яркая, пронзила вязкую тьму, залив поляну ровным, холодным светом.
— Расслабьтесь. Ешьте, пейте, ложитесь спать. Все нормально.
Лу Чуань щелкнул пальцами. Белый огонек расширился, превратившись в полупрозрачный купол, который накрыл всю группу.
Удушающее давление и жуткий холод мгновенно исчезли.
— Завтра соберем травы и валим отсюда. Место паршивое, — Лу Чуань с улыбкой потрепал по голове одну из учениц, которая все еще не могла прийти в себя.
— Старший… — Линь Сяосяо подкралась к нему и, сверкнув клычками, сладко улыбнулась.
Эта девчонка, со своей бесшабашностью и хитростью, нравилась Лу Чуаню. Конечно, это была симпатия деда к бойкой внучке, не более.
— Ну, чего тебе? Говори.
— Хи-хи, старший, вы такой проницательный! И сильный! И красивый!.. — она начала с потока лести, кокетливо высунув язычок.
Лу Чуань усмехнулся и легонько щелкнул ее по лбу.
— Давай по делу. Если дела нет — иди спать.
— Есть, есть! — Линь Сяосяо потерла ушибленное место. — Старший… а вы не могли бы завтра помочь нам со сбором трав? Другие секты почти все перебили, значит, все сокровища остались бесхозными…
В ее глазах плясали огоньки азарта. Если они соберут все ресурсы Тайного Царства, Павильон Ясной Луны будет обеспечен на двадцать лет вперед.
— И это все? — Лу Чуань махнул рукой. — Без проблем. Не вопрос. А теперь — спать. Завтра рано вставать.
— Ура! Старший, вы лучший! — просияла Линь Сяосяо и, довольная, уселась рядом с ним, прикрыв глаза.
Но эта ночь не собиралась быть спокойной.
Едва Лу Чуань задремал, как весь мир содрогнулся. Мощные подземные толчки сотрясали землю так, что деревья качались, как тростинки на ветру.
Вдали, в непроглядной тьме, мелькали вспышки света — это были культиваторы, пытающиеся понять, что происходит.
У Лу Чуаня была легкая форма неврастении. Он не мог спать, если вокруг был шум.
Раздраженный, он рывком поднялся.
— Девочки, сидите здесь. За пределы купола — ни ногой. Я пойду, заткну эту шумелку.
Он с хрустом повернул шею, и в его глазах вспыхнула знакомая, безумная ярость. Ученицы испуганно закивали, как китайские болванчики.
Впрочем, Лу Чуань за них не особо переживал. Каждая была помечена его Ци Меча, которая сработала бы как подушка безопасности в случае смертельной опасности.
Размяв ноющую поясницу, он оттолкнулся от земли и выстрелил в северную тьму.
Плато Погребенных Звезд. Северная оконечность Тайного Царства.
Мертвая, бесплодная земля, покрытая черными, похожими на язвы, пятнами. Здесь ничего не росло. Даже самые отчаянные сборщики трав обходили это проклятое место стороной.
Но сегодня в центре плато стояло несколько десятков фигур. Воздух вокруг них был тяжелым и холодным от сдерживаемой жажды убийства.
— Где Алый Лист? Почему ее до сих пор нет? — спросил человек, стоявший во главе группы.
— Владыка, — ответил один из подчиненных. — Левый Страж отправилась на сбор свежей крови, но связь с ней прервалась.
Человек в маске помолчал.
— Начинайте ритуал. Мы, Секта Сотни Призраков, готовились к этому дню тысячи лет. Мы не можем позволить себе провал. Как только мы воскресим Кровавого Патриарха, на этом континенте больше никто не посмеет смотреть на нас свысока!
Кровавый Патриарх. Если бы здесь был кто-то из старых мастеров, он бы умер от ужаса, услышав это имя.
Десять тысяч лет назад этот демонический культиватор появился из ниоткуда. Поначалу праведные секты не обратили на него внимания. Но всего за пять лет он достиг чудовищной Восьмой Ступени и основал Секту Кровавого Демона, которая, как раковая опухоль, поглотила всех темных практиков континента. Его сила росла так быстро, что вскоре он мог бросить вызов Трем Высшим Сектам.
Когда праведники опомнились, было уже поздно.
Секта Кровавого Демона начала Кровавый Март. За один месяц они вырезали сотни кланов на юге континента. Их сила росла с каждой каплей пролитой крови. Это была бойня, невиданная в истории.
В конце концов, Три Высших Секты, забыв о разногласиях, объединились и дали демонам бой на Отмелях Черной Луны. Они победили, но цена была чудовищной. Целое поколение гениев было выкошено в той битве. Наследие было почти утеряно. Потребовались тысячи лет, чтобы восстановить былую мощь.
Секта Сотни Призраков была лишь одним из осколков той древней армии тьмы. И теперь они собирались вернуть своего повелителя.
— Начать ритуал! — приказал Владыка.
Фигуры в черном разошлись, занимая свои места в гигантском магическом круге, вычерченном на проклятой земле.
Обновлено: 22.01.2026