Хэси.
Гора Куньшань!
От этой горы до самого процветающего города Хэси, Тайкана, было уже недалеко.
Гора Куньшань была величественной и высокой!
Словно природный барьер, она полностью преграждала путь холодному ветру с севера. К северу от горы приходилось носить теплую одежду.
А к югу от Куньшаня цвели весенние сады.
Эта гора также была естественной военной преградой. Если Царство Черного Ветра хотело напасть на Хэси, им непременно нужно было пройти через этот перевал.
Однако горная дорога была настолько крутой, словно перевернутая небесная лестница. Лишь одна извилистая тропа висела на отвесных скалах. Войска, проходя здесь, несли тяжелые потери, а уж о расходе провианта и говорить нечего. Овчинка выделки не стоила.
Путь был так долог, что еще до прибытия в Хэси расходы на армию становились астрономическими.
Невыгодно!
Много лет Царство Черного Ветра выбирало другие пути: либо через неприступную Крепость Хулао, либо через переправу Фэнлин.
И избегали трудностей Куньшаня.
Древняя пословица гласила: «Путь через Куньшань труднее, чем взойти на синие небеса».
Это в полной мере описывало крутизну горы.
Однако в последние годы появился один человек, заставивший Царство Черного Ветра вновь рассмотреть рискованное решение пройти через Куньшань!
Столкнувшись с армией Лу и Лу Чэнем, они предпочли бы столкнуться с горой Куньшань.
К югу от Куньшаня простирались обширные земли Хэси.
У подножия горы было разбросано несколько невысоких холмов, а дальше горы постепенно сходили на нет, уступая место равнине.
Так называемые холмы на самом деле были просто небольшими пригорками.
На одном из таких пригорков стояли три всадника.
Они издалека наблюдали за отрядом из нескольких сотен кавалеристов, сбившихся в кучу и, казалось, что-то ищущих.
Трое всадников.
Один — старик с трубкой.
Другой — старик в парчовых одеждах.
И третий — человек с лицом, скрытым под маской призрака.
Старик с трубкой был худ и мал ростом, на коне он казался ниже остальных. Одет он был в залатанную одежду из грубой ткани, вид имел самый обычный, а когда улыбался, обнажал почерневшие от табака зубы.
Он сидел на коне, попыхивая трубкой, и выглядел очень довольным!
Старик в парче был намного выше. У него было бледное безбородое лицо, худощавое и вытянутое, с седыми бровями. В его глазах читалась тревога, когда он смотрел на триста всадников вдалеке.
Но больше всего внимания привлекал тот, кто был впереди!
Этот человек был высок и строен!
На нем были легкие доспехи, длинные волосы рассыпались по плечам, а лицо скрывала жуткая маска инь-ян призрака, по которой невозможно было определить пол. Вид был пугающий.
Видны были лишь пара прекрасных вытянутых глаз.
Троица смотрела на кавалерийский отряд, находившийся всего в паре сотен метров от них.
Старик в парче нахмурился, его беспокойство было написано на лице.
Он наконец не выдержал и торопливо сказал:
— Господин, не слишком ли мы опрометчиво углубились на вражескую территорию? Силу этих разбойников из Хэси нельзя недооценивать. Если случится непредвиденное...
Человек в маске, услышав это, лишь молча повернул коня, не сказав ни слова.
Фырканье его скакуна прозвучало в напряженной тишине особенно отчетливо.
Старик с трубкой по-прежнему выглядел безмятежно.
Он медленно выдохнул последний клуб дыма и с довольной улыбкой сказал:
— Великий евнух, не волнуйтесь. Мы всего в ста километрах от лагеря в Тайкане. Если что, подкрепление прибудет немедленно. А что до этих «разбойников» из Хэси — это всего лишь сброд. Как они могут сравниться с грозной славой нашей железной кавалерии Царства Цяньюань?
— «Всего лишь»? Сто километров... — горько усмехнулся старик в парче, его голос был полон безысходности.
Будь на его месте кто-то другой!
Старик в парче давно бы уже отчитал его последними словами, но и этот старик с трубкой был не из простых.
— Господин, вы не знаете. За этими «разбойниками» из Хэси стоит сам Небесный Князь из Тайкана, Чжоу Сюань.
— Он не только снабжает их отличным снаряжением и крепкими лошадьми, но и обучает их. Их боевая мощь далеко превосходит мощь обычных бандитов.
Земли Хэси давно были под властью Чжоу Сюаня.
Этот Чжоу Сюань был шестым принцем Великого Цин, человеком амбициозным, провозгласившим себя Небесным Князем и собравшим под своим началом стотысячную армию.
Еще будучи принцем, Чжоу Сюань уже командовал войсками в Хэси, пользовался огромным уважением и авторитетом в армии.
После битвы у горы Чжуннань он, воспользовавшись неприступностью Хэси, решительно провозгласил себя правителем и стал владыкой этих земель.
Чжоу Сюань не только основал в Хэси свою резиденцию.
Он лично создал свой собственный двор, по масштабу не уступающий официальному, что говорило о его огромных амбициях.
Эти земли!
Были известны не только богатыми уловами, где рис стоил дороже рыбы, но и неприступной горой Куньшань, и плодородными равнинами, покрытыми заливными полями.
Это был поистине благодатный край, на который многие зарились.
И не только из-за его богатств!
Но и из-за «печально известных» горных разбойников и речных пиратов.
Каждый год резиденция Небесного Князя в Тайкане отправляла крупные силы на борьбу с бандитами, но мало кто знал, что крупнейшие из этих банд...
...на самом деле были тайным «клинком» Небесного Князя, который под видом разбойников держал в страхе аристократические кланы Хэси.
Если какой-то клан смел перечить Небесному Князю, разбойники и пираты, как волки и тигры, набрасывались на них без всякой пощады.
— Господин, нас всего трое. Если нас раскроют, что мы будем делать? — с тревогой спросил старик в парче.
— К тому же, лагерь в Тайкане в ста километрах отсюда, а их много. Боюсь, мы не успеем и до границ Тайкана добраться, как погибнем под градом стрел, — его голос был полон беспокойства.
Старик с трубкой, однако, выглядел уверенно и с усмешкой сказал:
— Ай-яй, великий евнух, вы слишком беспокоитесь. Нам сегодня сопутствует небесная удача, как может все пойти так плохо?
— Мне всегда везло.
Старик в парче, услышав это, почувствовал еще большую безысходность.
Господин — особа благородная, драгоценная. Как можно так рисковать!
Старик же, попыхивая трубкой, ни о чем не беспокоился!
Будь здесь кто-то из Царства Цяньюань.
Он бы непременно узнал этого старика с трубкой.
Это был знаменитый на все царство «премьер-министр в лохмотьях» — Гунсунь Пинси.
Гунсунь Пинси, потомок великого конфуцианца, с детства проявлял незаурядные таланты и ум.
Он занимал пост ректора в конфуцианской академии Цзися в царстве Чу, что было высшей степенью почета.
Своими глубокими знаниями он заслужил уважение и восхищение бесчисленных учеников.
Однако!
Когда слава Гунсунь Пинси была в зените, он выдвинул шокирующую теорию.
«Человек по своей природе зол».
Эта точка зрения шла вразрез с конфуцианским учением о «доброй природе человека», которого придерживались тысячи лет.
«Человек отличается от животного не своей природой, а своими поступками».
«Мораль существует не потому, что человек не может ее избежать по своей природе, а потому, что человек знает, что должен обладать моралью, и поэтому стремится к добру».
Эти слова вызвали бурю в Поднебесной.
Бесчисленные конфуцианцы сочли его еретиком, обвиняя в отступничестве и предательстве основ учения.
В царстве Чу, где конфуцианство было господствующей идеологией.
Такие заявления были огромным вызовом власти и традициям.
В итоге!
За это «великое неуважение» император Чу лишил Гунсунь Пинси всех должностей и почестей и сослал его на границу, обратив в рабство.
Так он и провел двадцать лет в рабстве.
Гунсунь Пинси старел, и когда он потерял всякую ценность, его продали из Чу в Царство Цяньюань.
Тогда один купец отдал за Гунсунь Пинси три овечьи шкуры.
И с тех пор.
Гунсунь Пинси начал стремительный взлет по карьерной лестнице и стал премьер-министром Царства Цяньюань, главой всех гражданских чиновников.
А тем купцом была не кто иная, как шестая принцесса Царства Цяньюань!
Нынешняя императрица.
За двадцать лет рабства некогда утонченный и элегантный Гунсунь Пинси превратился в старика, курящего трубку.
И даже сейчас, занимая высокий пост...
...он все еще носил рваную одежду раба.
При дворе Царства Цяньюань его так и называли — «премьер-министр в лохмотьях».
Он говорил:
«Пока не помогу Ее Величеству объединить Поднебесную, эту одежду не сниму».
А старик в парче тоже был важной фигурой в Царстве Цяньюань — главным евнухом, который с детства служил императрице.
— Плохо!
Старик в парче заметил, что разбойники вдалеке их обнаружили.
Поднимая пыль, триста всадников, как вихрь, стремительно приближались.
В этот критический момент!
Старик в парче торопливо понукал господина скорее уезжать.
— Господин, скорее!
Но человек в маске оставался невозмутимо спокоен. Он лишь слегка повернул коня и молча смотрел на приближающийся отряд.
Гунсунь Пинси бережно убрал трубку за пояс, развел руками и сказал:
— С такого расстояния, если мы побежим назад, то подставим им спины. К тому же, мы в пределах досягаемости их арбалетов. Это же самоубийство.
Старик в парче уже места себе не находил от беспокойства.
Он бы и рад ускакать.
Но господин был здесь, и он не мог двинуться с места!
В мгновение ока.
Триста всадников, как приливная волна, окружили их.
Хоть они и не были в тяжелых доспехах, но острые клинки в руках и луки за спиной говорили об их боевой мощи, явно превосходящей мощь обычных разбойников.
Их предводитель был прекрасно экипирован, его шлем и кольчуга холодно блестели на солнце.
Его взгляд был прикован к троим.
Остальные разбойники были одеты кто во что горазд, размахивали саблями, свистели и смотрели свирепыми взглядами.
— Посмотрим, куда вы теперь денетесь!
Голос предводителя был ледяным и злым. Он уставился на Гунсунь Пинси.
— Это ведь вы трое только что убили моих людей?
Старик в парче, глядя на сверкающие клинки в руках разбойников, почувствовал, как его охватывает страх.
Он крепко сжал поводья, его ладони вспотели.
Вспоминая, как господин, спасая деревню от разбойников, убил четырех или пятерых из них, чем и навлек на них эту погоню, он забеспокоился еще больше.
Сейчас он был готов выкрикнуть истинный титул своего господина, чтобы запугать этих бандитов.
Гунсунь Пинси, сидя на коне, с усмешкой сказал предводителю:
— Господин атаман, убийство — это не ко мне.
Однако.
Предводитель явно не поверил ему. Его взгляд скользнул по Гунсунь Пинси и остальным и остановился на человеке в маске.
— Ряженый! Заплатишь за моих братьев!
— Убить их! А трупы повесить в деревне, чтобы все видели, кто смеет не платить дань! — приказал предводитель.
— Лошадей не трогать, кони хорошие!
Старик в парче, видя хищные взгляды, хоть и боялся, но все же дрожащими руками встал перед своим господином.
— Довольно, старина Ли. Отойди, — раздался из-под маски властный голос.
Но окружающие, услышав его, на мгновение затихли, а затем разразились хохотом.
Атаман расхохотался:
— Так это баба! Братья, не убивать! Становитесь в очередь, по одному!
— Надеюсь, под маской не уродина.
Старик в парче, услышав это, вспыхнул от гнева и закричал:
— Дерзость!
Но разбойникам было все равно.
— Взять их!
Они с криками бросились в атаку, окружая троицу со всех сторон.
Атаман сначала холодно наблюдал со стороны.
Но очень скоро!
Его улыбка застыла, а в глазах появился ужас.
Человек в маске, в одиночку, просто пронесся на коне сквозь их ряды, и дюжина его людей была разрублена пополам.
— Это!
Не прошло и минуты.
Поляна была усеяна трупами.
— Это... как такое возможно?!
Человек в маске сделал элегантный пируэт мечом. Кроме него самого, все остальные были порублены, как капуста, и лежали в лужах крови.
Когда человек в маске подъехал к нему.
Атаман все еще был в шоке. Он смотрел на кроваво-красную маску и дрожащим голосом спросил:
— Ты человек... или призрак?
Но ответа он не получил.
Потому что в следующее мгновение человек в маске пронесся мимо, и атаман вместе с конем был разрублен надвое.
Кровь хлынула водопадом!
Старик в парче, глядя на это, не мог поверить своим глазам.
Он редко сопровождал господина на поле боя, большую часть времени проводя во дворце. Он никогда не видел такой кровавой и величественной сцены.
Гунсунь Пинси же громко воскликнул:
— Ваше Величество, вы великолепны!
Человек в маске стряхнул кровь с меча, вложил его в ножны и убрал в седельную петлю.
Затем он медленно снял маску.
И открылось!
Лицо несравненной красоты. Лишь брови, устремленные к вискам, и миндалевидные глаза феникса придавали ему необычайную воинственность.
Этой женщиной была императрица Царства Цяньюань — У Ин.
У Ин раскинула руки, ощущая поднимающийся ветерок, и тихо рассмеялась:
— Я вошла в Сферу Небожителей!
Она подняла взгляд к высокому небу, где над величественной горой Куньшань парил ястреб.
— Кто сказал, что женщина не может быть императором?!
— Я, У Ин, непременно исполню волю предков, поведу за собой все армии Поднебесной, совершу великие деяния и силой оружия прорвусь сквозь пустоту!
Гунсунь Пинси, стоя за спиной У Ин, услышав эти слова, улыбнулся, снова достал трубку и начал пускать дым.
У Ин снова надела маску, вернув себе таинственный облик.
Она серьезно сказала:
— Поехали. Возвращаемся в лагерь в Хэси. В этот раз мы объединимся с Чжоу Сюанем и захватим южные земли.
— Отправимся на юг и встретимся с тем самым Младшим Хранителем с горы Чжуннань.
Обновлено: 20.01.2026