Глава 51 — Глава 51

— Ученики… приветствуют старейшину Жэня и старейшину Лю, — в один голос произнесли они, поклонившись. Старейшина Лю даже не взглянула на Гу Ченмина. Ее острый, как у феникса, взгляд впился в Цзян Лу – казалось, она готова была сожрать его заживо. — Так это ты? Прикрываясь своей высокой стадией развития, напал исподтишка на моих учениц? — А? — Цзян Лу растерянно поднял голову. С совершенно ошарашенным видом он посмотрел сначала на старейшину Лю, потом на Су Хэ и, наконец, ткнул пальцем в собственный нос. — Я? Напал исподтишка? — И ты еще смеешь отпираться! Гу Ченмин про себя лишь посочувствовал младшему брату Цзян – вот уж кому действительно не повезло. Помня о своем обещании не втягивать товарища в неприятности, он сделал шаг вперед, заслоняя собой Цзян Лу и прерывая поток обвинений. С совершенно спокойным лицом Гу Ченмин почтительно сложил руки перед старейшиной Лю и произнес искренним тоном: — Старейшина Лю, это дело не имеет к младшему брату Цзяну никакого отношения. — Ситуация тогда была критической, и я действовал в одиночку, — продолжил он. — Младший брат Цзян лишь наблюдал со стороны и не нанес ни одного удара. На мгновение во дворе воцарилась тишина. Старейшина Лю замерла, а затем, словно услышав самую нелепую шутку в мире, зло рассмеялась: — Ты?! Юнец на четвертом уровне первой стадии? Одолел одну на пятом и другую на шестом? Да что за люди в этих вратах Хуэйюань? Один другого краше: старый прикидывается дурачком, а малый врет и не краснеет! — Сестрица, остынь, остынь, — наконец подал голос Жэнь Вэньцай, до этого с удовольствием наблюдавший за представлением. Он с улыбкой вышел вперед, становясь между ними на манер миротворца: — Раз уж показания сторон так сильно расходятся, разобраться будет непросто. Наша секта Веньцзянь всегда славилась тем, что мы умеем убеждать словом… Ну, или силой, когда слова не помогают. — У меня есть идея, — Жэнь Вэньцай, наконец, раскрыл свои истинные намерения. — Если младшая сестра считает, что мой ученик воспользовался положением и обидел слабых, то почему бы нам не проверить всё прямо здесь, на месте? — Пусть этот мальчишка, Гу Ченмин, еще раз померится силами с твоими достопочтенными ученицами, — предложил Жэнь Вэньцай. — Если он проиграет, значит, все его слова – наглая ложь, а вина Цзян Лу в вероломном нападении будет окончательно доказана. Тогда поступай с ними, как сочтешь нужным, — старейшина сделал небольшую паузу. — Но если он победит… — …то это лишь подтвердит, что у парня действительно есть талант, а все прошлые разногласия – не более чем досадное недоразумение. Ну, что скажешь? Старейшина Лю, услышав это, лишь холодно усмехнулась про себя. «А ты хорош, Жэнь Вэньцай, – подумала она. – …Значит, вот какой капкан ты мне приготовил? Решил таким способом выгородить Цзян Лу? Неужели ты и правда веришь, что мои ученицы – из мягкой глины вылеплены?» В прошлый раз их застали врасплох, но сейчас, когда они будут стоять лицом к лицу и наготове – неужели они смогут проиграть какому-то никчемному слабаку четвертого уровня первого царства? Да это же идеальный повод, который сам идет в руки! — Идет! — Отрезала старейшина Лю, мгновенно соглашаясь на условия. Су Хэ и Ли Мяо обменялись короткими взглядами, и в глазах каждой читалось полное отчаяние. Но дело зашло слишком далеко, и отступать было некуда. Су Хэ стиснула зубы, пытаясь успокоить себя: «Прошлый раз – чистая случайность. Я была не готова, а крик этого придурка про „разбойника-практика“ сбил меня с толку, вот он и смог подобраться для удара. В этот раз всё иначе. Сейчас это честный поединок. Я готова, у меня преимущество в дистанции, да и разница в уровнях на моей стороне! Стоит мне только разорвать дистанцию и обрушить на него техники – и победа за мной!» — Ученица… повинуется! — Су Хэ, скрепя сердце, вышла вперед. … Минуло всего два вздоха. Взгляд присутствующих замер на двух бесчувственных фигурах, поваленных друг на друга. Внутренний двор окутала гробовая тишина, прерываемая лишь шелестом ветра, гоняющего по камням палую листву. Ситуация стала до крайности неловкой. Плечи Жэнь Вэньцая мелко подрагивали – он из последних сил старался сохранить невозмутимый вид и не расхохотаться в голос. Старейшина Лю же смотрела то на поверженных учениц, то на Гу Ченмина, который уже успел убрать меч и застыть с совершенно невозмутимым лицом. В голове у женщины стоял сплошной гул. … Внутренний двор погрузился в безмолвие, в котором, казалось, можно было услышать падение иглы. Лишь легкий ветерок кружил пожелтевшие листья вокруг тел Су Хэ и Ли Мяо, застывших в глубоком обмороке. 【 Гул ста костей, наблюдая за этой сценой, чувствовал, как волна восторга прошибает его от самого копчика до макушки. 】 【 «Разве это не классический сюжет из хуабэнь? – …ликовал он. – …Никчемный злодей-статист проигрывает протагонисту и бежит жаловаться старшим. Те прилетают, раздуваясь от важности и пытаясь задавить авторитетом, но герой остается непоколебим и вновь прилюдно втаптывает их в грязь, заставляя окончательно потерять лицо». 】 【 Произошедшее стало очередным доказательством его теории: Гу Ченмин – его истинный «золотой палец», ниспосланный небесами. 】 【 Очки симпатии Гула ста костей +3 】 Внимая восторженному щебету в своем сознании, Гу Ченмин сохранял внешнее спокойствие. Легким движением запястья он крутанул деревянный меч, описывая изящный цветок, и завел его за спину. — Благодарю за урок, — негромко произнес он. Старейшина Лю не двигалась. Ее грудь тяжело вздымалась, а бледное лицо застыло в гневной гримасе. Она сверлила взглядом своих непутевых учениц, а ее пальцы дрожали так сильно, что костяшки побелели. Теперь-то она окончательно осознала, что именно здесь произошло. Если про первый случай на рыночной площади еще можно было сказать, что Гу Чэнмин действовал подло и бесчестно, то что теперь? Прямо у неё на глазах, когда они были настороже и даже первыми увеличили дистанцию. И каков итог? Они даже края его одежды не коснулись и были уложены на лопатки за два вдоха. О чем это говорило? О том, что все сказки про «внезапное нападение» были лишь жалкой попыткой оправдаться! Эти девчонки просто оказались слабее и не смогли признать поражение. — Ох, беда… — Жэнь Вэньцай вовремя нарушил молчание. Заложив руки за спину, он медленно подошел к Су Хэ и Ли Мяо, притворно осмотрел их, а затем выпрямился, бросив на старейшину Лю сочувственный взгляд: