На парковке жилого комплекса "Сад" среди прочих машин стоял неприметный черный пикап. Скрытая над грузовым отсеком антенна тихонько принимала и отправляла сигналы.
Снаружи машина выглядела обыкновенно, но внутри таился целый центр слежения. Рядами стояли компьютеры, на мониторах которых отображались картинки с камер видеонаблюдения. Весь жилой комплекс был виден как на ладони, без единого слепого пятна.
В пикапе находилось пятеро: трое технических специалистов, капитан Отряда Бессмертных Лю Чжифэн и Ван Инхуа, исследователь истории катастроф из города Шэн.
Вчера Лю Чжифэн передал начальству свой отчет и диск с видеозаписью. Альянс отнесся к этому очень серьезно и назначил исследователя по истории катастроф, чтобы он разобрался в деле Ван Чэнчжи и Теневого Демона.
Более того, Альянс создал специальную группу для связи с носителем Огня Надежды. Руководителем назначили Лю Чжифэна, а членами стали исследователь Ван Инхуа и Ли Цзянь из семьи Проц.
Им дали большие полномочия. Они могли в любой момент привлечь к работе Бессмертных с самыми необычными способностями, которые находились в городе Шэн.
Задача у них была одна: раскрыть все тайны носителя Огня Надежды и разработать план, как грамотно с ним взаимодействовать.
Исследователь Ван Инхуа, не отрывая глаз от мониторов, сказал:
– Капитан Чжифэн, есть хорошие новости. Господин Цзи подал в отставку. Причина – unsatisfactory work in confronting the Doomsday Cult. Альянс назначит нового человека на должность управляющего Убежища № 306.
Лю Чжифэн едва заметно кивнул, услышав это.
– Спасибо, Альянс.
Стать управляющим было непросто. Кандидатам приходилось проходить как минимум пятилетнее обучение, а затем выдерживать строгий отбор, чтобы наконец получить эту ответственную должность.
Конечно, Цзи Чанчунь был исключением. Все, кто оставался в их учебной группе до конца, были бессмертными. По закону равновесия, Цзи Чанчуню, которого исключили, дали управленческую должность только из-за его обычного статуса.
Честно говоря, Лю Чжифэн чувствовал, что ему не годится управлять. Если бы альянс назначил его менеджером, у него, возможно, даже разболелась бы голова. Кроме того, у него сейчас более важные задачи. Думая об этом, взгляд Лю Чжифэна упал на экран наблюдения — там на автобусе дремал, опустив голову, молодой человек. Этот человек — Ван Чэнчжи.
Если личность Ван Чэнчжи и стоящий за ним Носитель Пламени правдивы, то как лидер группы, устанавливающей связь с таинственной силой, его статус и положение в альянсе, естественно, вырастут. Это очень ценная возможность для него, даже более важная, чем управленческая должность.
Ван Инхуа повернул голову и взглянул на Лю Чжифэна. Чтобы предотвратить слишком высокие ожидания у мужчины, он напомнил ему:
– Руководитель группы Лу, я хочу вам напомнить. Дело не в том, что институт не верит вашему отчёту и видеодоказательствам, но нет прецедентов древнего возрождения. Институт обнаружил более дюжины предполагаемых случаев древнего возрождения, но после расследования ни один из них не оказался правдой. Это либо недоразумение, либо какой-то некромант обезумел от власти и намеренно сфабриковал иллюзию древнего возрождения. Как и вы, я надеюсь, что это правда. Если Носитель Пламени действительно существует, он определённо изменит мир. Но мой профессиональный опыт и разум подсказывают мне... это почти невозможно.
Лю Чжифэн спросил:
– А как насчёт отчёта семьи Протц? Говорят, они контактировали со слугами Теневого Демона.
Ван Инхуа ответил:
– Я признаю, что некроманты с теневыми способностями на данном этапе очень редки, но они существуют. Это не доказывает, что теневые демоны действительно существуют.
На самом деле, очень вероятно, что господин Ли просто придумал эту связь, чтобы семья Протц стала влиятельнее в нашем союзе.
– Ох, кстати, начальница, пожалуйста, не говорите Ли Цзяню о том, что я тут наговорил. Не хочу, чтобы меня потом обвиняли в неуважении к бессмертным первого поколения.
Лю Чжифэн покачала головой:
– Ли Цзянь такой же бессмертный четвёртого поколения, как и я, и он даже моложе. Он не похож на тех упертых, кто держится за традиции. Так что не волнуйся.
Ван Инхуа кивнула:
– Цель скоро вернется домой. Я пойду подготовлюсь.
– Сюда пришла инспектор Чжан Цзяхуэй. Вот её личные данные. – Ван Инхуа передала папку Лю Чжифэн. – У Цзяхуэй очень необычная способность — взгляд бедствий. Её глаза могут видеть сквозь нежить и даже заглядывать в самую суть бедствий внутри них.
– Именно благодаря ей мы так легко справились с несколькими случаями возвращения древних духов. – Ван Инхуа многозначительно улыбнулась. – Раз он потомок древних, его сила бедствий должна быть просто невероятной.
– Но если Цзяхуэй ничего не увидит, начальница Лю, боюсь, вы будете разочарованы.
Он хлопнул Лю Чжифэн по плечу:
– Привыкнете. Поначалу я тоже был таким любопытным, взволнованным, даже восхищённым, как вы сейчас. Но со временем это проходит.
Лю Чжифэн слегка кивнула. В глубине души она уже давно согласилась с мнечкой Ван Инхуа. В конце концов, к этому выводу пришли многие умные ученые нашего союза после долгих лет работы и исследований.
Но каждый раз, когда она вспоминала ту загадочную девушку, которая спасла её в укрытии во время бедствия, её уверенность исчезала. От её таинственной ауры казалось, что всё не так просто.
А вдруг это правда?
Лю Чжифэн подняла рацию:
– Ли Цзянь, Ван Чэнчжи скоро доберётся до своего дома. Будьте готовы. Мы заранее отправимся к вам с проверкой. Подтвердите приём.
[Принято.]
У хозяйственной двери посёлка, закончив говорить, Ли Цзянь убрал рацию и бросился к дому №2 в «Садовом».
***
В автобусе Ван Чэнчжи клевал носом, привалившись к поручню с ранцем на плече.
Все эти дни, с тех пор как появился дар теней, он украдкой тренировался — даже во время еды или обычной прогулки. Ночной покой был забыт; часто просыпался в темноте, просто двигая кистями, сгущая и преображая тень.
Оттого в последние дни не высыпался, на уроках витал в облаках.
Ван Чэнчжи словно парил, окутанный полудрёмой. В тот момент он ещё не понял, что за ним пристально наблюдают.
В автобусе, в толпе, неприметный человек внимательно следил за Ван Чэнчжи. Микрокамера на его груди транслировала изображение прямо в штаб, расположенный на парковке комплекса, на компьютер командного центра.
Человек наблюдал за Ван Чэнчжи на протяжении всей поездки. Признаться, он сильно сомневался. Парень перед ним ничем не отличался от обычного старшеклассника — ни одеждой, ни повадками. Неужели он и вправду наследник древней силы?
А может, всё это лишь умелый маскарад? От этой мысли наблюдателя пробрал холодок.
Ван Чэнчжи, совершенно не подозревая о прямой трансляции своей жизни, вдруг почувствовал, что голова кружится всё сильнее. Всё вокруг расплылось, и вдруг он оказался в кромешной тьме.
Прутья клетки светились алым, очерчивая мощную фигуру.
– Чэнчжи, ты стал известен, – прохрипело древнее существо.
– Известен? О чём вы, почтенный? – Ван Чэнчжи поднял голову, недоумённо глядя.
– Я всего лишь вчера воспользовался тобой, чтобы связаться с нечистью. Имя Ван Чэнчжи, Носителя Пламени, теперь известно каждой силе нежити.
Ван Чэнчжи сначала вздрогнул, а потом смущённо произнёс:
– Но я ничего не делал.
Су Хун спокойно сказал:
– Неважно, сделал ты это или нет. Важно то, что ты не можешь опозорить Хранителей Огня.
– Старший, что мне делать?
– Первый шаг к силе – научиться быть невозмутимым.
Обновлено: 01.02.2026