Лицо Чжоу Вэя потемнело, наливаясь тяжелой, свинцовой краской — он попросту отказывался верить собственным ушам. Отец не раз предостерегал его, внушая, что владелец Общества Дихао — фигура исключительного влияния, человек, которого категорически нельзя провоцировать без веской на то причины. Неужели то самое пугающее существо, перед которым трепетал его старик, оказалось лишь юношей, почти сверстником? И этот юноша не просто знаком с таким нищим выскочкой, как Е Цяньсин, но и, судя по всему, состоит с ним в весьма близких отношениях. Мир словно сошел с ума, перевернувшись с ног на голову.
— Слышал, парень? Е Цяньсин мне как брат. Отныне советую тебе подбирать слова и вести себя вежливо, иначе пеняй на себя, — жестко отчеканил Су Тира, сверля Чжоу Вэя холодным взглядом, а затем резко обернулся к застывшему неподалеку персоналу. — Вычеркните имя этого субъекта из списков Общества Дихао. Чтобы ноги его здесь больше не было.
— Будет исполнено, господин, — немедленно отозвался администратор, почтительно склонив голову. Хотя статус семьи Чжоу был весомым, Су Тира являлся полноправным владельцем заведения, и его слово здесь было законом.
Су Тира одарил побагровевшего от унижения Чжоу Вэя презрительным взглядом и, небрежно махнув рукой, повел Е Цяньсина и Ся Сяоюй в сторону приватных залов.
— Господин, прошу вас покинуть территорию Общества Дихао, — с дежурной, но ледяной улыбкой произнес охранник, преграждая Чжоу Вэю путь.
Тот стоял, стиснув зубы так, что заходили желваки, но устроить скандал не посмел. Уходя, он кожей чувствовал насмешливые, полные едкого сочувствия взгляды других гостей. Эти взгляды так и кричали: «Неужели ты настолько глуп, что решил перебежать дорогу самому Су Тире? У тебя напрочь отсутствует чутье».
Когда они углубились в коридоры, Е Цяньсин с легкой усмешкой взглянул на друга.
— Надо же, ты, оказывается, владелец этого места. Признаться, не ожидал.
— Эх, да какое там... На самом деле это лишь одно из многочисленных владений моего отца. Ему недосуг заниматься такой мелочью, вот он и спихнул управление на меня, чтобы я хоть чем-то полезным занялся, — вздохнул Су Тира, всем своим видом показывая, что роль богатого наследника, живущего на всем готовом, прельщает его куда больше трудовых будней.
Они вошли в «Зал Небесного Знака №1». Помещение оказалось по-настоящему исполинским — более сотни квадратных метров роскоши. В центре возвышался массивный круглый стол из темного дерева, по периметру расположились глубокие кожаные диваны, а стену украшал огромный экран с профессиональной акустической системой. Это было безупречное сочетание элитного ресторана и караоке-клуба.
Едва они сели, Су Тира настоял, чтобы Е Цяньсин заказывал всё, что душе угодно. Взглянув в меню, тот невольно вскинул брови: цена самого скромного блюда начиналась от тысячи. Приди он сюда в одиночку, один только ужин пустил бы его по миру.
Когда с трапезой было покончено, Су Тира не спешил уходить. На его губах заиграла хитрая, предвкушающая ухмылка.
— А теперь — культурная программа.
Стоило ему договорить, как двери распахнулись, и в зал вплыла группа девушек. На них были весьма откровенные наряды, подчеркивающие экзотическую, почти неземную красоту.
— Они скрасят наш вечер пением и составят компанию за бокалом вина. Сегодня мы не разойдемся, пока не осушим все запасы! — громко рассмеялся Су Тира, явно довольный произведенным эффектом.
Е Цяньсин наконец осознал истинный смысл двусмысленных ухмылок друга, но в тот же миг почувствовал резкую боль в боку. Ся Сяоюй, надув губы, изо всех сил ущипнула его за поясницу. Он хотел было оправдаться, объяснить, что и понятия не имел о подобных планах, но Су Тира был настолько напорист, что весь остаток вечера Е Цяньсин провел в состоянии крайнего смятения. Девушки, понимая, что он — почетный гость молодого господина Су, льнули к нему всё теснее, отчего губы Ся Сяоюй кривились всё сильнее, а щипки становились всё болезненнее. Окруженный нежностью и ароматом дорогих духов, он сидел как на иголках, на собственном опыте познавая, что такое «сладостная мука».
На следующее утро Е Цяньсин, Ся Сяоюй и Су Тира прибыли к школьным воротам, где уже гудела толпа из нескольких сотен студентов. Все они успешно преодолели первый этап и теперь стояли на пороге звания Укротителей Духов. После завершения второго испытания им откроется доступ к истинным техникам управления зверями.
Под строгим надзором классных руководителей молодежь распределилась по автобусам. Спустя час колонна миновала границы Цзяннаня и остановилась у кромки густого леса. Новая эра длилась уже более пяти веков, и за это время природа взяла свое: почти всё пространство за пределами городов-крепостей превратилось в непроходимые Глухие земли. Этот массив, ближайший к цивилизации, зловеще именовался Лесом Духов Демонов.
— Студенты, внимание! Мы прибыли к месту назначения, — раздался надтреснутый, но властный голос. — Перед тем как вы войдете под сень деревьев, напомню: на окраинах обитают преимущественно Злые Духи F-уровня, особи E-уровня встречаются здесь крайне редко. Однако, если вы решите проявить безрассудство и углубитесь в чащу, рискуете столкнуться с тварями куда опаснее. Мой совет — держитесь периметра.
Перед строем расхаживал тучный лысеющий мужчина в строгом костюме — школьный завуч, лично курирующий проверку.
— Для вашей скрытой страховки мы наняли профессиональный отряд наемников. Но не обольщайтесь: как только бойцы вмешаются, чтобы спасти вашу жизнь, испытание для вас будет окончено провалом, — добавил он, сурово сдвинув брови.
— Отряд наемников? И кто же это? — негромко спросил Е Цяньсин, обращаясь скорее к самому себе.
Чтобы обеспечить безопасность такой оравы студентов, требовались внушительные силы. Скорее всего, школа привлекла одну из ведущих организаций города.
Завуч, услышав вопрос, мазнул взглядом по Е Цяньсину и ответил:
— «Железнокровные».
По рядам студентов пролетел восторженный гул.
— Ты чего так разволновался? — шепнул кто-то из неосведомленных первокурсников своему соседу.
— Ты серьезно не знаешь? Они же занимают первую строчку в Ранговой таблице отрядов Цзяннаня! Поверить не могу, что такие асы согласились возиться с нами.
Студенты, понимавшие масштаб события, заволновались. Для многих из них попасть в «Железнокровные» было пределом мечтаний, хотя шансы новичков пройти их жесточайший отбор стремились к нулю.
Однако Е Цяньсин и Су Тира, в отличие от остальных, лишь нахмурились, обменявшись тревожными взглядами.
— Тира, разве тот парень, Куй У, не из этого отряда? — вполголоса уточнил Е Цяньсин.
— Именно. И, насколько я знаю, он там далеко не на последних ролях, — кивнул Су Тира, помрачнев. — Но ты не бери в голову, Цяньсин. Скорее всего, просто совпадение. Вряд ли они посмеют выкинуть что-то эдакое на глазах у всей школы.
— Угу, — коротко отозвался Е Цяньсин. Его беспокоил не столько сам факт присутствия врага, сколько навязчивое предчувствие грядущих хлопот.
— Срок проверки — трое суток, — прервал их раздумья голос завуча. — Ровно через три дня вы обязаны собраться здесь. Любое опоздание приравнивается к поражению. Ваша цель: добыть внутренний дань любого Злого Духа F-уровня. Те, кто принесет трофей E-уровня, получат особые баллы.
— Что ж, на этом всё. Официально объявляю: второй этап начат. В добрый путь.
По этой команде сотни студентов, словно потревоженный рой пчел, хлынули в лесную чащу. Для бескрайнего Леса Духов Демонов эта толпа была лишь каплей в море, и вскоре силуэты людей растворились среди вековых деревьев. Правила не ограничивали методы: добыть дань можно было как в одиночку, так и в группе. Е Цяньсин, Ся Сяоюй и Су Тира, не сговариваясь, держались вместе, образуя сплоченное звено.
(Конец главы)
Обновлено: 23.01.2026