Глава 24 — Глава 24.

Прежде всего, он неверно оценил изменения в окружающей обстановке. Это стало очевидно, лишь когда он выглянул со второго этажа небольшого здания. Оказалось, что после того, как туман рассеялся, все передвижения немецких войск в лесу были как на ладони со стороны городка. То, что французские солдаты не открыли огонь сразу, вероятно, объяснялось лишь одним: они, словно охотники, ждали, пока добыча заберется поглубже в расставленный ими огневой капкан. Во-вторых, он ошибся в оценке боевого духа собственного отряда. Тащить за собой половину личного состава раненых, направляясь к «своим» в гарнизон... Мысли о вкусной еде, лекарствах, теплых кострах и уютных палатках были достаточно соблазнительны, чтобы превратить это измученное подразделение в мотыльков, летящих на пламя. И, наконец... Действительно, никто не мог предположить, что еще один отряд французов внезапно вынырнет у них в тылу. Вряд ли они преследовали их всю дорогу. Это казалось маловероятным. В конце концов, боеспособных бойцов у них оставалось всего два-три десятка. Сотня полных сил французских солдат при внезапной атаке могла бы с легкостью уничтожить эти немецкие «ошметки». А это означало одно: они обнаружили следы недавнего боя, а затем по отпечаткам ног и другим признакам выследили их. Подводя итог, Чжан Сюань пришел к единственному выводу. Если он хочет выполнить задание и получить достижение, ему необходимо захватить городок до наступления темноты. А чтобы захватить городок, нужно собрать в кулак как можно больше сил. Конечно, был и другой путь. Развернуться и уйти. Но в таком случае награда за миссию будет минимальной, словно социальное пособие. Подумав об этом, Чжан Сюань вдруг посмотрел на труп французского солдата на земле, и в его голове вспыхнула идея. В этот момент лейтенант Клеменс со своей свитой наконец заметил их. — Лейтенант Клеменс, вы еще живы? Как и в прошлые разы, Томас снова начал с приветствия. — Очевидно... — Клеменс только собрался продолжить свою привычную реплику, как Чжан Сюань внезапно перебил его: — Сэр, лейтенант Ллойд погиб. Я только что допросил пленного француза и узнал прискорбную новость. — Что? — Клеменс поперхнулся словами, явно не успевая переварить информацию. Чжан Сюань продолжил: — Городок Туранна был отбит французами еще несколько дней назад. Весь гарнизон уничтожен. Прямо сейчас там в засаде сидит больше сотни французских солдат, которые только и ждут, когда мы сами сунем голову в петлю. — Не может быть! Присутствующие уставились на Чжан Сюаня с шоком на лицах. Эта новость явно выбила их из колеи. — Честно говоря, мне и самому не хочется в это верить, — лицо Чжан Сюаня было серьезным. — Но вам не кажется странным? Откуда здесь взялся этот отряд, с которым мы только что столкнулись? До Клеменса, похоже, наконец начало доходить: — Ты хочешь сказать, что они пришли из Туранны? — Именно! — Чжан Сюань утвердительно кивнул. Хотя он и сам не знал наверняка, так ли это, сейчас это было неважно. — Приказ генерала заключался в том, чтобы провести разведку и занять Туранну. Но если городок уже в руках французов, то наша миссия провалена. Осознав всю серьезность ситуации, Клеменс с негодованием воскликнул: — Эти проклятые французы... В его голосе уже слышалось желание отступить. Но Чжан Сюань внезапно возразил: — Сэр, миссия еще не провалена окончательно. Мы все еще можем выполнить приказ о размещении гарнизона. — Ты спятил, Шнет? Ты хочешь сказать, что мы с этими крохами сил пойдем штурмовать Туранну? — Фишер смотрел на Чжан Сюаня как на сумасшедшего. — Сами мы, конечно, не справимся. Поэтому нам нужны подкрепления, — Чжан Сюань повернулся к Клеменсу. — Если вы отправите двух солдат назад в штаб, чтобы доложить генералу о ситуации, я уверен: учитывая важность Туранны для генерала, он немедленно вышлет подмогу. — Действительно... Чтобы сдержать наступление французов, Туранна является стратегически важной точкой. Иначе генерал не послал бы нас сюда... — задумчиво пробормотал Клеменс. — Но если так, не лучше ли нам сейчас отступить? — спросил Хоффман. — Вернуться в тыл, там, по крайней мере, безопаснее. Но Чжан Сюань холодно бросил: — А есть ли сейчас на Западном фронте хоть одно безопасное место? После этих слов все замолчали. Безопасность на этой земле? Что это такое? —...Продолжай, — Клеменс поднял голову и внимательно посмотрел на Чжан Сюаня. — У меня есть план, — сказал Чжан Сюань. — Возможно, стоит попробовать. Все растерянно смотрели на него, не понимая, к чему он клонит. Чжан Сюань указал на форму убитого солдата на земле: — Для начала нам нужно переодеться.... Два часа спустя. Лес. Группа «французских» солдат, поддерживая друг друга, медленно брела в сторону городка Туранна. — А-а... У кого есть ремень поменьше? Мои штаны спадают! — Эта форма воняет мочой, и готов поспорить, это не лошадиная моча. — Кто-нибудь знает французский? Научите паре фраз? Желательно ругательствам. — Если честно, я не думаю, что у нас получится... Из рядов отряда то и дело доносились жалобы. Да, это были Чжан Сюань и остальные, переодетые во французскую форму. После уговоров и полуправды Чжан Сюаня, жажда славы Клеменса была полностью удовлетворена. Он тут же одобрил этот безумный, на первый взгляд, план. — Я когда-то учил немного французский, так что говорить с ними буду я. Вам лучше всем молчать, — бормотал Клеменс, нервно теребя ремень и бегая глазами по сторонам, словно боясь, что из кустов выскочит настоящий отряд французов. Чжан Сюань тем временем проверял свое новое оружие. Французский пулемет Шоша M1915 калибра 8 мм. Маскировка оружия — это одно. Но, с другой стороны, ему действительно нужно было автоматическое оружие, чтобы компенсировать недостаток огневой мощи. Впрочем, свою винтовку G98 он тоже не выбросил, она все еще висела у него за спиной. Не так давно Томас сказал ему, что у этого французского ручного пулемета серьезные проблемы с заклиниванием. Чтобы избежать сюрпризов, запасное оружие было просто необходимо. — Шнет, будешь? — Фишер протянул сигарету. — Нет, спасибо, сейчас не хочется, — Чжан Сюань отмахнулся. Сам Чжан Сюань не курил, но поскольку он не знал, курит ли настоящий «Шнет», он не стал отвечать слишком категорично. — Кстати, Шнет, ты сегодня сильно изменился, — сказал Фишер, прикуривая и глубоко затягиваясь. — Да? — Чжан Сюань улыбнулся. — И каким же я был раньше, по-твоему? Фишер задумался: — Ну, молчаливым. Даже ел редко с кем-то вместе. А сегодня ты словно другой человек. Выглядишь как-то... особенно. — Как по мне, Шнет — прирожденный солдат, — вмешался Томас. — Я раньше и не знал, что Шнет так хорошо стреляет. А то, как он только что говорил с лейтенантом Клеменсом... Эх, не знаю, как описать. Хоффман вдруг вставил свои пять копеек: — Как по мне, так Шнет сейчас больше похож на офицера, чем лейтенант Клеменс. — Будь я на твоем месте, Хоффман, я бы говорил потише. Не хочу, чтобы лейтенант Клеменс начал ревновать. Чжан Сюань взглянул на Хоффмана, а затем устремил взгляд на дорогу впереди: — Люди меняются. Может быть, сегодня, а может быть, завтра.