**Глава 39. Суть дела**
На залитой кровью земле развернулось яростное побоище: люди из Ассоциации Короля-Линя столкнулись с неумолимыми преследователями. Однако исход был предрешен с самого начала. Разве могла банда уличных головорезов и отребья стать достойным противником для закаленных в боях, дисциплинированных солдат?
Прошло всего несколько минут, и от Ассоциации Короля-Линя не осталось почти ничего — их вырезали подчистую, словно скот на бойне. Лишь Толстяк Эр, чье чутье на опасность было острее бритвы, вовремя осознал масштаб катастрофы. Подхватив испуганную Сяо Су, он с горсткой выживших сумел прорваться сквозь кольцо окружения и бросился наутек.
Провожая взглядом их испуганные, поспешно удаляющиеся фигуры, ты мгновенно почувствовал неладное. «Здесь что-то не так», — пронеслось в голове. Почти каждый из солдат Великой Империи Ли находился как минимум на стадии Закладки Фундамента, а их предводитель и вовсе достиг Фиолетового Чертога. Для таких мастеров бегство кучки бандитов было бы невозможным... если только им не позволили уйти.
Ответ напрашивался сам собой: за Сяо Су из тени присматривал кто-то из Поместья князя Чжэньгуаня, обеспечивая ей негласную защиту.
Решив, что время игр в прятки подошло к концу, ты перестал сдерживать свою истинную мощь. Аура колоссальной силы, доселе дремавшая, хищно развернулась, заставляя воздух вокруг завибрировать. Словно голодный тигр, ворвавшийся в овечью отару, ты бросился на практиков Великой Империи Ли.
— Кто ты такой, почтенный?! — выкрикнул предводитель, чье лицо в миг побледнело, а в голосе засквозил загнанный страх. — Мы — воины Великой Империи Ли, и мы преследуем государственных преступников! Если ты помешаешь правосудию, гнев Императора падет на твою голову, и ты не сможешь нести это бремя!
Ты лишь холодно усмехнулся, глядя на этого человека, который пытался прикрыться именем монарха, скрывая за пустой бравадой собственное бессилие. В следующее мгновение блеснула сталь. Твой клинок описал стремительную дугу, и голова предводителя покатилась по пыльной дороге прежде, чем он успел осознать свою смерть.
— Бессмертный! Могущество господина Бессмертного не знает границ! Благодарим за спасение наших никчемных жизней! — Толстяк Эр рухнул на колени, и звуки его частых поклонов — *Дон-дон-дон!* — гулко разнеслись в наступившей тишине.
Ты даже не удостоил его взглядом. Твое внимание было приковано к Сяо Су. В её глазах, еще не остывших от ужаса погони, читались глубокое сомнение и замешательство. Ты не спешил с объяснениями. Вместо этого ты замер, ожидая появления того, кто все это время оберегал её из тени.
— Приветствую тебя, собрат по пути, — раздался тихий, дребезжащий голос.
Ты обернулся и увидел невысокого, сгорбленного старика, возникшего подле Сяо Су словно из самого воздуха. Судя по остаткам ауры, когда-то его сила не уступала твоей, но сейчас его Золотое Ядро было безнадежно разрушено. Уровень культивации рухнул до Фиолетового Чертога, а пламя жизни едва теплилось в его изможденном теле — дней ему осталось немного.
Ты прямо спросил его, почему он не вмешался раньше и не защитил девочку сам. Старик на мгновение опешил, подавленный твоим напором, но затем, тяжело вздохнув, начал свой рассказ.
Как выяснилось, совсем недавно он обнаружил, что глава Ассоциации Свернувшегося Дракона затаил черные мысли. Этот человек не только не собирался искренне помогать Сяо Су в её бегстве, но и тайно связался с одной из армий Великой Империи Ли. Старик, чья семья поколениями служила Поместью князя Чжэньгуаня, не мог допустить предательства по отношению к наследнице своего господина. Он в одиночку вырезал всю верхушку Ассоциации Свернувшегося Дракона.
К несчастью, солдаты империи прибыли быстрее, чем он ожидал. Если бы не твое своевременное вмешательство, Сяо Су, скорее всего, уже томилась бы в кандалах. Старик выразил тебе глубокую признательность и осторожно поинтересовался, кто ты такой.
Ты лишь небрежно отмахнулся. Зная наперед, как должны развиваться события, ты понимал: даже без твоего участия у Сяо Су наверняка нашлось бы какое-нибудь сокровище, способное потянуть время до прихода старика. Иначе как бы она встретилась с тобой в Городе Тяньсин в будущем?
Однако твоя личность... тут действительно возникла заминка. После недолгих колебаний ты решил прикрыться авторитетом Небесного Дворца Четырех Святых. В прошлой симуляции Сяо Су, будучи лишь на пике стадии Золотого Ядра, стала Посланницей Алого Феникса — такое достижение требовало не только таланта, но и старых связей.
— Мое имя Су Сюань. Я — Страж Алого Феникса, служащий под началом Посланницы Алого Феникса из Небесного Дворца Четырех Святых. Я прибыл сюда с особой миссией: спасти дочь князя Чжэньгуаня!
— Тетушка? Окружная принцесса?! — в один голос воскликнули старик и Сяо Су, их лица исказило изумление.
В этот момент ты понял, что твоя ставка сыграла. Между предыдущей Посланницей Алого Феникса и Сяо Су определенно существовала кровная связь. Девочка тут же начала умолять тебя забрать её в Небесный Дворец Четырех Святых, но ты, не имея к этой организации ни малейшего отношения, не мог так рисковать. К тому же, ты явился сюда не только ради её спасения.
И тогда ты сплел новую нить своей лжи. Ты описал Небесный Дворец Четырех Святых как гнездо порока и интриг: Дворцовый Владыка слаб и бездарен, а остальные три Посланника — коварные змеи, которые в конечном итоге и погубили Посланницу Алого Феникса. Ты рассказал, что перед самой смертью, узнав о падении Поместья князя Чжэньгуаня, она поручила тебе во что бы то ни стало найти и спасти её племянницу. А ты, не щадя сил и загоняя коней, мчался дни и ночи напролет, но всё равно опоздал на шаг.
Выслушав эту трагическую историю, Сяо Су и старик не спешили верить тебе на слово. Нападение на Поместье было стремительным, и у князя не было времени разослать призывы о помощи до того, как всё закончилось. Однако в твоих словах была логика. Посланница Алого Феникса была сестрой князя по матери и обладала могуществом стадии Трансформации Божества — такой великий мастер вполне мог почувствовать гибель близкого родича. К тому же, обладая такой силой, если бы ты замышлял недоброе, тебе не было нужды тратить время на сказки.
В конце концов, они решили довериться тебе. Ты привел их в Город Тяньсин, чтобы дать им возможность передохнуть и восстановить силы. Не теряя времени, ты продемонстрировал местным бандам свою сокрушительную мощь и подчинил себе Ассоциацию Короля-Линя.
Так ты обосновался в Городе Тяньсин и погрузился в культивацию.
Прошел месяц. Старик, чьи силы окончательно иссякли, пришел к тебе. Он чувствовал дыхание смерти и, понимая, что Сяо Су еще слишком юна и беззащитна, умолял тебя взять на себя заботу о ней. Ты ответил резким отказом.
— Я был верным слугой Посланницы, — холодно произнес ты, — но мой путь — это путь самосовершенствования. Моя госпожа мертва, и то, что я пришел вам на помощь, уже предел моей преданности. С чего ты решил, что у меня есть время нянчиться с ребенком?
К твоему удивлению, старик не разгневался. Напротив, в его тусклых глазах промелькнула искра радости. Он представился: его звали Вэй Юдэ, и его предки в трех поколениях были управляющими в Поместье князя Чжэньгуаня. Он пользовался безграничным доверием князя, и этот поход не стал исключением.
Оказалось, князь Чжэньгуань предвидел возможность удара со стороны Империи Ли. Он до последнего не хотел верить, что Император, с которым они когда-то были близки как братья, пойдет на него войной из-за призрачных обвинений. Но, несмотря на сомнения, князь подготовился. За несколько дней до начала резни он передал Вэй Юдэ львиную долю ресурсов и сокровищ Поместья на случай самого худшего исхода.
— Если ты, почтенный, готов принести Великую клятву Сердечного Демона и пообещаешь оберегать окружную принцессу Фэнъи, я отдам тебе все ресурсы, что удалось вынести из Поместья, — торжественно произнес Вэй Юдэ, глядя тебе прямо в глаза.
На твоих губах наконец заиграла едва заметная улыбка. Ты принес клятву. В твоих руках оказался Пространственный мешочек, до краев наполненный богатствами целого княжеского рода.
Два месяца спустя Вэй Юдэ скончался, окончательно исчерпав жизненный срок. Сяо Су была безутешна в своем горе. Ты стоял рядом и молча положил руку ей на плечо, изображая сочувствие. В глубине души ты тоже испытывал некое подобие сожаления, но лишь формальное. У тебя было множество способов продлить его агонию, но присутствие этого старика рядом с Сяо Су лишь связывало тебе руки. Его смерть была тебе на пользу.
К четвертому году твоего пребывания в Городе Тяньсин ты, опираясь на свою непоколебимую силу, полностью подмял под себя весь преступный мир города. Собрав достаточное количество камней духа и ценных ресурсов, ты, Сяо Су, Толстяк Эр и другие твои последователи наконец выдвинулись в путь.
Обновлено: 10.07.2026