Наступила ночь.
На высоких стенах города горели костры. Подносы с едой сменялись пустыми, а в воздухе витал сладкий аромат фруктового вина. Это была традиция перед боем. Синтия, не обращая внимания на расходы, приказала подавать лучшее вино и мясо.
— Ух, хорошо-то как, Джек! Я в жизни такого вкусного вина не пил.
— Чему радоваться? Может, это наш последний ужин. Вот выживем — тогда и поговорим.
— Да чего бояться! Мои родители в городе, я их единственная надежда!
Другой рыцарь, с покрасневшим лицом, подошёл, чокнулся с ним и, осушив свой бокал, громко крикнул:
— Да здравствует её святейшество!
— Да здравствует её святейшество!
Рыцари подхватили его крик, поднимая свои бокалы и осушая их до дна. Воздух наполнился их выдохами. Большинство из них были выходцами из простого народа. Став рыцарями, они изменили свой социальный статус и получали неплохое жалованье. Это было нововведение, которое Синтия ввела после своего восшествия. Статус официального рыцаря приравнивался к статусу барона Лунного королевства, что для бывших простолюдинов было настоящим преображением.
Каждому рыцарю полагалось не больше пяти бокалов вина, чтобы никто не напился. Вино придавало храбрости. В бою с демонами страх был главным врагом, и Синтия делала всё возможное, чтобы развеять его. Иначе какой смысл в воинах, у которых при виде врага подкашиваются ноги?
Но одного этого было недостаточно. Важнее всего была предбоевая речь.
Синтия в сопровождении Фины и Эмили поднялась на восточную стену. Заметив её, пирующие рыцари замерли и тут же, приняв подобающий вид, опустились на одно колено.
— Приветствуем ваше святейшество!
Синтия с улыбкой подняла руки.
— Не нужно церемоний, продолжайте.
Хотя она и сказала так, но в присутствии начальства атмосфера не могла оставаться непринуждённой. Отдав честь, все сели прямо, как ученики перед учителем. Эта странная сцена была для неё ожидаемой, и она решила воспользоваться моментом, чтобы перейти к делу.
— Господа, я хочу задать вам вопрос. Вы боитесь смерти?
Тишину нарушил чей-то крик.
— Нет!
Синтия посмотрела на кричавшего. Это был молодой парень лет двадцати, с поднятой рукой. Но она покачала головой.
— Кроме тех, у кого непоколебимая вера, я уверена, большинство из вас боятся.
Видя, как многие рыцари опустили головы, Синтия повысила голос.
— Поднимите головы! Не нужно стыдиться этого. Бояться смерти — не стыдно. Все боятся, и я тоже.
Да, Святая тоже человек, и она тоже боится. В этот момент рыцари почувствовали, что их госпожа стала им ближе. Она больше не была божеством, взирающим на них с высоты своего трона, а таким же человеком из плоти и крови.
— Но! — продолжила Синтия. — Есть чувство, которое называется «хуже смерти». Рыцарь Брюс, твоя семья ведь в городе?
Названный по имени рыцарь поднял голову, не веря своим ушам. Её святейшество помнила его имя!
— Не только Брюс. Анта, твоя сестра тоже в городе, да? В этом году она должна пойти в школу.
Женщина-рыцарь кивнула, встретившись взглядом с Синтией.
— Мы все знаем повадки демонов. Это низшая раса, звери, ведомые желаниями. Если мы проиграем, нас ждёт нечто хуже смерти. Ваши родители, дети, сёстры, родные станут игрушками в руках демонов. Вы хотите это видеть?
— Нет! — в один голос крикнули рыцари.
— В бою крепче держите свои мечи. Подумайте о том, что за вашими спинами — тысячи огней родного города. А вы — их защитники, их герои, их надежда. Каждый из этих огней горит для вас. На вас возложены надежды пятисот тысяч жителей Города Новой Луны. Так что сегодня вечером возьмите своё оружие. Я буду сражаться вместе с вами. Сегодня я не Святая, а воин на передовой. И я снова спрошу вас: вы боитесь смерти?
— За Лунное королевство! За её святейшество! Смерть — это честь!
«Неплохо, очень воодушевлённо!»
Слушая ответы рыцарей, Синтия почувствовала, как камень с её души немного спал. Два рыцаря, которых она назвала, были подчинёнными Фины. Хорошо, что она расспросила её перед этим. Образ заботливой Святой, знающей своих рыцарей, создан. План сработал.
Она обернулась к Фине. Девушка с покрасневшими глазами смотрела на неё.
— Ваше святейшество, я не боюсь смерти! Я обязательно защищу вас!
Уголки губ Синтии слегка дрогнули. Она подошла и нежно погладила её по голове.
— Хорошо, хорошо, я знаю. Я буду послушно прятаться за спиной Фины, хорошо?
Видя лицо своей госпожи так близко, Фина вспыхнула и поспешно отвернулась.
«Её святейшество такая нежная! Хочу, чтобы она погладила меня ещё...»
Но нежная рука лишь на мгновение коснулась её и исчезла. Эмили посмотрела на свои карманные часы и с тревогой напомнила:
— Ваше святейшество, уже десять часов. Нам пора на западную стену.
— Нет, я останусь здесь.
Синтия покачала головой, глядя на десять тысяч рыцарей, которые начинали готовиться к бою.
— Я же сказала, что буду с ними. Святая не может нарушать своё слово.
— Но, ваше святейшество... — Эмили не успела договорить, как её губ коснулся палец. Синтия с улыбкой подмигнула ей.
— Никаких «но». Это тактика.
Тактическая замена. Она поменялась местами с Эльзой. Если у демонов действительно есть шпионы в городе, то их основной удар придётся на западные ворота. А там их встретит острейший меч Лунного королевства.
...
Время шло, и напряжение нарастало. На стенах горели факелы. За стеной была непроглядная тьма.
— Который час?
— Ваше святейшество, два часа сорок две минуты ночи.
— Если они собираются атаковать сегодня, то скоро начнут.
Не успела Синтия договорить, как на стене раздался пронзительный звон колокола. Она тут же посмотрела в бойницу. В лесу за стеной замерцали огоньки, словно рой светлячков. Едкий смрад ударил в нос — верный признак демонов.
Атака началась.
Официальные рыцари, закалённые в боях, держались уверенно. Но среди десяти тысяч воинов было много кадетов из рыцарской академии и простых ополченцев. Настоящих рыцарей тридцатого уровня и выше было меньше двух тысяч. Эти кадеты и ополченцы никогда не участвовали в войнах, и вид надвигающейся, как волна, вражеской армии лишил их самообладания.
— Без паники! Держите свои позиции! Выполняйте свой долг! — голос Синтии, усиленный магическим устройством, донёсся до каждого, немного успокоив паникующие сердца. — Командиры отрядов, на свои места! Командуйте своими людьми!
Благодаря чётким приказам оборонительная система заработала слаженно.
— Катапульты готовы!
— Залп!
С лязгом мечей катапульты пришли в движение. Сотни огненных снарядов описали в небе красивые дуги. Землю сотрясли взрывы. Множество тёмных фигур были поглощены огнём и расплавлены высокой температурой.
— Баллисты готовы!
— Залп!
Со свистом, разрывающим воздух, в небо взмыли тысячи огромных железных стрел и, как чёрный дождь, обрушились на армию демонов.
Обновлено: 12.07.2026