— Поздравляю, поздравляю! Какой выдающийся наследник у рода Беллайт!
— Да уж, Рыцарь Священного Сияния… С такой силой, да ещё и с поддержкой семьи, ей не будет равных.
Гости вполголоса переговаривались в зале. Картер с улыбкой на лице поднимал бокал в ответ на каждый тост, и гордость за достижения Эльзы согревала его сердце.
— Глава Картер, а как насчёт… той особы? Она не возражает, что Эльза унаследует ваш титул? — один из гостей, понизив голос, бросил быстрый взгляд в сторону Храма.
— Тише ты! Такое говорить… у стен тоже есть уши, — тут же предостерёг его сосед.
Картер лишь небрежно кивнул, улыбаясь.
— Нам не дано постичь мысли той, что в Храме. Осторожнее со словами, осторожнее.
— Ладно, давайте сменим тему, — вмешался Картер, и разговоры мгновенно стихли. — Церемония скоро начнётся. Прошу вас и впредь оказывать нам свою поддержку.
— Непременно, непременно.
Вскоре свет в зале приглушили, и единственный луч выхватил из полумрака лестницу. По ней, придерживая рукой лиф платья, медленно спускалась Эльза. Её лицо, в котором удивительным образом сочетались волевые черты и утончённая красота, вкупе с высокой, статной фигурой заставило молодых людей в зале невольно сглотнуть.
Слишком хороша.
Многие уже строили планы. Хотя Эльзе и перевалило за тридцать, благодаря высокому уровню и силе она выглядела совсем юной. И к тому же до сих пор не была замужем. Союз с ней сулил не только могущественную воительницу шестидесятого уровня, но и покровительство всего клана Беллайт — могучего древа, в тени которого так заманчиво было укрыться.
Но двое гостей, казалось, совершенно не замечали всеобщего ажиотажа вокруг героини вечера.
Маленькая девочка с фиолетовыми волосами, пыхтя, пыталась вскарабкаться на стул, то и дело жалуясь на его проклятую высоту.
— Помочь? — Мальчик рядом с ней нерешительно протянул руку.
— Не надо, я сама! — фыркнула Тиффани, сердито зыркнув на Теодора.
Она оттолкнулась ногами, подпрыгнула и наконец-то перевалилась через край сиденья.
— Хмф, проще простого.
— Потрясающе! — Теодор захлопал в ладоши. — А как ты теперь слезешь?
Улыбка застыла на лице Тиффани. Она ведь запрыгнула, а значит, ноги до пола не доставали. Спрыгивать с такой высоты… было страшновато.
Но девочка не желала показывать свою слабость.
— Да что тут такого, просто спрыгну, и всё, — упрямо заявила она.
— Это может быть опасно. Давай я помогу тебе спуститься.
— Не твоё дело!
С тех пор как Тиффани переехала в механическую мастерскую, Теодор постоянно к ней наведывался. Под предлогом того, что ей, должно быть, одиноко, он приходил и оставался на весь день. А когда она выходила, плёлся за ней, как хвостик, твердя, что боится, как бы с ней чего не случилось. Смешно! Она — контрактор, а он — обычный человек. Кто кого тут должен защищать?
— Вы двое, — раздался рядом грубоватый голос.
К ним подошёл Луций в сияющих новых доспехах, его плащ развевался при каждом шаге.
— Ведите себя тише, не шумите. И не забудьте похлопать, когда придёт время.
— Знаем, знаем. Дядя, какой же ты зануда.
Тиффани отмахнулась, схватила со стола пирожное и сунула его в рот. Её щёки быстро-быстро задвигались, делая её похожей на хомячка, утащившего лакомство. Она пришла сюда с Луцием исключительно ради еды. Столько вкусностей, и никто к ним не притрагивается — настоящее кощунство!
— М-м-м, вкуснотища! Будешь? — наслаждаясь десертом, она не забыла спросить Теодора.
— А? Мне? — Он опешил, не ожидая, что она обратится к нему, но тут же кивнул. — Но у меня перчатки, испачкаю — потом хлопот не оберёшься.
— Какая ерунда! Открывай рот.
Тиффани нетерпеливо схватила ещё одно пирожное и, видя, что Теодор всё ещё медлит, просто запихнула его в приоткрытый рот мальчика.
Ммф!
Сливочный аромат заполнил всё пространство, рот был набит до отказа. Он с трудом начал жевать и лишь через некоторое время смог проглотить лакомство, ошеломлённо коснувшись губ.
«Только что… она коснулась меня кончиками пальцев…»
За это время Тиффани умяла уже три пирожных. Обернувшись, она увидела Теодора с кремом вокруг рта и не смогла сдержать смеха. Серьёзный, вечно ведущий себя как маленький взрослый, он впервые выглядел так забавно.
Теодор, поняв в чём дело, со вздохом взял салфетку и вытер губы. Смех девочки ничуть его не задел. Напротив, ему хотелось слышать его чаще, видеть её живую, непосредственную мимику, особенно ту, что появлялась благодаря ему.
Луций лишь покачал головой. Пусть дети развлекаются, здесь с ними ничего не случится.
...
Тем временем Эльза уже поднялась на специально возведённую сцену. Её голос, усиленный магическим резонатором, разносился по всему залу. Несмотря на то, что она произносила лишь стандартные любезности, зал взрывался аплодисментами.
Бомир сидел в безлюдном углу. С тех пор как его история стала достоянием общественности, он превратился в посмешище для всех аристократов, в обязательную тему для пересудов после каждого ужина. Его проступок теперь приводили в пример, наставляя подрастающее поколение, — позорное клеймо на всю жизнь.
Но теперь всё будет иначе. Очень скоро он вернётся и заберёт своё.
Служанка Лора, стоявшая у него за спиной, наклонилась и прошептала ему на ухо:
— Господин, вы приняли решение?
Бомир молчал, его взгляд был прикован к сцене. Он видел, как Картер передаёт Эльзе перстень — символ власти главы рода, — и его рука, сжимавшая бокал, побелела от напряжения. Ну и что, что придётся стать демоном? Если это поможет вернуть то, что принадлежит ему по праву, то какая разница, человек он или нет?
— Дай мне эту вещь.
Лора улыбнулась, словно заранее знала ответ.
— Она уже в вашей комнате, в третьем ящике прикроватной тумбочки. Но помните, вы должны использовать её только в моём присутствии.
— Знаю.
Он залпом осушил бокал. Зал вновь взорвался аплодисментами, и Бомир с силой швырнул бокал на пол. Звон разбитого стекла утонул в громе рукоплесканий.
Терпкое вино обожгло горло, сжигая последние остатки разума.
— Пошли.
Он поднялся и направился к выходу. Лора, подобрав юбки, последовала за ним.
Никто не обратил внимания на то, что произошло в тёмном углу. В сияющем свете люстр представители знатных родов один за другим подходили к сцене, чтобы преподнести свои дары.
Лишь Эльза нахмурилась. Она уловила какой-то странный звук, но он был слишком тихим, и источник найти не удалось. Пришлось отбросить сомнения и сосредоточиться на церемонии.
...
В своей комнате Бомир запер дверь на засов и достал из ящика флакон с фиолетовой жидкостью.
— Выпив это, вы поможете мне отомстить?
— Разумеется. Так вы станете частью нашего народа, своим среди своих.
Бомир больше не колебался. Он залпом осушил флакон. Сначала жидкость не произвела никакого эффекта, он даже причмокнул губами, смакуя послевкусие. Но затем началось нечто ужасное. Выпитое зелье вспыхнуло огнём внутри, словно его внутренности погрузили в кипящую лаву. Каждая клетка его тела кричала от боли. Лора была готова: она сунула ему в рот полотенце, чтобы заглушить крики и не привлекать внимания.
Человеческая кожа трескалась и перестраивалась, покрываясь фиолетовыми чешуйками, отливающими металлом. Одежда рвалась в клочья. Даже его мужское достоинство изменилось: на нём выросли крошечные шипы, загнутые, как крючья, и оно гордо вздымалось вверх.
Лора сглотнула. Она не ожидала, что в этом аспекте Бомир окажется талантливее многих демонов.
Обновлено: 12.07.2026