Высокий мужчина в доспехах стиснул зубы, когда его меч столкнулся с зазубренным клинком огромного ящерочеловека ростом семь футов. Существо зарычало, его рептильи глаза пылали первобытной яростью.
— Их слишком много! — прорычал мужчина, отталкивая противника, чья грубая сила едва не одолела его.
Внезапно мимо них пронёсся поток палящего огня, поглотивший трёх ящеролюдей в жарком пламени. Их пронзительные вопли отразились от стен подземелья, когда они рассыпались в пепел.
— Эй, осторожнее! Я тут сражаюсь! — рявкнул лысый мужчина, размахивая огромным секачом. Он одним ударом раскроил череп очередному ящерочеловеку, звук ломающихся костей был резким и окончательным. Он обернулся, бросив гневный взгляд на источник пламени — розововолосую девушку в чёрной майке, чьи руки всё ещё светились остаточным жаром.
Девушка вздохнула, скрывая раздражение за натянутой улыбкой.
— Простите, Хашида-сан. Буду аккуратнее, — её тон стал резче, когда она отвернулась, бормоча себе под нос: — Тц.
Ещё одна волна огня вырвалась из её пальцев, накрыв группу ящеролюдей на своём пути.
Хашида хмыкнул, раскручивая секач для нового удара.
— Хмф!
Но бой ещё не был окончен.
Из скрытой трещины в стене, почти незаметной в камне, выскочили два ящерочеловека. Их зазубренные копья устремились к Хашиде.
Оружие нападавших безвредно звякнуло о массивный треугольный щит, вовремя вставший на их пути.
— Хашида-сан, вы в порядке?! — раздался голос черноволосой девушки, чьё лицо выражало решимость, пока она удерживала щит. Мощным толчком она оттеснила ящеролюдей, защищая позицию.
Прежде чем существа успели среагировать, их головы дёрнулись: стрелы пробили их черепа. Безжизненные тела рухнули на пол подземелья, напряжение в воздухе немного спало.
Хашида резко выдохнул.
— Спасибо за спасение, Каэде-сан.
Каэде обернулась, её взгляд был мягким, но бдительным. Она улыбнулась, занимая позицию между своей командой и наступающими врагами.
— Без проблем. Как танк D-ранга, моя атака не так велика, но защиту можете оставить мне!
Мужчина с каштановой бородой крикнул, одним взмахом меча зарубив четырёх ящеролюдей. Их тела с тяжёлым стуком рухнули на пол.
— Не флиртуй с малышкой, она несовершеннолетняя! Держи себя в руках!
Розововолосая девушка замерла, её пламя замерцало, пока она прикрывала рот, сдерживая смех. Ей это не удалось, и она тихо хихикнула.
— Эй, Шинджи! Это не круто, чувак! Я бы так не сделал! — огрызнулся Хашида, бросив гневный взгляд. На его лысой голове пульсировали жилки, пока он тыкал пальцем в её сторону. — И перестань смеяться, Виви, а то я разобью твоё милое личико!
Виви пожала плечами, всё ещё ухмыляясь, и вернулась к бою, пламя закружилось вокруг её пальцев.
Глаза Каэде дрогнули за щитом. Она пробормотала:
— Но мне в прошлом месяце исполнилось восемнадцать…
Её слова утонули в хаосе битвы.
Она крепче сжала массивный треугольный щит, шагнув навстречу новой волне врагов. Ящеролюди зашипели, их глаза настороженно сверкали.
С левого фланга раздался резкий голос:
— Левый фланг почти зачищен! Ещё немного, и мы поможем остальным!
Это был рыжеволосый парень, плавно выпускавший стрелы с точностью. Каждый выстрел попадал в цель, отправляя ящерочеловека на пол. Его глаза блестели от возбуждения.
— Хочу увидеть, как охотники C-ранга разберутся с боссом C-ранга!
Группа продвигалась вперёд, конец схватки был уже близок.
Охотники, люди, обладающие магическими силами, сражались с магическими зверями и зачищали подземелья. Под воздействием маны они пробуждались, интегрируя её в свои тела и получая уникальные способности, подходящие только им.
Битва с, казалось бы, бесконечными волнами ящеролюдей наконец закончилась. Все девять охотников стояли среди бойни, переводя дыхание.
— Пусть все знают, что я ненавижу лабиринты, — простонал Хашида, его лысая голова блестела от пота, пока черноволосая целительница обрабатывала его плечо.
— Ненавижу болота. Ненавижу тёмные места. Ненавижу ящериц. Короче, я ненавижу всё это чёртово подземелье! — прокричал он, его голос отразился от влажных каменных стен.
— Пожалуйста, постарайтесь не двигаться, Хашида-сан, — мягко сказала целительница, её руки светились, продолжая лечить рану.
Рядом розововолосая девушка подошла к Каэде, её шаги были лёгкими, но целенаправленными.
— Я всё ещё не понимаю, почему ты позволила этому придурку лечиться первым, — сказала Виви, скрестив руки. — Ты явно в худшем состоянии, чем он.
Каэде мягко улыбнулась.
— Спасибо за беспокойство, Виви-сан, но всё в порядке. Моя способность «Укрепление» позволяет мне усиливать тело, так что повреждения не так серьёзны, как кажется. Мой запас здоровья почти не пострадал.
— Я видела, — ответила Виви, её взгляд был острым. — Честно говоря, я удивилась, когда ты сказала, что ты танк. Конечно, у тебя есть мышцы, но всё же… сила, необходимая для танка, — это не шутки. Нужно выдерживать множество атак, иногда одновременно. Танковые классы не так распространены, как думают. Это был твой единственный вариант?
Каэде тихо хмыкнула, её взгляд скользнул к рыжеволосому парню и другим, не нуждающимся в лечении. Они склонились над поверженными ящеролюдьми, извлекая светящиеся кристаллы — Эссенциальные кристаллы, осязаемую награду за победу.
— Я никогда не любила боль, — задумчиво сказала Каэде. — И всё же всегда хотела стать охотником. Когда в прошлом году я пробудилась и получила способность «Укрепление», я была в восторге. Но мои родители… они были против. Они запретили мне становиться охотником. Они боялись, что я закончу, как моя старшая сестра.
Она замолчала, её взгляд стал отстранённым.
— Я пошла против их воли и зарегистрировалась пять месяцев назад. Была немного наивной, думала, что это будет весело. Моё первое подземелье было E-ранга. Гоблины. У меня был меч, и хотя сначала было тяжело, потом стало легче. Благодаря моей способности они не могли сильно меня ранить.
Глаза Каэде скользнули к бородатому мужчине, который спорил с ассасином группы, тот нервно смеялся. Её улыбка угасла.
— Потом появился гоблин в маске черепа, и всё пошло к чёрту.
Виви поморщилась.
— Да, я читала об этом в новостях. Ты там была?
Каэде кивнула.
— Была. Это было страшно. Это существо было таким быстрым. В один момент охотники теряли конечности, а в следующий — жизни.
Брови Виви нахмурились.
— Но охотник B-ранга ворвался и спас вас, верно? Так писали в новостях.
Улыбка Каэде была слабой.
— Да. Охотник B-ранга убил его… через семь часов после его появления.
Глаза Виви расширились.
— Семь часов? Как ты выжила так долго?
Взгляд Каэде снова стал отстранённым.
— Это был танк нашей группы. Он выглядел таким обычным, но держал нас в живых семь часов. Он стоял перед этим монстром. Казался таким уязвимым, но… чувствовался непобедимым. — Её улыбка смягчилась. — Тогда я и решила стать танком.
Виви присвистнула.
— Вот это история. Моя жизнь и наполовину не такая интересная. Чем меньше говорить о моих мотивах, тем лучше.
— Эй, поторопитесь там! C-рангерам может понадобиться помощь, — крикнул высокий охотник, указывая на целительницу.
— Поняла, Яма-сан! — отозвалась целительница, поспешив к Каэде.
В отличие от лечения Хашиды, на Каэде ушло всего семь минут. Как только всё закончилось, команда бросилась к логову финального босса.
У входа в зал они замерли.
— О? Не ожидал, что вы так быстро разберётесь с этими отбросами, — раздался голос.
Стены были забрызганы кровью, конечности разбросаны по полу. В воздухе витал резкий металлический запах железа.
Виви затаила дыхание, её взгляд упал на лежащую фигуру.
— Наги-сан… Нет, — её голос дрожал.
Тело Наги лежало с огромной дырой в груди. Вокруг него ещё шесть тел, все C-рангеры, были разорваны на куски по всему коридору.
В центре бойни стоял крупный мужчина с седыми волосами, держащий отрубленную голову блондинки — одной из целительниц, присоединившихся к штурмовой группе. Её безжизненные глаза смотрели в пустоту.
Хашида сделал медленный, неуверенный шаг назад.
«C-рангер не должен быть способен убить нескольких C-рангеров в одиночку… если только он не фальшивый ранкер», — подумал он.
Осознание накрыло и остальных. Один за другим они начали отступать, напряжение сгущалось в воздухе.
Седовласый мужчина хмыкнул, его ухмылка была дикой и жестокой.
— Ну что ж. Я всё равно собирался вас всех убить.
Пламя вспыхнуло, поглотив его фигуру, когда Виви нанесла удар полной силы.
— Бегите! — крикнула она.
Команда развернулась и бросилась бежать.
— Чёрт! Чёрт! Чёрт! — ругался рыжеволосый парень, мчась по коридору. — Почему здесь фальшивый ранкер?!
Каэде немного отставала, её лицо было мрачным. Она крепче сжала щит.
«Может, мне стоит…»
Кровь брызнула в воздух.
Ассасин, возглавлявший их отчаянное бегство, внезапно лишился головы. Его тело рухнуло, кувыркаясь по земле безжизненной кучей.
Все резко остановились, ужас приковал их к месту. Крик целительницы прорезал тишину, резкий и полный страха.
Впереди, словно он был там всегда, стоял седовласый мужчина. Его выражение было спокойным, почти весёлым, пока он наступал ногой на отрубленную голову.
Тишина после смерти ассасина была удушающей, прерываемая лишь всхлипываниями целительницы. Страх сковал группу, инстинкты кричали бежать, но тела отказывались двигаться.
Седовласый мужчина наклонил голову, изучая их перепуганные лица с холодным весельем. Его ботинок сильнее вдавился в отрубленную голову, раздался влажный хруст.
— Один готов, — небрежно сказал он. — Сколько ещё, прежде чем станет интересно?
— Бегите! — снова закричала Виви, но её голос дрожал. Она подняла руки, пламя вспыхнуло, как единственный C-рангер, она была их сильнейшим бойцом.
Прежде чем она успела выпустить огонь, мужчина исчез.
Инстинкты Каэде взвыли. Она развернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как он материализовался за целительницей, его ухмылка разрезала лицо.
Каэде рванулась вперёд, её щит уже двигался. Глефа седовласого мужчины обрушилась вниз, но металл столкнулся с металлом, когда Каэде врезала щит между ним и целительницей. Искры полетели, сила удара сотрясла её руку.
Мужчина хмыкнул.
— Быстрая. Для D-ранга.
Каэде стиснула зубы, отталкивая его.
— Почему… ты это делаешь?!
На мгновение они замерли, сила против силы. Затем, с лёгким толчком, он отбросил Каэде назад. Она споткнулась, но не упала, опираясь на щит.
— Каэде-сан! — голос Виви был резким, полным паники. Она выпустила ещё один поток огня, заставив мужчину отступить на шаг, хотя пламя едва опалило его куртку.
— Виви, стены! — рявкнул Яма, его голос прорезал хаос. — Все, назад! Не дайте ему добивать нас по одному!
Это не был идеальный план, но другого не было.
Виви выпустила ещё один поток огня на седовласого, и, когда он легко увернулся, она направила мощный взрыв на саму пещеру, вызвав обвал.
Седовласый лишь хмыкнул, оказавшись под завалом массивных обломков.
Группа бросилась бежать по разветвляющимся туннелям обратно к комнате босса. Шаги отдавались неровно, панически.
Каэде схватила целительницу за руку, таща её за собой.
— Держись впереди меня. Не останавливайся.
— Но… — выдохнула целительница, её глаза были полны ужаса.
— Не оглядывайся! — рявкнула Каэде.
Но шаги позади были слишком тихими.
Каэде чувствовала: охотник стал добычей.
Они перегруппировались у входа в комнату босса, дыхание было рваным, сердца колотились.
— Мы не можем продолжать бежать, Шинджи, — прорычал Хашида. — Он перебьёт нас по одному.
Шинджи, бородатый охотник, ударил кулаком по стене.
— Как, чёрт возьми, здесь оказался фальшивый ранкер? Это должна была быть чистая зачистка!
Руки Виви дрожали, пока она зажигала слабое пламя в ладонях, её голос был низким.
— Моя мана уже наполовину. Он быстрее нас. И сильнее.
Каэде молчала. Она смотрела на свой щит, где теперь красовалась глубокая выбоина.
— Нам нужен план, — мрачно сказал Яма. — Иначе мы умрём.
Все повернулись к Виви, единственному C-рангеру среди них.
Она подняла глаза, решимость затвердела в её взгляде, хотя Каэде видела лёгкое мерцание слёз под этой решимостью.
— Одному из нас придётся остаться и задержать его, чтобы остальные сбежали.
Каэде затаила дыхание.
«Она не может иметь в виду…» — её мысли закружились.
«Это из-за моей истории? Она хочет, чтобы я осталась? Я единственный танк, это логично, но…»
Её разум вспыхнул воспоминанием об ухмылке фальшивого ранкера, холодной уверенности в его глазах. Холод пробежал по её телу.
«Я… я не хочу умирать».
Каэде резко подняла голову, шок расширил её глаза, когда Виви продолжила.
— Это логично. Вы все D-рангеры, а я C-рангер, так что я здесь сильнейшая, — сказала Виви, её голос был твёрдым, несмотря на лёгкую дрожь, которую Каэде, кажется, заметила.
«Может, я могу помочь ей», — подумала Каэде, активируя вторичный эффект своей способности, усиливая одного союзника. Никто не заметил прозрачного сияния, окутавшего Виви на секунду, прежде чем оно рассеялось.
Яма шагнул вперёд, его голос был резким. Его взгляд был твёрдым, но не лишённым доброты.
— Не спеши так легко жертвовать своей жизнью.
— Позволь мне остаться, — твёрдо сказал Яма. — Ты ещё почти ребёнок, и я не могу позволить кому-то такому молодому умереть в таком месте, если я могу помочь.
— Господин Яма-сан… — голос Виви дрогнул, в её глазах мелькнули вина и беспокойство. — Но вы не сможете…
— Как бы это ни было весело, — холодный, насмешливый голос прорезал воздух, отражаясь от стен подземелья, — мне становится скучно… и терпение заканчивается.
Холод в голосе заморозил всех на месте, страх проник в их кости.
— Ааа! — кровь брызнула изо рта Шинджи, когда большой клинок вышел из его горла.
Группа застыла, страх приковал их к земле. Медленно они повернулись, глаза расширились от ужаса.
Седовласый мужчина стоял позади бородатого, его ухмылка была острой и жестокой. Кровь всё ещё капала с его клинка, собираясь в лужу у их ног.
— Решаете, кто умрёт первым? — спросил он, слегка наклонив голову. — Как вам мой выбор?
Шинджи пошатнулся, кровь пузырилась на его губах, пока он хватал ртом воздух. Его руки сжали горло, но это было бесполезно. С хриплым вздохом он рухнул на пол, мёртвый.
Никто не двигался. Смерть витала в воздухе, как удушающий туман. Окончательность их судьбы давила на них, холодная и беспощадная.
Седовласый мужчина мрачно хмыкнул, облизывая кровь с глефы. Его глаза блестели садистским восторгом.
— Есть что-то в убийстве другого человека… такое волнующее. Никакой монстр не сравнится.
Кровожадность, исходящая от него, была удушающей, замораживая группу на месте. Никто не осмеливался двигаться. Никто не осмеливался говорить.
Каэде дрожала, её сердце колотилось в груди, но она подняла щит. Она встала между группой и седовласым, её стойка была твёрдой, несмотря на страх, грызущий её.
Глаза Виви расширились, её дыхание прервалось.
— Каэде… — прошептала она, её голос был мягким, но донёсся до остальных.
— Чёрт возьми, — пробормотал Яма, становясь рядом с Каэде. Он вытащил меч, клинок сверкал в тусклом свете подземелья. — Не дадим же маленькой девочке нас затмить, верно?
Рыжеволосый парень, Широ, натянул стрелу и отступил к целительнице. Его челюсть сжалась, глаза были яростными.
— Я не планирую сегодня умирать. Но если придётся…
— Лучше сражаясь, — прервал Хашида, раскручивая секач с ворчанием. Его лысая голова блестела от пота, но стойка была твёрдой. — Мы уйдём, размахивая оружием!
Виви стиснула зубы, пламя вспыхнуло на её руках. Она шагнула вперёд, решимость затвердела в её взгляде.
— Держитесь крепко, все.
Каэде сглотнула, её сердце билось так сильно, что казалось, оно разорвётся. Но она высоко держала щит, её голос дрожал, но был решительным.
— Не волнуйтесь, ребята. Пока я здесь, никто не умрёт. Оставьте защиту мне!
Каэде закричала сквозь окровавленные зубы, когда глефа седовласого медленно пронзила её доспехи, пробив грудь и выйдя из спины. Она беспомощно висела в его хватке, оторванная от земли за горло.
Вокруг них царила бойня.
Яма лежал распростёртый на земле, верхняя половина его головы отсутствовала. Тело целительницы было разрублено надвое, её безжизненные половины утопали в луже алого. Рыжеволосый парень был пришпилен к стене, стрела пронзила его череп — его собственная стрела.
Тело Виви лежало смятое у края пещеры, её голова была опущена. Правая рука исчезла, отсечённая чисто у плеча. Кровь собиралась под ней, окрашивая камень.
Рот Каэде наполнился кровью, когда седовласый мужчина повернул клинок в её животе.
— Ну… что ты теперь скажешь? — усмехнулся он, его ухмылка была холодной и беспощадной. — «Пока я здесь, никто не умрёт», верно?
Слёзы текли по щекам Каэде, её тело сотрясала боль. Ещё один крик вырвался из её горла, когда клинок снова повернулся, агония взорвалась в её теле.
Пещера задрожала от низкого рёва. Седовласый мужчина замер, его ухмылка дрогнула, когда он взглянул мимо Каэде. Его глаза слегка расширились.
По потолку пещеры полз огромный ящерочеловек, его чешуйчатое тело растянулось на девятнадцать футов. Глаза пылали первобытной яростью, слюна капала с острых, как бритва, клыков.
Финальный босс. Привлечённый бойней и запахом крови. Редкость, но не неслыханно.
Седовласый мужчина хмыкнул, отпуская хватку. Тело Каэде рухнуло на землю, как выброшенный мусор, её щит загремел рядом.
— Похоже, я здесь закончил, — сказал он, его тон был небрежным, почти скучающим. Он вытащил глефу, вытирая клинок одним движением. — Убью босса, врата закроются, а тела исчезнут, или что там.
Не удостоив разбитые тела ещё одного взгляда, он повернулся к ящерочеловеку, его губы искривились в дикой ухмылке.
(Девушка в чёрных доспехах стояла, держа большой прямоугольный щит, лицом к лицу с огромной синей птицей, окутанной льдом.)
(Она сидела в деревянном зале, окружённая семью улыбающимися товарищами, которые оживлённо обсуждали что-то.)
Эти воспоминания… они не мои.
(Трёхглавый ядовитый дракон вырвался из её кинжала, затопив целое измерение токсичным ядом.)
Нет. Они мои… но из прошлой жизни.
(Она вела команду: два бойца с молотами, ещё один щитоносец, мечница, маг, ремесленник и ассасин, стоя вместе, сильные.)
Забавно, правда? В смерти я переживаю свою жизнь… и даже ту, что была до.
(Она стояла в слезах у больничной койки, держа за руку каштановолосую девушку, лежащую без сознания.)
Ах… Риса. Салли. Клянусь, я спасу тебя.
(Она нежно поцеловала девушку в губы.)
Глефа седовласого мужчины столкнулась с огромным тесаком, сила удара сотрясла всю пещеру. С рёвом ящерочеловек отправил мужчину в полёт, тот врезался в землю, оставив паутину трещин на камне.
— Что за чёрт? Это ненормальный монстр. Подземелье повысило ранг или что? — прорычал мужчина, его взгляд был острым.
Ящерочеловек бросился вперёд, его тесак обрушился с ужасающей скоростью, слишком быстрой даже для охотника B-ранга.
Седовласый мужчина выдохнул от боли, едва успев блокировать удар, его тело вмялось в пол от силы.
Выплюнув сгусток крови, он поморщился.
— Похоже, надо сваливать. Если это не красные врата, портал всё равно не закроется. — Он мрачно хмыкнул. — Сегодня было весело, но я вернусь за тобой, тупая ящерица…
Хриплый голос эхом разнёсся по пещере, словно холодный ветер смерти.
— Что? — мужчина замер, повернувшись к входу, только чтобы увидеть его, окутанным кружащимся пурпурным дымом, горящим, как призрачные огни.
Из дымки сверкали два крошечных пурпурных огонька, словно два солнца.
Дым рассеялся, открыв Каэде. Она стояла, как призрак, её тело было бледным, почти трупным, за ней высились три огромные челюсти, парящие, как эфирные фантомы. Каждая челюсть дышала, выдыхая клубы пурпурного тумана.
Дым полностью рассеялся, явив за ней чудовищного трёхглавого дракона. Каэде теперь была в чёрных доспехах, зловеще блестящих, её глаза пылали яростным пурпурным светом.
Она шагнула вперёд, молча, но кипя от гнева.
Обновлено: 21.01.2026