Глава 225

— Прости, если поставил тебя в неловкое положение, — сказал Сиан с лёгким вздохом. — Я выбрал лошадь, потому что подумал, что это привлечёт меньше внимания, чем карета. — Что? — Елена даже не сразу поняла, правильно ли она расслышала. Она перевела взгляд с его лица на коня, а затем снова на него. Каким образом их совместная поездка верхом, да ещё и среди бела дня, должна была привлечь меньше внимания? Если по улицам столицы проедут мужчина и женщина, одетые в дорогие наряды, явно принадлежащие к аристократии, да ещё и в одной седельной луке — это не просто вызовет интерес, а станет сенсацией! Сиан, с его умом и дальновидностью, не мог этого не понимать. — Чем больше думаю, тем страннее это кажется… Ваше величество… — …Можешь сделать вид, что не понимаешь? В голосе Сиана прозвучала лёгкая неуверенность. Обычно он не совершал ошибок. Во всём был безупречен. Но сейчас явно чувствовал себя неловко, и это было настолько нехарактерно для него, что у Елены вырвался сдавленный смешок. Быть свидетелем такой стороны Сиана было для неё в новинку. — У меня уже немеет рука… — Ах, прости. Елена вложила ладонь в его протянутую руку. Он крепко, но бережно поддержал её, пока она ставила ногу на стремя, и одним лёгким движением помог забраться в седло. — Всё в порядке? — Да… Ваше… то есть, Сиан. Она едва успела себя поправить. Весьма непривычно. Название «Сиан» звучало непривычно у неё на языке. Слишком долго она называла его «Ваше высочество» или «Ваше величество» — и в этой, и в прошлой жизни. — Ты удержишь равновесие? — Разумеется. Елена уверенно поставила ногу на стремя, выпрямилась в седле и удержала баланс. Сиан легко оттолкнулся от земли и приземлился позади неё. А затем протянул руку, перехватив поводья. — Ах… Елена невольно задержала дыхание. Она почувствовала тепло его тела позади себя и поймала себя на том, что слышит его дыхание. Её сердце пропустило удар. А потом… забилось вдвое быстрее. — С-слишком близко… Она почему-то ожидала, что Сиан сядет перед ней, ближе к холке лошади. Но нет… Он сел позади, и теперь его руки с поводьями обрамляли её, а его широкая грудь касалась её спины. Они оказались в положении, куда более интимном, чем она могла себе представить. — Выезжаем. Сиан мягко направил лошадь вперёд. Елена, отгоняя смущение, поспешно кивнула. К счастью, он не видел её лица, раскрасневшегося от жара, который она не могла контролировать. Конь плавно двинулся с места, мягкими, частыми шагами пересёк мостовую и направился по улицам столицы. Она чувствовала взгляды людей, но изо всех сил старалась не обращать на них внимания. — Теперь можно сказать, куда мы направляемся? — За пределы столицы. Ответ был предельно расплывчатым. Вокруг столицы Империи располагалось множество городков и деревень. Если судить по расстоянию, которое можно преодолеть верхом за полдня, это могло быть где угодно. — Ну и ладно… Всё равно узнаю, когда приедем. Не стоит торопить его. Она решила не расспрашивать. Елена позволила себе воспринимать это как игру. Ведь с момента её второго рождения у неё не было ни одного момента по-настоящему беззаботного отдыха. А сейчас она впервые могла насладиться этим ощущением. Когда они миновали восточные ворота столицы, перед ними открылось бескрайнее поле. Там, где простирались сельскохозяйственные угодья и пастбища, взору открывалось широкое, ничем не загромождённое пространство. — Хочу немного ускориться. Ты не против? Елена повернула голову, встретившись с его взглядом, и, хоть сердце снова сжалось, кивнула. Она уже привыкла к близости между ними. И это… не так сильно смущало, как прежде. — Да, я в порядке. Сиан, получив разрешение, уверенно натянул поводья, заставляя лошадь ускориться. Шаг сменился лёгким галопом. Не слишком быстрым, но достаточно резким, чтобы прочувствовать всю разницу. — Как же здорово… Она закрыла глаза, наслаждаясь ощущением. Этот ветер… Свежий, наполняющий лёгкие свободой. Она никогда не испытывала ничего подобного, находясь в стенах салона. А ещё — тепло Сиана позади. Надёжность, исходившая от него. Его крепкие руки, державшие поводья, как будто удерживали и её саму… Всё это наполняло её странным, неожиданным ощущением безопасности. — Это… слишком приятно. Даже странно… Когда они ехали уже довольно долго, в голове у Елены промелькнула мысль. Она посмотрела на знакомую дорогу и нахмурилась. — Я думала, что привыкла к этому пути… Но мы ведь едем в Ватикан, верно? Хотя после возвращения в прошлое Елена ни разу не посещала Ватикан, в прежней жизни ей доводилось бывать там нередко. Ватикан — главный центр церкви Гайи, государственной религии империи, и место, где проходили важные церемонии и официальные мероприятия. «Зачем мы едем в Ватикан? Насколько я помню, Его Величество не был особо верующим…» Они прибыли в Верону — город, прилегающий к столице. Повсюду сновали паломники, пришедшие в Ватикан, сердце веры Гайи. Толпы людей, их благоговейные взгляды и молитвы лишь подтверждали, насколько огромным было влияние этой религии на империю. — Спускайся. Сиан первым спрыгнул с лошади, затем протянул руку Елене, помогая ей сойти. — Почему именно здесь? — В столице слишком много лишних глаз. А здесь можно расслабиться — тут собираются люди со всех уголков страны, привозя с собой не только веру, но и культуру. Здесь есть что посмотреть и чем насладиться. Сиан говорил правду. Верона, которую Елена видела из кареты в прошлом, когда была королевой, и Верона, по которой она теперь шла пешком, были совершенно разными. Тогда это был лишь мимолётный пейзаж за окном, а теперь она замечала детали: аскетичных монахов, древние здания с многовековой историей, скромные гостиницы, в которых останавливались паломники, и целые кварталы, сложенные вокруг храмов. Сиан неспешно осматривался по сторонам и рассказывал об увиденном, словно экскурсовод. Он знал удивительно много — от истории Пьяцца Поло, площади с многовековыми традициями, до происхождения Пантеона, храма, посвящённого божествам, и даже о простых уличных закусках, которыми любили лакомиться бедные монахи. — Ты часто бывал в Вероне? Ты так хорошо всё знаешь. Елена восхищённо взглянула на него, и уголки губ Сиана слегка приподнялись в лёгкой, тёплой улыбке. На самом деле, он впервые шёл по улицам Вероны. Всё, что он знал, было почерпнуто из книги «Веронский меморандум». — Уже время. Давай что-нибудь съедим. — Я знаю, что хочу. Елена указала на небольшую уличную лавку. Там продавали отварные яйца, обёрнутые в фарш, запанированные и обжаренные в масле. — Ты знаешь, что это? Сиан слегка замешкался. В книге, которую он читал, этот рецепт не упоминался. — Это шотландское яйцо. В герцогстве я их очень любила. Не ожидала увидеть их здесь. — Вот как… — Можно я попробую? Сиан кивнул и купил сразу четыре штуки. Они отличались по вкусу в зависимости от начинки: с колбасой, фаршем или барбекю. Елена откусила кусочек яйца с колбасой, медленно прожевала, а затем, не удержавшись, жадно откусила ещё. — Вкусно! Попробуй. — Хорошо. Сиан смотрел на неё, не в силах отвести взгляд. В этот момент она выглядела особенно очаровательно — не как благородная леди, а как обычная девушка, радующаяся простому лакомству. Эта её сторона была для него новой, и оттого ещё более драгоценной. Глаза Елены на мгновение затуманились, когда она окунулась в воспоминания. — Это еда моего детства. Меня тогда выгнали из комнаты, и я неделями не могла поесть даже варёных яиц… И когда меня спросили, какой торт я хочу на день рождения, я сказала, что хочу шотландские яйца. Сиан ничего не ответил, лишь сжал губы в тонкую линию. — Думаю, однажды я снова поеду в герцогство. Там было больше плохих воспоминаний, чем хороших, но… теперь, оглядываясь назад, я понимаю, что даже это часть моего прошлого. Они неспешно съели все купленные шотландские яйца и продолжили прогулку. Без определённого маршрута, просто шли по улочкам Вероны, впитывая её атмосферу и историю. — Елена. Сиан вдруг остановился, повернулся к ней и внимательно посмотрел в глаза. — Я заставляю тебя чувствовать себя неловко? — Нет… — Тогда почему ты всё время идёшь позади меня? Елена моргнула, ошеломлённая вопросом. Ведь так было всегда. С того момента, как она стала королевой, она неизменно смотрела только на его спину. Это стало привычкой, укоренившейся глубоко в её сознании. Но Сиан, протянув к ней руку, заговорил мягко, с едва заметной улыбкой: — Я хочу, чтобы ты шла рядом. Она замерла. — … — Пойдёшь со мной? Глаза Елены невольно сравнивали нынешнего Сиана с тем, кого она знала в прошлом. Тогда, сколько бы она ни старалась, сколько бы ни пыталась дотянуться до него, расстояние между ними оставалось непреодолимым. Но сейчас он сам протягивал к ней руку. Елена взяла её. Они пошли дальше, теперь бок о бок. Она украдкой взглянула на него и вдруг подумала: «Почему я не могла сделать этого раньше?» — Мам, пап, я хочу это! — Хорошо, пойдём, я куплю. Прогуливаясь рядом с Сианом, Елена невольно остановила взгляд на счастливой семье. Мальчик с сияющими глазами держал в одной руке леденец, а другой уже тянулся к новой сладости. Родители лишь смеялись, радуясь детской жадности и искреннему восторгу сына. «Иан…» На несколько дней она совсем забыла о нём. Но теперь, глядя на этого ребёнка, она вдруг увидела в нём своего "младшего брата". Если бы Иан был жив, он был бы таким же маленьким, таким же весёлым… Мысль обожгла сердце. Елена и Сиан жили в настоящем, но Иан остался в прошлом, и им не суждено было увидеть его вновь. — Елена. — Да? — О чём ты думаешь? — Н-ничего. Просто задумалась. Почему ты спрашиваешь? Сиан пристально посмотрел на неё, заметив что-то в её голосе. Но, почувствовав её нежелание отвечать, не стал настаивать. — У нас есть одно место, куда мы должны пойти вместе. Это и есть настоящая цель нашей поездки в Верону. — Правда? Тогда пошли скорее! Елена легко согласилась и двинулась за ним. Они прошли вдоль правой стены Ватикана, свернули в переулок и остановились у небольшого входа, предназначенного для священнослужителей. — Вы прибыли. К ним подошёл пожилой священник и склонил голову в уважительном поклоне. Он, без сомнений, знал, кто перед ним. — Узнаю вас с первого взгляда. — Довольно пустых слов. Мы пришли ради неё. — Разумеется. Его взгляд скользнул по Сиану, а затем задержался на Елене буквально на мгновение. «П-постойте… Это же кардинал Бенедикт!» Елена с трудом скрыла удивление. Он был известен своим благородством, мягким характером и глубокой верой. Совсем скоро, на выборах, которые должны состояться в этом году, он станет 51-м Папой церкви Гайи, и его изберут единогласно в рекордно короткие сроки. Человек, которого уважали даже те, кто не был ревностным последователем Гайи. — Здесь много священников. Проходите внутрь. Кардинал Бенедикт лично встретил их и провёл дальше. Они миновали величественный собор, расположенный в центре Ватикана, и углубились в помещения, в которые даже Елена, будучи королевой, никогда не ступала. — Я стараюсь не интересоваться, но интерес всё равно берёт верх. — О чём вы? — С уважением, но молодая женщина, что сопровождает вас, — поистине удивительная личность. — Я? Елена удивлённо посмотрела на кардинала, но тот уже остановился и обернулся к ней. Его взгляд был настолько чистым и проницательным, что невольно вызывал благоговейный трепет. — Не знаю, почему, но я чувствую, что на вас лежит благословение и защита богини Гайи. — …! Елена замерла. Она всегда считала себя верующей, но никогда не была по-настоящему религиозной. Для неё это были лишь формальные молитвы и следование традициям, но слова кардинала, человека, столь глубоко преданного вере, звучали не просто любезностью — в них была скрытая истина.