Глава 195

Солнце скрылось за горизонтом, уступая место беспросветной тьме. Над древней столицей раскинулась ночь — глубокая, плотная, пронизанная магией времени. В свете фонарей узкие улочки казались более таинственными, а старинные здания отбрасывали удлинённые тени, словно хранили в себе тысячелетние секреты. С наступлением ночи суета дневных улиц растворилась, исчезнув без следа. Толпы людей переместились на красные рынки и в ночные кварталы, но даже там было на удивление малолюдно. — Начало долгой ночи… — пробормотал великий герцог Фридрих, глядя в окно своего кабинета. Ему нечего было бояться — ни людей, ни обстоятельств, ни последствий. И всё же сегодня, в преддверии важного события, в его груди теплилось едва уловимое напряжение. — Докладываю. «Совы» подтвердили, что императорская гвардия расположилась лагерем на горе Казбег. Артиль, державший руку на пульсе событий, без запинки передал свежие новости. — В императорском дворце осталось всего четверо гвардейцев. Остальные тридцать находятся в лагере. — … — В столичном салоне проходит крупный бал. Предположительно, большинство столичной знати принимает в нём участие. Герцог молча выслушал доклад, сцепив руки за спиной. Он не произнёс ни слова, не выразил ни тени эмоции, продолжая задумчиво смотреть в ночное небо. — Как удачно складываются обстоятельства… Не находишь? — раздался насмешливый голос. Вероника, лениво раскинувшись на софе, усмехнулась, кривя губы. В этот раз вместо привычного платья «русалки» на ней был облегающий костюм для верховой езды. Она была готова отправиться вместе с герцогом на решающий шаг. — Не стоит терять бдительность, — коротко заметил Фридрих. — О чём ты? Что тут может пойти не так? Если бы они хоть что-то заподозрили, то не стали бы покидать дворец, не оставив в нём хотя бы половину гвардии. Фридрих не ответил. В словах Вероники не было ошибки. Если бы император и его люди догадались о готовящемся мятеже, они ни за что не оставили бы дворец практически без защиты. «Я что, переоцениваю ситуацию? Почему мне кажется, будто кто-то ведёт меня за руку?» Что-то не давало ему покоя. Действия императора Ричарда и Сиана казались слишком небрежными, слишком непохожими на ту решительность, с которой ранее проводилась реформа гвардии. — Есть ли какие-то дополнительные сведения об императорской гвардии? Есть старая поговорка: «Перед тем как перейти мост, постучи по нему камнем». Ошибка могла стоить жизни не только ему, но и трём поколениям его рода. Даже великий герцог Фридрих не мог позволить себе действовать легкомысленно. — Нет, никаких подозрительных обстоятельств, — отчётливо ответил Артиль. Вероника, наблюдая за тем, как герцог продолжает проявлять осторожность, раздражённо нахмурилась. — Ты слишком переживаешь. — Возможно, это излишняя осторожность, — усмехнулся Фридрих, но в его глазах мелькнула тень сомнения. Если взглянуть на ситуацию трезво, провал казался невозможным. Дворец был пуст, а императорская гвардия находилась в полудневном пути от столицы. Даже если они узнают о происходящем и бросятся обратно, всё уже будет решено. «Я действительно старею…» В молодости Фридрих не размышлял так долго. Его поступки опережали слова. Если он ставил перед собой цель — он её добивался. Когда он решил изменить историю и свергнуть императора, он не колебался ни секунды. Но годы изменили его. Теперь он предпочитал избегать сложных ситуаций. Осторожность — это хорошо, но что-то внутри него подсмеивалось над ним самим. — Артиль. — Да, Ваше Высочество? — Собери рыцарей. Глаза Артиля вспыхнули. Это был приказ, означавший одно — великий герцог сделал свой выбор. Дождавшись, пока Артиль покинет кабинет, Фридрих подошёл к стеклянному шкафу. Распахнув его дверцы, он вынул оттуда меч. Это было не просто оружие — это был символ его власти. На клинке, выкованном мастером, сиял герб его рода, искусно выгравированный в тончайших деталях. Сегодня этот меч должен был привести его к победе. — Планверж. Великий герцог Фридрих легко и привычно произнёс имя меча. Это оружие сопровождало его с самой юности, было свидетелем множества битв, побед и поражений. — Каждый раз, когда я вынимал этот меч, мир менялся. Сегодня будет так же. Кончиками пальцев он провёл по гладкому лезвию, словно ощупывая его силу. Затем привычным движением вложил меч в ножны и закрепил на поясе. — Пора. — Да, отец. Фридрих Франчес направился к строю вместе с Вероникой. В саду перед особняком выстроились воины — Первый и Второй рыцарские отряды, за исключением тех, кто находился в дальних походах. С учётом неофициальных боевых единиц их число приближалось к сотне. Как только великий герцог появился на помосте, все рыцари разом обнажили мечи, подняли их к своим лбам в знак уважения и преданности. Фридрих окинул их взглядом и заговорил: — Сегодня ночью мы войдём во дворец вместе. Несмотря на вес этих слов, в строю не возникло ни единого признака замешательства. Ни один из этих рыцарей не клялся в верности императору или государству. Их единственным господином в этом мире был великий герцог Фридрих. — Мы займём императорский дворец и свергнем неспособного правителя. На его место я посажу истинного императора, достойного трона. Рыцари не колебались. Их жизнь принадлежала господину, как и их смерть. В этом заключались их честь, долг и преданность. — Вперёд, рыцари великого герцога! Сегодня мы впишем новое имя в историю Империи! — Во славу! Рыцари взметнули мечи вверх, скрестив их по диагонали в боевом приветствии. Фридрих, спустившись с помоста, прошёл вдоль строя, осматривая свои войска. Всё было готово. Вскоре отряд, возглавляемый великим герцогом, бесшумно покинул территорию великого дома, выйдя через потайные ворота. Их путь лежал к императорскому дворцу. Их целью был император Ричард. — Ваше Высочество, посмотрите! Великий герцог двинулся. Хвигин, затаившийся в трактире неподалёку от Гранд-парка, внимательно следил за происходящим. Он тут же передал новости. Фридрих и его рыцари быстро продвигались в сторону дворца, верхом на лошадях. Их темп был стремительным, их настрой — решительным. Они шли к цели, не давая противнику ни мгновения на подготовку. Сиан, наблюдая за их передвижением, холодно спросил: — Всё готово? — Мы можем действовать в любую минуту. Императорская гвардия, переодетая в простолюдинов, уже покинула гору Казбег. Воины прятались в трактирах и домах неподалёку от владений великого герцога. Пятьдесят крепких мужчин вызвали бы подозрения, если бы находились в одном месте, но их так и не обнаружили. Это было заслугой Елены. Она заранее приобрела трактиры и здания рядом с особняком Фридриха, обеспечив гвардейцам надёжное укрытие. Сиан не мог не восхититься её прозорливостью. Её стратегическое мышление оставалось для него недосягаемым. «Я отдам императорский дворец, а сама захвачу Великий Дом». Когда он впервые услышал это от неё, шок был неописуемым. После того как Елена искусно подтолкнула великого герцога к мятежу, она предложила позволить ему напасть на дворец — тем самым дав ему возможность доказать свою преданность делу. В то же время Сиан должен был захватить резиденцию Фридриха и использовать её в своих целях. План был продуман до мелочей. Более того, он обеспечивал тайный отход для императора Ричарда через секретный проход. — Двигаемся. Как только приказ прозвучал, Хвигин молча поднял руку. Гвардейцы, скрывавшиеся в зданиях, стремительно вышли наружу, встав в боевые ряды. Сиан спустился с крыши и встал перед ними. Он сбросил капюшон, Глаза, чёрные, как безлунное небо, сверкнули решимостью. — Сегодня. Он не нуждался в длинных речах. Сиан обнажил меч, и клинок, украшенный символом императорского рода, направился прямо на владения великого герцога. — Великий герцог будет стёрт с лица Империи. Великолепнейший танцевальный бал с момента открытия салона развернулся во всей своей красе. Танцевальный зал был переполнен посетителями, для которых одного главного зала оказалось недостаточно. Организаторы позаботились о том, чтобы создать атмосферу праздника не только в основном зале, но и в пристройке и театрах, предлагая гостям музыку, декорации и напитки, соответствующие разным тематикам. Это позволило каждому выбрать развлечения по своему вкусу и находить собеседников, близких по духу. Результат превзошёл все ожидания. Бал в салоне, отличавшийся разнообразием и уважением к вкусам публики, превратился в культурный центр, способный угодить даже самым взыскательным аристократам, не говоря уже о гостях с более узкими предпочтениями. — Я поднимусь наверх. Позаботься о том, чтобы за моей спиной всё было в порядке, — тихо сказала Елена. Она обходила зал, время от времени перекидываясь парой фраз с гостями, чтобы соблюсти формальности, но вскоре передала это дело Халифу. Несмотря на то, что она уже давно была частью высшего общества, общение с большим количеством людей по-прежнему давалось ей непросто. Даже в этот час, когда музыка звучала, а вино лилось рекой, где-то там вершились судьбы, и мысли о грядущих событиях не давали ей покоя. Поднявшись в кабинет в сопровождении Белла, временно заменявшего Хурельбарда в роли телохранителя, Елена направилась прямо к своему рабочему столу, даже не удосужившись присесть на диван. На столе в хронологическом порядке были разложены записки, полученные от агентов «Маджести» из зоны боевых действий. «Хурельбард движется в столицу с десятью наёмниками.» Это была последняя новость, которую она успела просмотреть перед тем, как отправиться на бал. — Надеюсь, он не опоздает… — тихо пробормотала она, выдавая своё беспокойство. В прошлой жизни Хурельбард, один из Трёх Великих мечников Империи, обладал абсолютной силой. Однако сейчас ему предстояло вовремя прибыть в столицу, чтобы противостоять рыцарям Великого герцога, которые считались даже более грозными, чем Имперская гвардия. Елена принялась внимательно изучать донесения, собранные агентами «Маджести». «Рен устраняет предателей и берёт под контроль семью.»
«Великий герцог Фридрих направляется в Императорский дворец, приблизительное число рыцарей — около сотни.»
«Наследный принц Сиан начинает атаку на Великий дом.»
«Граф Линдон, сопровождаемый рыцарями, движется к особняку Басташе.» Её взгляд скользил по записям, а разум, оставаясь холодным, анализировал происходящее, словно она старалась не упустить ни малейшей детали. Постоянно следя за развитием событий, она сохраняла контроль над ситуацией. Она — центр управления. Пребывание в салоне и участие в бале были частью её стратегии. Именно Елена получала и отслеживала поступающие данные, принимая решения в самых критичных ситуациях, которые разворачивались по всей столице. — Нельзя упускать ни единой детали. Если я что-то пропущу, всё может рухнуть. В этот момент в широко распахнутое окно влетел голубь. Это было одно из почтовых птиц, используемых агентами «Маджести» для передачи экстренных сообщений. Птица приземлилась на специальную подставку у рабочего стола и замерла, ожидая, когда с её лапок снимут записку. Елена протянула руку, развязала узелки и развернула послание. — Ч-что?! Прочитав написанное, она не смогла скрыть дрожь в голосе. В её глазах отразился целый вихрь эмоций — было очевидно, насколько она взволнована. — Почему… Почему вы меня не послушали?!!!!!! Мы ведь договорились… Её ресницы предательски дрогнули, а в глазах заблестела влага. Он обещал. Он дал ей слово, что останется жив. И всё же он нарушил это обещание. Однажды он был заботливым тестем. И теперь она испытывала к нему лишь глубокую горечь за его выбор. Она хотела показать ему империю, в которой не будет Великого герцога. — Я сказала, что вы должны выжить… Так почему же вы поступили так? Почему, Ваше Величество?.. Не в силах справиться с нахлынувшей печалью, Елена покачала головой. Записка, выпавшая из её ослабевших пальцев, скользнула по столу и упала на пол. «Император Ричард ждёт Великого герцога в Императорском дворце. Отказался бежать.»