Джейсону казалось, дальше всё пошло как по маслу. То ли у правительство Шиль’вати не так сильно любили бумажную волокиту, то ли дело было в том, что программа набора людей только запускалась и бюрократический аппарат ещё не успел обрасти привычными формальностями. Джейсон понятия не имел.
Впрочем, он скорее склонялся ко второму варианту. Когда он поступал на инженера в универ, ему пришлось разгребать целые горы документов.
Немного грустно было осознавать, как мало людей ему вообще нужно было поставить в известность о переменах в своей жизни. Он бы не назвал себя законченным одиночкой, но близких друзей и просто знакомых у него было до обидного мало. А о семье лучше и вовсе не вспоминать.
Поэтому всего через неделю после того, как он исполнил мечту многих людей и уложил одного из инопланетных угнетателей на лопатки, Джейсон оказался в ангаре.
— Тебе вообще сюда можно, человек? — раздался голос за спиной.
Он отвернулся от шаттла, который разглядывал.
— Очень на это надеюсь. Морпех, которая меня сюда привела, особо настойчиво велела стоять на месте, никуда не уходить и ничего не трогать.
Судя по всему, она была невысокого мнения о людях. Если честно, её почти язвительное отношение даже освежало. Оно доказывало, что хотя бы некоторые пришельцы способны думать о человечестве не только в контексте постельных утех. За то время, что он провёл на базе в ожидании отправки, к нему подкатывали, что он уже со счёта сбился.
Но он при этом понимал, что считать всех Шиль’вати озабоченными было, пожалуй, несправедливо. Всё-таки он имел дело с военнослужащими, которых на несколько месяцев отправили на Землю, а вокруг не было ни одного мужчины их собственного вида. Неудивительно, что многие из них успели соскучиться по мужскому вниманию и искали интрижку с местным «аборигеном». И едва ли ситуацию улучшало то, что люди обоих полов по телосложению были похожи на мужчин Шиль’вати.
Размышляя об этом странном сходстве двух рас, Джейсон окинул взглядом пилота, только что вошедшую в ангар.
Во всех отношениях она была типичной представительницей женского пола Шиль’вати. Ростом два метра с кепкой, с фигурой амазонки – или, пожалуй, модели в купальнике. Под светом ангарных ламп поблёскивала лиловая кожа, а длинные чёрные волосы, характерные для её расы, струились водопадом за длинными заострёнными кончиками ушей и ниспадали на шею.
По сути, единственное, что действительно отличало её лицо от человеческого и то не слишком сильно: чёрные белки глаз, и золотистые ободки радужек, а небольшие бивни, выступавшие из уголков рта, лишь сильнее подчёркивали синеву губ.
Губы растянулись в ухмылке, стоило ей заметить, как он на неё пялится. Джейсон поспешно отвёл взгляд.
— Хм-м-м, — протянула инопланетянка в чёрном лётном комбинезоне. — Значит, это ты тот новобранец, которого мне доставить поручили. Если подумать, глупо было не догадаться: планета всё-таки человеческая. Но я не ожидала, что мне местный попадётся.
Она поднялась по аппарели массивного угловатого корабля.
— Давай, паренёк, садись и не забудь пристегнуться. Когда кресло подстроится под твои габариты, ощущения будут немного странными, но особо не ёрзай.
Джейсон замер.
— А мы никого больше не ждём?
Инопланетянка надела лётный шлем и покачала головой – забавно, что этот жест понимали независимо от расы.
— В приказе л других речи не было. Отвезу тебя на фрегат, который сейчас в этой системе находится. А что будет дальше, не знаю. Наверное, в Горнило отправят.
Джейсон попытался стряхнуть оцепенение и полез по аппарели следом за ней.
— В Горнило?
— Огромный учебный комплекс на Горизонте. Поверь, тебе понравится. А может, и нет. А вот девчонки от тебя точно в восторге будут. Повезло же им! Вот бы у нас в группе хоть один парень был.
Джейсон нахмурился, забираясь в кресло. Пилот тем временем скрылась за перегородкой – видимо, направилась в кабину.
Да сколько можно! Люди – гордая и благородная раса! Они не какие-то там «зелёнокожие космические красотки» из дешёвой фантастики!
***
Джейсону пришлось скрепя сердце признать: его так и тянуло исследовать каждый уголок корабля. Да, обстоятельства, при которых он оказался на борту, были, конечно, не идеальными, но для инженера побывать на настоящем космическом корабле, способном перемещаться быстрее света – само по себе невероятное приключение.
Увы, полюбоваться ангаром толком не удалось. Он успел лишь мельком взглянуть на корабль, как двое Шиль’вати в чёрной броне тут же подхватили его и повели прочь, через бесконечную череду одинаковых металлических коридоров. При его-то росте с таким сопровождением прогулка вышла не из приятных.
До места назначения он всё-таки добрался целым и невредимым. Вскоре Джейсон вместе с молчаливыми сопровождающими предстал перед Шиль’вати в нарядном жёлтом комбинезоне. Она восседала в роскошном кресле, а за её спиной рядами тянулись терминалы, за которыми работали десятки техников.
На её форме красовались нашивки, но что они означали, Джейсон и понятия не имел. Впрочем, догадаться было нетрудно: мостик корабля, а перед ним – капитан.
— На время перелёта тебя разместят в каюте, — без лишних предисловий объявила она. Золотые кольца в коротких бивнях тихонько звенели при каждом движении ее губ. — Еду будут приносить строго по расписанию. Покидать каюту запрещено. После этой встречи я не желаю тебя ни видеть, ни слышать.
С учётом того, что за спиной у него стояла целая толпа вооружённых громил, а впереди – суровая военная, выбора у Джейсона особо не было. Он молча кивнул. Можно было съязвить, конечно, но между достоинством и мирной жизнью, он предпочел мирную жизнь.
Как бы ему ни хотелось обратного, так уж сложилось – Джейсон был на военном корабле и, по сути, сам теперь числился в вооружённых силах Империи. Он сам подписал бумаги, согласился на службу. Джейсон знал за собой немало недостатков, но сознательно нарушать данное слово не собирался. Он обещал отслужить положенный срок в Империи – значит, так и будет.
Правила игры он понял, и отыграет как надо.
— Так точно, мэм.
Похоже, такой ответ её удивил.
— Сразу тебя предупреждаю: мне эта задумка не по душе. Штаб поспешил. Человечество не готово служить в вооружённых силах Шиль’вати. Богиня всемогущая, многие из вас до сих пор воюют с нами! На Земле красных зон больше, чем зелёных. Так что для меня ты – потенциальная угроза безопасности.
Она нахмурилась, не дождавшись от Джейсона ни слова. Возможно, именно этого она и добивалась: хотела, чтобы он начал спорить, и оправдал все её опасения. Вот тут её ждало разочарование.
Несколько секунд они молча смотрели друг на друга. Наконец капитан снова заговорила:
— Можешь идти, — она небрежно махнула рукой. — Отведите человека в каюту и выставьте охрану. Не хочу его видеть, пока к Горнилу не прибудем.
Джейсон почувствовал, как на его плечо легла бронированная перчатка. Морпех без лишней грубости, но и без особой деликатности направила его к выходу. На этот раз у него был только один сопровождающий; второй свернул в другой коридор.
К удивлению Джейсона, они отошли от двери на мостик всего метров на десять, когда морпех заговорила. Шлем лишь слегка искажал её голос.
— Не переживай, — сказала она, повернув к нему забрало шлема. — Капитан может и строгая, но справедливая. Не высовывайся и всё будет в порядке.
Джейсон невольно удивился такой неожиданной поддержке. Видимо, удивление отразилось у него на лице, потому что морпех заговорила снова:
— Не забывай, ты теперь один из нас. У нас у всех кровь голубая.
Джейсон не знал, что на это сказать. Поэтому просто продолжал молчать до самой каюты, в которой ему предстояло провести остаток пути.
***
— Ты там как, человек? Держишься? Джейсон поднял взгляд от терминала, за которым сидел, когда в каюту заглянул Шиль’вати с подносом в руках. По выражению его лица, происходящее его немало забавляло. — Хуже точно не стало, Шерила, — пробормотал Джейсон и с благодарностью принял поднос. Еда выглядела так себе. Впрочем, чего ещё ждать от шиль’ватской армейской кухни? Но даже она помогала скрасить однообразие заточения. — То есть лучше тебе тоже не стало? Джейсон закатил глаза, глядя на ухмылку инопланетянина. За время его пребывания на борту запись драки успела разойтись по всему кораблю и стать главной темой для разговоров. Одни восхищались его дерзостью, другие возмущались его наглости, но почти все считали его психом. Что, по мнению Джейсона, немало говорило о высокомерии Шиль’вати. Разумеется, проверить, насколько это было правдиво, сам он не мог. Единственным связующим звеном с остальным кораблём был сидевший напротив него моряк. Не исключено, что тот просто водил его за нос. Впрочем, Джейсон в этом сомневался. Хоть и не был скептиком. Любопытнее всего было то, что Шерила оказался мужчиной. На всём корабле таких было всего двое. Второй служил в экипаже и работал на камбузе, а Шерила был вестовым капитана (З.П. вестовой – это матрос, назначавшийся для выполнения служебных поручений, связи или обслуживания командного состава). Поэтому ему и поручили присматривать за «человеком». Джейсона это вполне устраивало. Уж лучше так, чем молчаливый морпех, который круглые сутки торчит у двери его каюты. Шерила был примерно человеческого роста, обладал весьма своеобразным чувством юмора и в целом оказался приятным собеседником. Зачерпнув ложкой фиолетовую кашицу, отдалённо напоминавшую по вкусу варёный батат, Джейсон невольно покосился на инопланетянина, стоявшего в дверях. Он отчасти понимал, почему Шиль’вати не особо различали человеческих мужчин и женщин. Конечно, предпочтения у всех были свои, но Джейсон не раз слышал, как девушки с универа жаловались на пьяных инопланетян, которые клеились к ним в барах. Во многом шиль’ватские женщины напоминали крупных фиолетовых орков: широкие лица, грубоватые черты. У мужчин тоже были бивни, но черты их лица были андрогинными, из- за чего их уже с трудом можно было однозначно принять за мужчину или женщину. Чёрт, убери Шериле бивни, надень на него контактные линзы и перекрась кожу во что-нибудь, кроме фиолетового – и он вполне мог бы сойти за симпатичную человеческую девушку. Плоскую, конечно, но девушку. — Я слышал, что у земных мужчин аппетиты ого-го какие, но не особо в это верил, — задумчиво заметил инопланетянин, приложив палец к подбородку. — А теперь, пожалуй, начинаю понимать. Джейсон едва не выплюнул недожёванную пищу. — Чего-чего? Ты с чего это вообще взял? — Он закашлялся и несколько раз хлопнул себя по груди. Губы Шерилы растянулись в лукавой усмешке. — Да ты смотришь на меня точь-в-точь как морпех, который только с Ледяной Дыры вернулся. Джейсон наконец прокашлялся. Еда едва не пошла не в то горло, а тут уже глаза слезились. С трудом отдышавшись, он уставился на инопланетянина. — Даже не вздумай, — прохрипел он. — Ваши женщины и так надоели. Тебя еще не хватало. — Ха! — Шерила усмехнулся. — Думаешь, одного кокетливого взгляда достаточно, чтобы меня очаровать? Я, между прочим, приличный джентльмен. Меня нужно пригласить на ужин, вином угостить … ну, ты понял. Он постучал пальцем по бивню. — Хотя… два парня… Какой разврат! Впрочем, от человека я другого и не ожидал. Джейсон закатил глаза и отставил пустой поднос. Обидеться он, конечно, мог бы, но прекрасно понимал: Шерила просто его подкалывает. Похоже, ему, как и остальным, доставляло особое удовольствие выводить Джейсона из себя. — Ты просто штаны просиживаешь или дело есть? — Штаны просиживаешь?.. О чем… — Шерила осёкся и покачал головой. —Вообще-то есть. Мы скоро из Фазы выйдем. Хочешь на Горнило посмотреть? Джейсон тут же вскинул голову. — А как же прямой приказ капитана? Не выходить из каюты? — Всё равно скоро выйдешь. Капитан хочет, чтобы тебя высадили, как мы к Горизонту подойдём. Так что через минуту тебе и без того придётся в ангар идти. Как ни старался Джейсон держать себя в руках, он сгорал от нетерпения. Да, попал он сюда не при лучших обстоятельствах, но он же в космосе в конце концов! Ещё несколько лет назад обычному человеку такое и не снилось. — Да, с удовольствием, — ответил он, скрывая внутренний трепет. Судя по озорному блеску в глазах Шерилы, получилось не очень. Но тот ничего не сказал и отошёл от двери. Пока они шли по коридору, встречные провожали их любопытными взглядами. Джейсон, признаться, удивился, что рядом нет ни одного морпеха. При первой встрече капитан казалась такой мнительной. Неужто она успела расслабиться за три дня без происшествий? А может, они думали, что Шерила справится. Пусть помощник капитана был весёлым, дружелюбным и не таким грозным на вид, как женщины его вида, он всё равно служил в вооружённых силах Шиль’вати. Пистолет на его поясе был не для красоты. — Корабль «Терпеливый Коготь» выйдет из сверхсветового пространства через тридцать секунд. Всем приготовиться к выходу из Фазы. На этот раз Джейсон и без подсказок схватился за ближайшую поручень, и Шерила сделал то же самое. Корабль слегка вздрогнул – ничего особенного, едва заметное изменение гравитации на борту. Но если этого не ожидать, можно было на пол рухнуть. — Ну вот, — сказал Шерила, отпустив поручень. — Вон там вход в малые доки. Место, где они остановились, ничем не отличалось от унылых коридоров, по которым они шли сюда, разве что здесь были две массивные усиленные двери и стеклянный иллюминатор, за которым простиралась бесконечная чернота космоса. — Это что, окно? — спросил Джейсон. — Нет, — рассмеялся Шерила. — За этой стеной ангар. А это экран, подключённый к камере снаружи корабля. Джейсон кивнул. Так было куда логичнее. Он уже собирался что-то сказать, но тут изображение сменилось – и все слова разом вылетели у него из головы. Зрелище было одновременно захватывающим, удручающим и пугающим. Десятки крупных кораблей Шиль’вати зависли в бездне космоса вокруг огромной кольцеобразной станции. Каждый из кораблей, в свою очередь, окружали целые рои вспомогательных аппаратов. От одного масштаба происходящего голова шла кругом. Каждый из этих гигантов, должно быть, размером с небольшой город, а на самой станции, должно быть, жило столько же народу, сколько в целом мегаполисе, если не больше. Вопреки собственному желанию, Джейсон перевёл взгляд ниже, на планету, вокруг которой вращалась станция. Они находились на ночной стороне планеты, и перед его глазами расстилались огни, мерцавшие на поверхности столь же густо, как на Земле. Всего лишь один из множества миров „внутреннего круга“, составлявших Империю Шильвати, население каждого из которых было равно или превышало население Земли. — Впечатляет, да? — спросил Шерила, даже не пытаясь скрыть гордость. Джейсон лишь кивнул. Внутри всё сжалось. Была ли у человечества хоть малейшая надежда на свободу перед лицом столь сокрушительной угрозы? Нужна ли им была свобода, если независимость в этой вселенной покупалось ценой такой колоссальной мощи? Джейсон не знал. И, честно говоря, знать не хотел. Пусть кто другой о Земле беспокоится. У него и своих проблем хватало. — Так на какой шаттл меня посадят? — спросил он, нарочито равнодушно. ***
— Значит, вот он какой, человек, — пробормотала Шиль’вати из-за массивного деревянного стола. — Теперь ясно, из-за чего весь сыр-бор. Джейсон понятия не имел, что у неё за звание, но явно повыше. На это намекали и её возраст, и роскошная форма. Его знания о системе званий Шиль’вати начинались с рядового и заканчивались капитаном – точнее, тем, что интернет называл приблизительными аналогами. Он не знал, ждут ли от него ответа, поэтому предпочёл промолчать. Лучше промолчать и показаться дураком, нежели заговорить и не оставить на этот счёт никаких сомнений. Обычно он руководствовался иными принципами, но когда тебя заносит на планету за неизвестно сколько световых лет от всего, что ты когда-либо знал, приоритеты быстро меняются. А забота о собственном самолюбии в его списке стояла далеко не на первом месте. — Они торопятся, — произнесла другая Шиль’вати, помоложе и одетая чуть скромнее. Она стояла в углу комнаты. — Увидели новую игрушку, возбудились и ставят политику выше здравого смысла. Первая Шиль’вати, похоже, забавлялась. — Не согласна? Вторая покачала головой. — Я солдат. Мне прикажут – я сделаю. — Но сама считаешь, что вооружать и обучать народ, который мы покорили меньше десяти лет назад – идея дурацкая? — уточнила старшая. Та кивнула. — Что ж, я с тобой согласна. Она повернулась и одарила Джейсона суровым взглядом – тот как раз начал сомневаться, стоит ли ему вообще здесь находиться. — К нашему несчастью, я тоже солдат. Если Матриархи прикажут мне побороться с туроксом, я спрошу, с которым. И сегодня, новобранец, этим туроксом будешь ты. Джейсон изо всех сил старался не заерзать. Дело было не только в пугающем взгляде женщины, но и в том, что это были первые слова, которые она адресовала лично ему. — Сразу кое-что проясню. Мои сомнения по поводу программы на тебя лично не распространяются. Пока ты не дашь мне повода думать иначе, ты для меня такой же новобранец, как и все остальные. Мне плевать, откуда ты. Плевать, как ты сюда попал. И уж тем более плевать, что у тебя между ног. — Она с силой упёрла указательный палец в стол. — Меня интересует только одно: какой из тебя выйдет солдат. Остальное меня не касается. В этот раз она молчала, дожидаясь, пока до Джейсона дойдёт: она ждёт ответа — Так точно, мэм. — Отлично. — Женщина кивнула. — К сожалению для тебя, на день ты все же опоздал. Насколько мне известно, тебя в программу в последний момент вписали? — Так точно, мэм. Джейсон очень надеялся, что она не спросит почему, хотя глубоко в душе он был процентов на девяносто уверен: она и так всё знает. Если бы не знала, было бы странно. — Ладно. Учебной группе уже выдали снаряжение и распределили койки. Сейчас они бодро бегают трусцой по кампусу. По ухмылкам обеих женщин Джейсон понял, что ничего бодрого и приятного в этой пробежке нет. — Сержант! — позвала старшая. В кабинет тут же вошла ещё одна Шиль’вати. Она так быстро объявилась, будто всё это время караулила прямо за дверью. — Устройте нашего новобранца. Он приписан к седьмой учебной группе. Снабженцы тянут резину, так что комплектов для людей у нас пока нет. Думаю, на первое время подойдёт и мужской комплект. — Будет сделано, мэм. Сержант приложила руку к груди – так у Шиль’вати отдавали честь. И тут Джейсон вспомнил, что сам ничего подобного не сделал, когда его в кабинет привели. Впрочем, никто пока шею ему за это не свернул. Похоже, от него и не ждали знания всех местных обычаев. — Шевелись, новобранец! — рявкнула сержант и направилась к выходу. Джейсон поспешил за ней. Джейсон быстро осознал: чтобы не отставать от её размашистого шага, ему нужно едва ли не бежать. Они шли по коридорам базы, а на них то и дело оборачивались прохожие Шиль’вати. Здесь прохожие-шиль’вати пялились на него ещё сильнее, чем на Земле. Но времени зацикливаться на этом у него не было. — Я сказала: шевелись, розовокожий! Ты больше не гражданский, новобранец! — отчеканила сержант на ходу. — Когда служишь Императрице, ты должен двигаться с серьёзным видом и толком, а не плестись как черепаха! Джейсон чувствовал, как у него всё сильнее опускаются руки. Женщина продолжала отчитывать его за скорость, осанку, вид, видовую принадлежность, пол, рост и длину шага – и при этом сама темпа не сбавляла.
— Ты там как, человек? Держишься? Джейсон поднял взгляд от терминала, за которым сидел, когда в каюту заглянул Шиль’вати с подносом в руках. По выражению его лица, происходящее его немало забавляло. — Хуже точно не стало, Шерила, — пробормотал Джейсон и с благодарностью принял поднос. Еда выглядела так себе. Впрочем, чего ещё ждать от шиль’ватской армейской кухни? Но даже она помогала скрасить однообразие заточения. — То есть лучше тебе тоже не стало? Джейсон закатил глаза, глядя на ухмылку инопланетянина. За время его пребывания на борту запись драки успела разойтись по всему кораблю и стать главной темой для разговоров. Одни восхищались его дерзостью, другие возмущались его наглости, но почти все считали его психом. Что, по мнению Джейсона, немало говорило о высокомерии Шиль’вати. Разумеется, проверить, насколько это было правдиво, сам он не мог. Единственным связующим звеном с остальным кораблём был сидевший напротив него моряк. Не исключено, что тот просто водил его за нос. Впрочем, Джейсон в этом сомневался. Хоть и не был скептиком. Любопытнее всего было то, что Шерила оказался мужчиной. На всём корабле таких было всего двое. Второй служил в экипаже и работал на камбузе, а Шерила был вестовым капитана (З.П. вестовой – это матрос, назначавшийся для выполнения служебных поручений, связи или обслуживания командного состава). Поэтому ему и поручили присматривать за «человеком». Джейсона это вполне устраивало. Уж лучше так, чем молчаливый морпех, который круглые сутки торчит у двери его каюты. Шерила был примерно человеческого роста, обладал весьма своеобразным чувством юмора и в целом оказался приятным собеседником. Зачерпнув ложкой фиолетовую кашицу, отдалённо напоминавшую по вкусу варёный батат, Джейсон невольно покосился на инопланетянина, стоявшего в дверях. Он отчасти понимал, почему Шиль’вати не особо различали человеческих мужчин и женщин. Конечно, предпочтения у всех были свои, но Джейсон не раз слышал, как девушки с универа жаловались на пьяных инопланетян, которые клеились к ним в барах. Во многом шиль’ватские женщины напоминали крупных фиолетовых орков: широкие лица, грубоватые черты. У мужчин тоже были бивни, но черты их лица были андрогинными, из- за чего их уже с трудом можно было однозначно принять за мужчину или женщину. Чёрт, убери Шериле бивни, надень на него контактные линзы и перекрась кожу во что-нибудь, кроме фиолетового – и он вполне мог бы сойти за симпатичную человеческую девушку. Плоскую, конечно, но девушку. — Я слышал, что у земных мужчин аппетиты ого-го какие, но не особо в это верил, — задумчиво заметил инопланетянин, приложив палец к подбородку. — А теперь, пожалуй, начинаю понимать. Джейсон едва не выплюнул недожёванную пищу. — Чего-чего? Ты с чего это вообще взял? — Он закашлялся и несколько раз хлопнул себя по груди. Губы Шерилы растянулись в лукавой усмешке. — Да ты смотришь на меня точь-в-точь как морпех, который только с Ледяной Дыры вернулся. Джейсон наконец прокашлялся. Еда едва не пошла не в то горло, а тут уже глаза слезились. С трудом отдышавшись, он уставился на инопланетянина. — Даже не вздумай, — прохрипел он. — Ваши женщины и так надоели. Тебя еще не хватало. — Ха! — Шерила усмехнулся. — Думаешь, одного кокетливого взгляда достаточно, чтобы меня очаровать? Я, между прочим, приличный джентльмен. Меня нужно пригласить на ужин, вином угостить … ну, ты понял. Он постучал пальцем по бивню. — Хотя… два парня… Какой разврат! Впрочем, от человека я другого и не ожидал. Джейсон закатил глаза и отставил пустой поднос. Обидеться он, конечно, мог бы, но прекрасно понимал: Шерила просто его подкалывает. Похоже, ему, как и остальным, доставляло особое удовольствие выводить Джейсона из себя. — Ты просто штаны просиживаешь или дело есть? — Штаны просиживаешь?.. О чем… — Шерила осёкся и покачал головой. —Вообще-то есть. Мы скоро из Фазы выйдем. Хочешь на Горнило посмотреть? Джейсон тут же вскинул голову. — А как же прямой приказ капитана? Не выходить из каюты? — Всё равно скоро выйдешь. Капитан хочет, чтобы тебя высадили, как мы к Горизонту подойдём. Так что через минуту тебе и без того придётся в ангар идти. Как ни старался Джейсон держать себя в руках, он сгорал от нетерпения. Да, попал он сюда не при лучших обстоятельствах, но он же в космосе в конце концов! Ещё несколько лет назад обычному человеку такое и не снилось. — Да, с удовольствием, — ответил он, скрывая внутренний трепет. Судя по озорному блеску в глазах Шерилы, получилось не очень. Но тот ничего не сказал и отошёл от двери. Пока они шли по коридору, встречные провожали их любопытными взглядами. Джейсон, признаться, удивился, что рядом нет ни одного морпеха. При первой встрече капитан казалась такой мнительной. Неужто она успела расслабиться за три дня без происшествий? А может, они думали, что Шерила справится. Пусть помощник капитана был весёлым, дружелюбным и не таким грозным на вид, как женщины его вида, он всё равно служил в вооружённых силах Шиль’вати. Пистолет на его поясе был не для красоты. — Корабль «Терпеливый Коготь» выйдет из сверхсветового пространства через тридцать секунд. Всем приготовиться к выходу из Фазы. На этот раз Джейсон и без подсказок схватился за ближайшую поручень, и Шерила сделал то же самое. Корабль слегка вздрогнул – ничего особенного, едва заметное изменение гравитации на борту. Но если этого не ожидать, можно было на пол рухнуть. — Ну вот, — сказал Шерила, отпустив поручень. — Вон там вход в малые доки. Место, где они остановились, ничем не отличалось от унылых коридоров, по которым они шли сюда, разве что здесь были две массивные усиленные двери и стеклянный иллюминатор, за которым простиралась бесконечная чернота космоса. — Это что, окно? — спросил Джейсон. — Нет, — рассмеялся Шерила. — За этой стеной ангар. А это экран, подключённый к камере снаружи корабля. Джейсон кивнул. Так было куда логичнее. Он уже собирался что-то сказать, но тут изображение сменилось – и все слова разом вылетели у него из головы. Зрелище было одновременно захватывающим, удручающим и пугающим. Десятки крупных кораблей Шиль’вати зависли в бездне космоса вокруг огромной кольцеобразной станции. Каждый из кораблей, в свою очередь, окружали целые рои вспомогательных аппаратов. От одного масштаба происходящего голова шла кругом. Каждый из этих гигантов, должно быть, размером с небольшой город, а на самой станции, должно быть, жило столько же народу, сколько в целом мегаполисе, если не больше. Вопреки собственному желанию, Джейсон перевёл взгляд ниже, на планету, вокруг которой вращалась станция. Они находились на ночной стороне планеты, и перед его глазами расстилались огни, мерцавшие на поверхности столь же густо, как на Земле. Всего лишь один из множества миров „внутреннего круга“, составлявших Империю Шильвати, население каждого из которых было равно или превышало население Земли. — Впечатляет, да? — спросил Шерила, даже не пытаясь скрыть гордость. Джейсон лишь кивнул. Внутри всё сжалось. Была ли у человечества хоть малейшая надежда на свободу перед лицом столь сокрушительной угрозы? Нужна ли им была свобода, если независимость в этой вселенной покупалось ценой такой колоссальной мощи? Джейсон не знал. И, честно говоря, знать не хотел. Пусть кто другой о Земле беспокоится. У него и своих проблем хватало. — Так на какой шаттл меня посадят? — спросил он, нарочито равнодушно. ***
— Значит, вот он какой, человек, — пробормотала Шиль’вати из-за массивного деревянного стола. — Теперь ясно, из-за чего весь сыр-бор. Джейсон понятия не имел, что у неё за звание, но явно повыше. На это намекали и её возраст, и роскошная форма. Его знания о системе званий Шиль’вати начинались с рядового и заканчивались капитаном – точнее, тем, что интернет называл приблизительными аналогами. Он не знал, ждут ли от него ответа, поэтому предпочёл промолчать. Лучше промолчать и показаться дураком, нежели заговорить и не оставить на этот счёт никаких сомнений. Обычно он руководствовался иными принципами, но когда тебя заносит на планету за неизвестно сколько световых лет от всего, что ты когда-либо знал, приоритеты быстро меняются. А забота о собственном самолюбии в его списке стояла далеко не на первом месте. — Они торопятся, — произнесла другая Шиль’вати, помоложе и одетая чуть скромнее. Она стояла в углу комнаты. — Увидели новую игрушку, возбудились и ставят политику выше здравого смысла. Первая Шиль’вати, похоже, забавлялась. — Не согласна? Вторая покачала головой. — Я солдат. Мне прикажут – я сделаю. — Но сама считаешь, что вооружать и обучать народ, который мы покорили меньше десяти лет назад – идея дурацкая? — уточнила старшая. Та кивнула. — Что ж, я с тобой согласна. Она повернулась и одарила Джейсона суровым взглядом – тот как раз начал сомневаться, стоит ли ему вообще здесь находиться. — К нашему несчастью, я тоже солдат. Если Матриархи прикажут мне побороться с туроксом, я спрошу, с которым. И сегодня, новобранец, этим туроксом будешь ты. Джейсон изо всех сил старался не заерзать. Дело было не только в пугающем взгляде женщины, но и в том, что это были первые слова, которые она адресовала лично ему. — Сразу кое-что проясню. Мои сомнения по поводу программы на тебя лично не распространяются. Пока ты не дашь мне повода думать иначе, ты для меня такой же новобранец, как и все остальные. Мне плевать, откуда ты. Плевать, как ты сюда попал. И уж тем более плевать, что у тебя между ног. — Она с силой упёрла указательный палец в стол. — Меня интересует только одно: какой из тебя выйдет солдат. Остальное меня не касается. В этот раз она молчала, дожидаясь, пока до Джейсона дойдёт: она ждёт ответа — Так точно, мэм. — Отлично. — Женщина кивнула. — К сожалению для тебя, на день ты все же опоздал. Насколько мне известно, тебя в программу в последний момент вписали? — Так точно, мэм. Джейсон очень надеялся, что она не спросит почему, хотя глубоко в душе он был процентов на девяносто уверен: она и так всё знает. Если бы не знала, было бы странно. — Ладно. Учебной группе уже выдали снаряжение и распределили койки. Сейчас они бодро бегают трусцой по кампусу. По ухмылкам обеих женщин Джейсон понял, что ничего бодрого и приятного в этой пробежке нет. — Сержант! — позвала старшая. В кабинет тут же вошла ещё одна Шиль’вати. Она так быстро объявилась, будто всё это время караулила прямо за дверью. — Устройте нашего новобранца. Он приписан к седьмой учебной группе. Снабженцы тянут резину, так что комплектов для людей у нас пока нет. Думаю, на первое время подойдёт и мужской комплект. — Будет сделано, мэм. Сержант приложила руку к груди – так у Шиль’вати отдавали честь. И тут Джейсон вспомнил, что сам ничего подобного не сделал, когда его в кабинет привели. Впрочем, никто пока шею ему за это не свернул. Похоже, от него и не ждали знания всех местных обычаев. — Шевелись, новобранец! — рявкнула сержант и направилась к выходу. Джейсон поспешил за ней. Джейсон быстро осознал: чтобы не отставать от её размашистого шага, ему нужно едва ли не бежать. Они шли по коридорам базы, а на них то и дело оборачивались прохожие Шиль’вати. Здесь прохожие-шиль’вати пялились на него ещё сильнее, чем на Земле. Но времени зацикливаться на этом у него не было. — Я сказала: шевелись, розовокожий! Ты больше не гражданский, новобранец! — отчеканила сержант на ходу. — Когда служишь Императрице, ты должен двигаться с серьёзным видом и толком, а не плестись как черепаха! Джейсон чувствовал, как у него всё сильнее опускаются руки. Женщина продолжала отчитывать его за скорость, осанку, вид, видовую принадлежность, пол, рост и длину шага – и при этом сама темпа не сбавляла.
Обновлено: 22.10.2026